La décennie d’échecs des Leafs en 21 moments clés

Tout d’abord, on se doit de souligner que les Maple Leafs n’ont pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967, soit une disette de 58 ans. On peut comprendre l’impatience des partisans.

À sa première saison dans la LNH, Auston Matthews a trainé les Leafs en séries éliminatoires, grâce à une production de 40 buts, subissant la défaite en six parties lors du premier tour face aux Capitals de Washington.

En 2018, les Leafs ont subi un revers en sept parties au premier tour face à leurs rivaux, les Bruins de Boston. Pourtant, les Torontois menaient en début de troisième période lors du match ultime, mais Boston a marqué 4 buts de suite, afin de l’emporter 7 à 4, en bout de ligne.

En 2019, les Leafs croisaient à nouveau le fer avec les Bruins, pour une deuxième année de suite. Encore une fois, Toronto l’a complètement échappé lors du duel ultime, et ce, par un pointage de 5 à 1. Les Ontariens menaient la série 3 à 2, pourtant, mais n’ont pas su fermer les livres.

L’une des pires transactions de l’époque moderne de la LNH, c’est sans aucun doute celle de Nazem Kadri. Le 1er juillet 2019, les Leafs l’ont échangé à l’Avalanche du Colorado, en compagnie de Calle Rosen et d’un choix de troisième tour (Jean-Luc Foudy). En retour, les Leafs avaient obtenu Tyson Barrie, Alex Kerfoot et un choix de sixième ronde (Joe Miller). Net avantage à l’Avalanche, surtout qu’elle a remporté la Coupe Stanley avec Kadri comme acteur important en 2022.

En février 2020, lors d’un match entre les Hurricanes et les Leafs, Toronto a encaissé une défaite de 6 à 3, et ce, face à un gardien d’urgence du nom de David Ayres. Les deux gardiens de la Caroline à l’époque, James Reimer et Petr Mrazek, s’étaient blessés, laissant place à Ayres, un chauffeur de zamboni, qui s’occupait de la glace du club-école de Toronto, ironiquement. Ayres avait repoussé 8 des 10 tirs envoyés contre lui, remportant son premier et unique match dans la LNH, à l’âge de 42 ans.

En 2020, les Leafs se sentaient généreux, eux qui ont envoyé le colosse Mason Marchment aux Panthers contre Denis Malgin. Résultat? Marchment compte trois saisons de 45 points et plus dans la LNH, lui qui est un attaquant de puissance efficace, maintenant un membre des Stars. Malgin, quant à lui, n’est plus dans la LNH depuis 2023…

En 2020, dans la bulle de la LNH durant la COVID-19, on a eu droit à une ronde qualificative, qui pouvait donner accès aux séries éliminatoires. Résultat? Les Leafs ont dû laisser leur place en séries aux Blue Jackets, car Columbus a disposé de Toronto en cinq parties, gagnant le match ultime 3 à 0.

Après une série d’insuccès, notamment la défaite contre Columbus, c’est Mike Babcock qui a écopé, lui qui aurait eu des rapports compliqués avec certains joueurs, dont Mitch Marner. Il a donc été remplacé par Sheldon Keefe

En 2021, dans le but d’ajouter du leadership à leur formation, les Leafs ont transigé pour Nick Foligno, des Blue Jackets. Pour un total de 11 parties au total et aucun but marqué, Toronto aura déboursé des choix de premier (Corson Ceulemans) et de quatrième tour (Dennis Hildeby). Un échec sur toute la ligne!

En 2021, encore dans un contexte de pandémie, les Leafs se sont écroulés face au Canadien de Montréal lors du premier tour des séries, alors qu’ils avaient une avance de 3 à 1. Une troisième défaite dans un match 7 sous l’ère Matthews.

À d’innombrable occasions, les partisans des Maple Leafs ont manifesté leur mécontentement envers leur équipe, en jetant des chandails sur la patinoire. Aussi, ce n’est pas rare que l’on voit des gens mettre le feu à ces fameux gilets des Leafs également. On sent que leur «crowd» est réellement tanné de ces interminables défaites dans les moments clés.

Après avoir pris une avance de 3 à 2 dans leur série de premier tour contre Tampa Bay, les Leafs ont ultimement perdus en sept parties… ENCORE. Plus les années avancent, plus ça se ressemble pour les Torontois.

Les Leafs ont eu leur revanche sur le Lightning au premier tour en 2023. Au second tour, les partisans de Toronto réclamaient un duel contre les surprenants Panthers avec des «We want Florida» scandés à tue tête dans les rues. Ils ont été servis, alors que les Panthers ont lessivé les Maple Leafs en 5 petites parties.

Aux termes de la saison 2022-2023, Kyle Dubas a levé le voile pour se diriger vers Pittsburgh, lui qui a été remplacé par Brad Treliving. Dubas a vivement été critiqué pour les faux pas des Leafs au fil des ans, donc il a vécu les dommages collatéraux.

Pour faire un copier/coller sur leurs saisons au préalable, les Leafs ont encore mis un genou au sol dans un match numéro sept, après avoir mené une série 3 à 2. Une autre déception dans le giron de la Ville Reine en 2024.

Après Kyle Dubas un an auparavant, c’est Sheldon Keefe qui a perdu son emploi à Toronto, à la suite des revers cumulés par la franchise canadienne en séries éliminatoires. Il fut remplacé par Craig Berube, soit un pilote de la vieille école.

Que ce soit avec Craig Berube, Sheldon Keefe ou Mike Babcock, les vieux «patterns» des Leafs restent. Toronto a subi la défaite dans un match numéro 7, mais cette fois-ci, après avoir eu l’avantage 2 à 0. Ils ont eu deux revers de 6 à 1 à leur trois derniers duels, et ce, devant leurs partisans…

Les Sabres de Buffalo n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2011, soit une disette de 14 ans. Malgré tout, les Sabres ont remporté plus de séries que les Leafs depuis 2004-2005, soit 4 contre 2. La preuve que le fait de participer aux séries n’est pas une garantie de succès.

Le «core four» composé de John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner et William Nylander a prouvé qu’il n’est pas capable de remporter les grands honneurs. Ils ont échoué dans chacun des sept matchs ultimes dans lesquels ils ont participés ensemble. Avec le départ imminent de Marner et peut-être de Tavares, on peut sentir de gros changements se préparer à Toronto.

Il faut remonter à 2004 pour se rappeler de la dernière victoire des Maple Leafs dans un match numéro 7, alors qu’ils avaient battu les Sénateurs d’Ottawa dans pareille situation cette année-là, soit au tour initial des séries éliminatoires de. Ça remonte à plus de 20 ans, alors que le premier film Shrek venait de sortir au cinéma et que la PlayStation 2 était la console la plus populaire sur le marché. Ça fait un bail, disons-le!