Pourquoi 1816 est devenue « l’année sans été »

Le mont Tambora s’élevait autrefois à environ 14 100 pieds sur l’île indonésienne de Sumbawa. Il était resté inactif pendant plus de mille ans avant 1812. Il présentait une forme conique classique aux flancs escarpés. Bien qu’il fût resté calme pendant des siècles, cet imposant stratovolcan accumulait de la pression sous la surface.

Avant l’explosion de 1815, certains signes laissaient présager que le volcan était sur le point d’entrer en éruption. En 1812, après des siècles de silence, le Tambora a commencé à gronder : les habitants ont signalé des tremblements de terre, des émanations de vapeur et des grondements lointains, tandis que l’activité se poursuivait et s’intensifiait au cours des mois qui ont précédé l’éruption.

La catastrophe s’est aggravée les 10 et 11 avril 1815, lorsque le mont Tambora a connu une éruption paroxystique sur l’île indonésienne de Sumbawa. Cette éruption, dont l’indice d’explosivité volcanique (VEI) s’élevait à 7, fut l’une des plus importantes de l’histoire. Des villages entiers ont disparu sous les cendres et les coulées pyroclastiques, tandis que la montagne elle-même a perdu plus de 4 000 pieds de hauteur.

Dans les jours qui ont précédé l’éruption principale du 10 avril, alors que les grondements du volcan s’intensifiaient, des explosions ont été entendues à des centaines de miles de là. Les autorités britanniques et les marins, dont le lieutenant-gouverneur Sir Thomas Stamford Raffles, ont d’abord pris ces bruits pour des coups de canon lointains, envoyant ainsi des navires et des troupes pour enquêter sur une bataille qui n’existait pas.

L’éruption initiale a causé la mort de quelque 10 000 à 12 000 personnes presque immédiatement. Cependant, la situation n’allait faire qu’empirer au cours des mois suivants. La famine et les maladies provoquées par la destruction des terres agricoles ont finalement fait grimper le nombre de victimes à environ 60 000 à 100 000 personnes dans toute la région.

Partout dans le monde, les températures ont baissé d’environ 0,4 à 0,7 °C. Même si cela peut sembler insignifiant, ces variations, aussi légères soient-elles, ont radicalement modifié les saisons de croissance et les régimes pluviométriques dans une grande partie de l’hémisphère nord.

Partout en Europe et en Amérique du Nord, les gens s’attendaient à un temps plus chaud qui ne vint jamais. Le gel s’abattit en juin, juillet et même août dans de nombreuses régions, valant à 1816 son surnom inoubliable : « l’année sans été ». Certaines régions de la Nouvelle-Angleterre se réveillèrent sous des tempêtes de neige en juin. Le Vermont aurait reçu près d’un pied de neige à certains endroits, tandis que les lacs et les rivières gelèrent à nouveau brièvement alors que le printemps avait déjà commencé.

Les intempéries ont dévasté les cultures de blé, de seigle, d’avoine et de pommes de terre. Les agriculteurs ont vu leurs récoltes entières pourrir dans les champs, provoquant l’une des pires crises agricoles du XIXe siècle en Europe. Plusieurs années avant la Grande Famine irlandaise, l’Irlande avait déjà connu une grave mauvaise récolte de pommes de terre en 1816.

Les prix des céréales ont grimpé en flèche en Europe et en Amérique du Nord. Même le pain est devenu inabordable pour de nombreuses familles, tandis que le bétail mourait faute de nourriture suffisante pour le nourrir.

Les populations désespérées ont réagi par des manifestations, des pillages et des émeutes. Les marchés, les entrepôts de céréales et les boulangeries sont devenus des cibles, tandis que des foules affamées exigeaient des denrées alimentaires à des prix abordables de la part des commerçants et des autorités locales.

Dans les villages et les villes d’Europe et de la Nouvelle-Angleterre, les communautés se tournaient vers les soupes populaires, les fonds d’aide aux pauvres des églises et les collectes de dons caritatifs privées, répartissant ainsi la charge au-delà d’un seul foyer. Les ventes municipales de céréales et les actions de secours organisées ont permis à de nombreuses familles, quelle que soit leur situation de pauvreté, de bénéficier d’au moins un repas chaud par jour.

