Des milliers de sièges (à gros prix) vides à la Coupe du Monde de la FIFA

La première polémique concernant la fréquentation de la Coupe du monde a éclaté presque immédiatement après la soirée d'ouverture qui a fait salle comble à Mexico, où le Mexique a battu l'Afrique du Sud 2-0 devant plus de 80 000 supporters au stade de Mexico. Quelques heures plus tard seulement, le deuxième match du tournoi à Guadalajara a donné une image très différente, avec des milliers de places à prix élevé visiblement vides lors d'un match de phase de groupes qui n'impliquait pas le pays hôte. La FIFA a annoncé une affluence officielle de 44 985 spectateurs dans un stade d'une capacité de 45 664 places, mais les images télévisées et les reporters présents dans l'enceinte ont montré de larges espaces vides dans certaines des sections les plus visibles des tribunes, en particulier dans les zones centrales premium et les sièges VIP.

Ce contraste est rapidement devenu l'un des premiers sujets de discussion majeurs du tournoi. Le match d'ouverture du Mexique a offert l'ambiance que la FIFA souhaitait pour cette première Coupe du monde à 48 équipes, avec un stade plein, une fête nationale et une forte demande locale. La cérémonie d'ouverture a également été marquée par une prestation de la star mondiale de la musique Shakira avant la victoire du Mexique contre l'Afrique du Sud. Le deuxième match a toutefois mis en évidence une réalité plus complexe pour les rencontres opposant des équipes étrangères dans les villes hôtes, où les supporters locaux peuvent avoir peu d'attachement émotionnel pour l'une ou l'autre des équipes. La question n'était pas simplement de savoir si les billets avaient été distribués ou comptés. Il s'agissait de savoir si les supporters lambda étaient prêts à débourser des centaines, voire des milliers de dollars pour assister aux premiers matchs de la phase de groupes opposant des équipes ne figurant pas parmi les plus grandes attractions du tournoi.

Les sièges vides à Guadalajara ont relancé le débat sur la stratégie de tarification dynamique de la FIFA, qui a fait grimper le prix de nombreux billets premium bien au-delà de ce que les supporters locaux jugent abordable. Les places dans les zones centrales et les espaces d'accueil variaient apparemment entre environ 400 et plus de 5 000 dollars, selon l'emplacement et le type de forfait. Pour un match de phase de groupes opposant deux pays ne figurant pas parmi les plus populaires au niveau mondial, ces prix ont suscité des critiques de la part des supporters, qui ont estimé que la FIFA avait mal évalué le marché. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a défendu cette stratégie tarifaire, affirmant que les organisateurs « devaient appliquer les tarifs du marché ». Le fait que de nombreux sièges vides se trouvaient dans des zones premium très visibles a rendu la controverse encore plus difficile à ignorer, en particulier lors d'un match diffusé dans le monde entier.

Le chiffre officiel de la FIFA concernant la fréquentation a également soulevé des questions sur la manière dont les affluences des tournois sont rapportées. Des analystes ont noté que la fréquentation annoncée reflète souvent les billets vendus, distribués ou attribués aux sponsors et partenaires commerciaux, plutôt que le nombre de personnes physiquement présentes dans le stade. Cette distinction est devenue centrale dans la controverse de Guadalajara, où le chiffre officiel suggérait une salle presque pleine alors que les images montraient des zones vides importantes. Cette situation a renforcé les craintes que les allocations réservées aux entreprises, les places VIP à prix élevé et l'incertitude du marché de la revente ne donnent lieu à des scènes similaires lors d'autres matchs de la phase de groupes n'impliquant pas le Mexique, le Canada ou les États-Unis.

Ces inquiétudes s'étendent désormais au-delà du Mexique. Le Canada doit affronter la Bosnie-Herzégovine à Toronto, tandis que les États-Unis jouent contre le Paraguay à Los Angeles, et les organisateurs surveillent de près si les matchs impliquant les pays hôtes peuvent éviter de donner la même impression. La question plus large concerne les nombreux matchs neutres du tournoi de 104 rencontres, où les spectateurs locaux pourraient être amenés à payer des prix élevés pour des équipes ayant une base de supporters plus restreinte en Amérique du Nord. Avant le début du tournoi, l'Associated Press a rapporté que seuls 29 des 104 matchs étaient officiellement complets, alimentant les craintes que le modèle tarifaire de la FIFA ne laisse apparaître des sièges vides tout au long des premières phases.

Cette levée de boucliers a accru la pression sur la FIFA alors que l'examen juridique et politique des prix des billets s'intensifie. Les procureurs généraux de New York, du New Jersey et de Californie ont examiné des plaintes concernant l'accessibilité financière et la transparence, tandis que les supporters ont critiqué un système de tarification algorithmique qui augmente les prix en fonction de la demande. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a défendu la stratégie de l'organisation, arguant que l'intérêt global pour le tournoi reste sans précédent. « Nous avons six ou sept millions de billets en vente et, en 15 jours, nous avons reçu 150 millions de demandes de billets », a-t-il déclaré, qualifiant le niveau de la demande de « complètement fou ». Cependant, les scènes observées à Guadalajara ont mis en évidence un décalage croissant entre la demande de billets sur le papier et la fréquentation dans les stades. Après l'ambiance électrique qui a entouré la victoire du Mexique lors du match d'ouverture, les milliers de sièges premium vides lors du deuxième match du tournoi ont soulevé de nouvelles inquiétudes quant à l'attrait des matchs coûteux de la phase de groupes mettant en scène des équipes étrangères.