Comment les pommes de terre ont failli mettre Berlin à genoux dans les années 1840

La pomme de terre a été domestiquée par les peuples autochtones des Andes il y a des milliers d’années. Ceux-ci ont mis au point un nombre impressionnant de variétés avant même que le premier Européen n’en voie une. Au XVIe siècle, les contacts entre l’Espagne et les Amériques ont permis à la pomme de terre d’arriver en Europe.

Au début, les gens n’étaient pas très enthousiastes à l’égard de la pomme de terre. Beaucoup pensaient qu’elle provoquait la lèpre. D’autres affirmaient qu’elle avait sa place dans une porcherie, et non dans une assiette. L’Encyclopédie de Denis Diderot comportait un article, rédigé par le médecin Gabriel-François Venel, qui qualifiait la pomme de terre d’insipide et affirmait qu’elle provoquait des flatulences. Il concédait, à contrecœur, qu’elle avait au moins le mérite de remplir l’estomac des paysans. Peu à peu, au fil du temps, les gens se sont habitués à manger des pommes de terre, même si le rythme variait d’une région à l’autre et que ce processus a pris des décennies dans certains endroits.

Dans les années 1740, la Prusse fut frappée par la famine. Frédéric II, qui allait plus tard être connu sous le nom de Frédéric le Grand, réagit à cette crise en promulguant des édits royaux ordonnant aux paysans de cultiver des pommes de terre.

La pomme de terre s’est révélée encore meilleure que ce que l’on pensait. Elle poussait plus vite et produisait plus de nourriture que n’importe quelle autre culture. C’est ce qui explique pourquoi elle est si populaire aujourd’hui. On comprend aisément pourquoi les monarques appréciaient tant la pomme de terre. Comparée aux céréales, elle produisait une quantité considérable de nourriture. Dans de bonnes conditions de culture, elle pouvait fournir plusieurs fois plus de calories par acre que le blé. Elle pouvait également être cultivée sur des sols marginaux qui ne convenaient pas aux céréales. Du XVIIIe au XIXe siècle, la pomme de terre s’est largement répandue en Europe du Nord et en Europe centrale.

Avant l’arrivée de la pomme de terre, les famines étaient monnaie courante en Europe. Selon l’historien Christian Vandenbroeke, la pomme de terre a pratiquement résolu le problème alimentaire de l’Europe occidentale. Dans les régions où ce tubercule était cultivé, on a constaté une baisse significative des famines et une augmentation de la croissance démographique, grâce à l’augmentation de l’offre alimentaire.

Un organisme a suffi à anéantir tout ce système : Phytophthora infestans, le micro-organisme responsable du mildiou de la pomme de terre. Il s’agit d’un oomycète (une sorte de champignon aquatique), qui ressemble à un champignon mais n’en est pas techniquement un. Assister à l’apparition du mildiou était une véritable horreur. Des taches sombres et envahissantes apparaissaient sur le feuillage ; les plants se flétrissaient rapidement ; et, pire encore, les pommes de terre enfouies dans le sol pourrissaient. Lorsqu’il frappa l’Europe continentale en 1845, il se propagea à une vitesse alarmante à travers la Belgique, la France, les Pays-Bas, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et l’Irlande.

Si la Grande Famine irlandaise fut la conséquence la plus tragique du mildiou, elle ne fut pas la seule. La maladie a ravagé les champs de pommes de terre dans toute l’Europe et ses répercussions ont varié en fonction de la structure sociale, du niveau de pauvreté et du nombre de personnes dont la survie dépendait de la culture de la pomme de terre.

Si seule la récolte de pommes de terre avait été mauvaise, la catastrophe aurait peut-être pu être évitée. Mais l’Europe n’a pas eu cette chance. En 1845 et 1846, les récoltes de céréales ont également été mauvaises, en plus de celles de pommes de terre, si bien que les prix du pain ont grimpé en flèche au moment même où les pommes de terre disparaissaient des rayons.

Berlin, qui s’était développée si rapidement, comptait un grand nombre d’ouvriers et d’artisans dont les revenus dépendaient de leur capacité à payer les prix pratiqués sur le marché à l’époque. Les ménages, déjà fragilisés, n’avaient nulle part où aller lorsque les prix ont commencé à grimper.