En raison de la surpopulation des camps de réfugiés et des mauvaises conditions d’hygiène liées à la famine, le typhus s’est rapidement propagé. Le typhus est une maladie bactérienne transmise par les poux de corps. Dans les années qui ont suivi la famine, cette épidémie aurait touché environ 2,5 millions de personnes à travers l’Europe.

Le foin se faisant rare, de nombreux chevaux sont morts ou ont été abattus, car leurs propriétaires n’avaient plus les moyens de les nourrir. Les déplacements sont donc soudainement devenus beaucoup plus difficiles.

En 1817, au lendemain de cette catastrophe, l’inventeur allemand Karl Drais présenta la « machine à courir », un des premiers précurseurs à deux roues du vélo. La pénurie de chevaux qui suivit l’éruption du Tambora a sans doute favorisé l’intérêt pour des moyens de transport alternatifs.

Au cours de l’été 1816, froid et orageux, un groupe d’écrivains se réunit à la Villa Diodati, près du lac Léman. Parmi eux se trouvait Mary Shelley, alors âgée de 18 ans. L’atmosphère inquiétante de ce lieu contribua à inspirer le roman Frankenstein. À ses côtés se trouvait le poète Lord Byron, qui écrivait son poème envoûtant Darkness, imaginant un monde où le soleil s’est éteint et où la civilisation s’effondre. Le groupe comprenait également le médecin de Byron, John William Polidori, qui écrivit The Vampyre, jetant ainsi les bases de la fiction moderne sur les vampires.

L’éruption du Tambora allait par la suite contribuer à la compréhension, par les scientifiques, du lien entre les volcans et le climat mondial. Cependant, à l’époque, les gens n’avaient aucune idée de ce qui se passait ni des raisons de ce phénomène. Les théories les plus répandues à l’époque attribuaient ce phénomène à des taches solaires inhabituelles visibles à l’œil nu ou à une augmentation soudaine du nombre d’icebergs flottant dans l’Atlantique.

La plupart des gouvernements n’avaient guère les moyens d’apporter une aide d’urgence à l’échelle nationale. Cette tâche incombait principalement aux associations caritatives locales ou aux églises, qui se trouvaient dépassées par l’ampleur de la crise. Cette crise a conduit à la mise en place de filets de sécurité publics centralisés, notamment sous la forme de travaux publics et d’achats organisés de céréales. La Grande-Bretagne, en revanche, a maintenu en vigueur les droits de douane sur les importations alimentaires prévus par la « Corn Law », ce qui a entraîné des émeutes de la faim, les prix restant élevés.

En 1818, le soufre volcanique avait disparu de l’atmosphère, et les récoltes s’étaient enfin améliorées, ce qui a permis de faire baisser les prix des denrées alimentaires qui avaient atteint leur pic pendant la crise de 1817. L’amélioration de l’alimentation a contribué à faire disparaître l’épidémie de typhus dès 1819. Une autre pandémie de choléra est apparue au Bengale en 1817 et a continué à se propager à l’échelle mondiale pendant des années. Malgré cela, le rétablissement complet après les effets du Tambora a pris beaucoup plus de temps dans de nombreuses régions.

Comme le voile de cendres atmosphérique a recouvert la planète tout entière, cet événement est considéré comme l’une des premières catastrophes à avoir montré comment un phénomène environnemental localisé pouvait déstabiliser la civilisation humaine à l’échelle mondiale. Il a fallu des années après cet événement pour se reconstruire et contribuer à la mise en place des réponses institutionnelles plus solides décrites précédemment.

Aujourd’hui, le mont Tambora fait l’objet d’études menées tant par des volcanologues que par des climatologues et des historiens. « L’année sans été » reste un rappel saisissant du fait que les catastrophes naturelles peuvent transformer les sociétés bien au-delà du lieu où elles prennent naissance.

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