Pourquoi les Égyptiens de l’Antiquité vénéraient-ils les chats ?

Le lien qui unit les Égyptiens aux chats n’est pas une plaisanterie. Il remonte à près de 6 000 ans, à l’époque prédynastique. Les chats figurent parmi les premières traces retrouvées dans les archives archéologiques égyptiennes. Cela signifie donc que cette histoire d’amour a précédé de loin la construction des pyramides et s’est poursuivie pratiquement tout au long de leur civilisation.

Les Égyptiens cultivaient des denrées alimentaires, ce qui a attiré des rongeurs dans la région, qui à leur tour ont attiré des chats sauvages qui se nourrissaient de ces rongeurs. Les gens ont remarqué que les chats mangeaient les nuisibles qui s’attaquaient à leurs récoltes et à leurs réserves, et ils les appréciaient pour cela.

Le chat sauvage africain a été le premier chat domestiqué et est l’ancêtre des chats de compagnie égyptiens. Il est probable que ces chats aient d’abord été attirés par la facilité à se nourrir dans les campements humains, mais cette relation, d’abord marquée par la méfiance, a évolué au fil du temps vers un rapport mutuellement bénéfique et une véritable complicité entre les deux espèces.

Ce n’est pas étonnant que les chats aient autrefois été tenus en si haute estime ; ils offraient une véritable protection contre des créatures mortelles comme les serpents. Franchement, qui ne respecterait pas un animal de compagnie qui joue le rôle de garde du corps contre les bestioles effrayantes ? C’est pour ça que je respecte mes chats — tous les six.

La prochaine fois que vous verrez un chat se prélasser comme s’il était chez lui – ce qui est très probablement le cas –, pensez à quel point ses ancêtres égyptiens travaillaient dur. L’art funéraire égyptien, comme les scènes de la tombe de Nebamoun, montre des chats aidant les chasseurs d’oiseaux dans les marais. Ainsi, les chats ne se contentaient pas de défendre la maison, ils protégeaient également les greniers, aidaient à subvenir aux besoins de la maisonnée et tuaient les serpents. C’étaient des chats très travailleurs. Et leurs descendants ont hérité du droit de paresser et de ne rien faire pour le reste de leur vie.

Dans l’Égypte antique, le chat était élevé comme animal de compagnie et se nourrissait probablement de têtes de poisson et de restes. Les familles aisées offraient à leurs chats des friandises spéciales provenant de leur table. Malgré tout, on attendait toujours de lui qu’il chasse les rongeurs et les nuisibles.

En voici une qui pourrait vous faire sourire. Les Égyptiens de l’Antiquité appelaient le chat « miu ». En effet, il s’agit d’une onomatopée : c’est en quelque sorte l’équivalent égyptien antique du « miaou », ce son agaçant et insistant que fait le chat. Ils lui ont donc tout simplement donné ce nom.

On sait que les chats aiment se prélasser au soleil ; on pense que c’est ce comportement qui a conduit les Égyptiens à associer les félins au puissant dieu du soleil, Râ.

Les Égyptiens étaient très attentifs au comportement des animaux. La discrétion, le silence, la capacité à traquer leur proie et la vision nocturne des chats devaient leur paraître comme des capacités presque surnaturelles. Ces qualités, associées à leur grâce et à leur souplesse étonnantes, ont contribué à élever leur statut au-delà de celui de simples chasseurs de nuisibles pour leur conférer une dimension plus divine.

Selon les spécialistes, les Égyptiens ont progressivement commencé à attribuer des pouvoirs divins aux chats au fil du temps. À mesure que leur admiration pour les chats et leurs talents grandissait, leur dévotion à leur égard s’intensifiait également. Je savais intuitivement que les chats étaient divins, bien avant de me plonger dans ce sujet. J’adore simplement essayer de déterminer d’où vient cet amour.