Les premiers signes de violence sont apparus le 21 avril 1847, lorsque des manifestants sur les marchés de Berlin ont commencé à s’en prendre aux marchands de denrées alimentaires. Les émeutes sont rapidement passées de simples affrontements avec les commerçants à des pillages de denrées alimentaires par la foule.

Les femmes, qui étaient généralement chargées de faire les courses pour le foyer, étaient souvent les premières à constater les pénuries dans les magasins et sur les marchés locaux. Leur confrontation directe avec les marchands de denrées alimentaires lors des premières flambées de violence laisse penser à certains chercheurs que les Berlinoises avaient déjà une conscience politique aiguë avant l’année révolutionnaire de 1848.

Dès que la foule s’est mise en mouvement, son attention s’est rapidement détournée des producteurs de pommes de terre. Les boulangeries, les épiceries et les boucheries sont elles aussi devenues la cible des émeutes. Les pillards ont dévalisé des commerces et causé des dégâts matériels.

L’Europe a une longue histoire d’émeutes de la faim. Dans certains cas, les populations locales ont pris les choses en main, s’emparant de marchandises ou s’en prenant aux commerçants lorsqu’elles estimaient que les règles tacites relatives aux prix équitables et à l’accès à la nourriture n’étaient pas respectées. La « révolution de la pomme de terre » de Berlin s’inscrit parfaitement dans cette lignée.

Des sources historiques font état de plus d’une centaine d’émeutes de la faim et de troubles survenus dans toute la Prusse en avril et mai 1847, alors que des bouleversements similaires se produisaient dans d’autres régions d’Europe. Si Berlin occupe une place plus importante dans les livres d’histoire, c’est simplement parce qu’il s’agissait de la capitale.

Pour aggraver encore la situation, la Première Diète unie venait de se réunir à Berlin, ce qui plaçait la classe politique prussienne dans la même ville que les émeutiers réclamant du pain. Cela soulevait une question embarrassante à laquelle l’État n’était pas en mesure de répondre : à quoi servait un État légal, ordonné et bien gouverné s’il ne pouvait même pas garantir à sa capitale une alimentation suffisante ?

Le gouvernement prussien finit par envoyer des policiers et des soldats pour réprimer la « Révolution de la pomme de terre ». À ce stade, les manifestants dans les rues n’affrontaient plus les commerçants locaux. Ils s’opposaient désormais au gouvernement lui-même.

Même si ces émeutes n’ont pas réussi à renverser qui que ce soit, elles n’ont pas été totalement vaines d’un point de vue politique. Le 27 avril, les autorités prussiennes ont approuvé des restrictions sur les exportations de pommes de terre hors de l’union douanière allemande et ont pris des mesures sévères contre la distillation de ces pommes de terre, déjà rares, en schnaps. Ces mesures ne constituaient pas une révolution, mais elles montrent qu’une foule en colère suffisamment nombreuse peut contraindre le gouvernement à réagir face à une crise, qu’il le veuille ou non.

Les participants aux émeutes réclamaient une baisse des prix des denrées alimentaires, et non une nouvelle constitution ni même la tête du roi Frédéric-Guillaume IV. Des historiens tels qu’Ilja Mieck et Rüdiger Hachtmann considèrent ces événements avant tout comme une manifestation alimentaire, résultant d’une crise de subsistance plutôt que d’un soulèvement politique. D’autres historiens soulignent le rôle qu’ont joué ces événements dans la prise de conscience politique des Berlinois ordinaires.

En mars 1848, l’Europe était en proie à un bouleversement révolutionnaire généralisé : revendications en faveur d’une réforme constitutionnelle, d’une représentation démocratique, mouvements nationalistes et réformes sociales de grande envergure. Alors que les troupes prussiennes affrontaient les manifestants dans les rues de Berlin, il devint évident que les petites escarmouches d’avril 1847 n’étaient peut-être pas si anodines que cela, après tout.

Il serait réducteur d’affirmer que cet événement fut une « révolution provoquée par les pommes de terre ». De nombreux facteurs ont alimenté le mécontentement populaire : les mauvaises récoltes, la hausse des prix des denrées alimentaires, le chômage, la croissance démographique rapide, l’exclusion du processus politique et la montée du nationalisme, pour n’en citer que quelques-uns. Les personnes qui souffrent de la faim sont bien moins tolérantes envers un gouvernement qu’elles jugent incompétent !