Bastet, également connue sous le nom de Bast, était la déesse féline la plus importante d’Égypte. Cette déesse de la protection, de la fertilité et de l’accouchement était à la fois féroce et bienveillante, à l’image des chats. Son caractère incarnait à la perfection toutes les qualités des chats que les Égyptiens vénéraient.

À l’origine, la déesse féline égyptienne Bastet n’était pas représentée sous les traits d’un chat domestique. Bastet, tout comme d’autres déesses félines anciennes, était représentée sous la forme d’un lion. Ce n’est que plus tard, à l’époque des grands cimetières de chats, qu’elle a commencé à être représentée sous les traits d’un chat domestique.

La contrepartie féroce de Bastet était la déesse à tête de lion Sekhmet, qui incarnait le côté dangereux et belliqueux de la nature féline. Elles étaient respectivement les protectrices de la Basse et de la Haute-Égypte, et à elles deux, elles couvraient toute la gamme des significations que revêtaient les chats pour les Égyptiens. Parmi les autres divinités associées aux félins figuraient Mafdet, une déesse protectrice mineure, et Mout, l’une des principales déesses-mères de l’Égypte.

Un immense culte dédié à Bastet s’est épanoui à Bubastis pendant plusieurs siècles. Il a atteint son apogée vers 945-715 avant notre ère, lorsque la ville, située près de l’actuelle Zagazig, était la capitale royale de l’Égypte. Des siècles plus tard, au Ve siècle avant notre ère, l’historien grec Hérodote s’y est rendu. Selon Hérodote, l’immense temple dédié à Bastet à Bubastis, principal centre du culte égyptien du chat, attirait des centaines de milliers de fidèles.

Dans l’Égypte antique, les gens exprimaient leur amour et leur dévotion envers Bastet à travers des objets concrets. De petites statuettes de chats étaient déposées dans son temple en guise d’offrandes, et les gens portaient des amulettes en forme de chat et les conservaient chez eux pour se protéger. Vous voyez ? C’est tout à fait moi. C’est vraiment ce qu’ils faisaient ?! Eh bien oui ! Vous avez entendu ça, les amis ?! Ça fait des milliers d’années que les gens achètent des figurines et des amulettes en forme de chat !

Dans l’Égypte antique, tuer un chat — même par accident — pouvait être puni de mort. Je trouve que ce sont d’excellentes lois, et d’une manière générale, les Égyptiens étaient assez stricts en matière de protection des chats. Si je vivais dans un pays où je risquais d’être exécuté pour avoir tué un chat, même par accident, j’hésiterais même à lui crier dessus.

Lorsqu’un chat de la famille mourait, ses propriétaires étaient tellement accablés de chagrin qu’ils se rasaient les sourcils. La période de deuil prenait fin une fois que leurs sourcils avaient repoussé. (Ce qui expliquerait pourquoi ils mettent tant de temps à repousser.)

Les Égyptiens de l’Antiquité aimaient tellement leurs chats qu’ils les momifiaient ! Le corps du chat était séché, enveloppé dans des tissus multicolores et placé, dans certains cas, dans un cercueil en forme de chat. Certains étaient enterrés aux côtés de leurs maîtres, dans des tombes destinées aux humains, avec tout un ensemble d’objets funéraires. Les chats étaient considérés comme faisant partie de leur famille, pour l’éternité.

Au cours des siècles qui ont suivi l’apogée de Bubastis, d’immenses cimetières félins ont été construits dans toute l’Égypte. Ils abritaient des dizaines de milliers de chats soigneusement embaumés et décorés, dont certains avaient même été enterrés avec des offrandes funéraires. La plupart de ces offrandes étaient des offrandes votives, déposées dans les temples par des pèlerins plutôt qu’enterrées par des familles en deuil.

Pensiez-vous que la momification se limitait aux humains ? Eh bien non ! Les Égyptiens vénéraient leurs chats, même après leur mort. En effet, ils croyaient que les chats pouvaient servir de réceptacles à un dieu, ce qui rendait tout à fait logique la momification de leurs chats de compagnie.

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