20 châtiments historiques qui se poursuivaient même après la mort

En 897, le pape Formose fut exhumé et traduit en justice, alors qu’il était décédé plusieurs mois auparavant. Son successeur, le pape Étienne VI, ordonna que le cadavre soit revêtu des habits papaux et assis devant un tribunal ecclésiastique afin de répondre d’accusations portant sur sa légitimité et sa conduite. Formose fut déclaré coupable, déchu de son autorité papale et soumis à d’autres humiliations avant que son corps ne soit jeté dans le Tibre. 

L’homme d’État anglais Oliver Cromwell est mort en 1658, mais la restauration de la monarchie lui a valu une seconde punition inattendue. En 1661, le gouvernement du roi Charles II a fait exhumer la dépouille de Cromwell de l’abbaye de Westminster, la faire transporter à Tyburn et la pendre en public. Son cadavre a ensuite été décapité, et sa tête coupée a été exposée sur un pieu en guise d’avertissement contre la trahison. 

Le théologien anglais John Wycliffe est décédé de causes naturelles en 1384, bien que ses enseignements religieux aient continué à susciter la controverse longtemps après. Le concile de Constance le condamna pour hérésie en 1415, et les autorités ecclésiastiques finirent par ordonner que sa dépouille soit exhumée. En 1428, ses ossements furent brûlés et ses cendres dispersées dans la rivière Swift. À cette date, Wycliffe était mort depuis plus de quatre décennies, ce qui rendait cette sanction plutôt tardive.

Les dissensions religieuses dans l’Angleterre des Tudor ont parfois donné lieu à des sanctions visant des personnes qui n’étaient plus là pour se défendre. Sous le règne de la reine Marie Ire, les réformateurs protestants Martin Bucer et Paul Fagius ont été condamnés pour leurs convictions religieuses, alors même qu’ils étaient tous deux décédés depuis des années. Leurs dépouilles ont été exhumées à Cambridge en 1557 et brûlées publiquement, ainsi que leurs écrits. 

Près de quatre siècles après l’assassinat de l’archevêque Thomas Becket en 1170, le roi Henri VIII décida qu’il fallait en finir avec son héritage religieux. En 1538, les fonctionnaires royaux démantelèrent le sanctuaire somptueux de Becket à la cathédrale de Canterbury, saisirent ses objets de valeur et ordonnèrent que ses effigies et son nom soient retirés des lieux de culte. Ses ossements furent retirés du sanctuaire, bien que les historiens débattent encore pour savoir s’ils furent brûlés ou secrètement ré-enterrés. Rares sont les personnages historiques à avoir fait l’objet d’une volonté aussi déterminée de détruire leur mémoire plusieurs siècles après leur mort.

La pharaonne égyptienne Hatchepsout a régné au XVe siècle av. J.-C., mais ses réalisations ont fait l’objet d’une campagne visant à effacer sa mémoire après sa mort. Sous le règne de son successeur, Thoutmôsis III, ses statues furent détruites, et son nom ainsi que son effigie furent effacés des monuments. Ces actes ont rendu plus difficile pour les générations suivantes de reconnaître ses réalisations en tant que souveraine, mais heureusement, suffisamment de traces ont survécu pour permettre aux archéologues modernes de reconstituer une grande partie de son remarquable règne.

Le pharaon Akhenaton a introduit des changements religieux majeurs qui remettaient en cause le culte polythéiste traditionnel de l’Égypte. Après sa mort, les souverains qui lui ont succédé se sont efforcés d’annuler ses réformes et ont fini par détruire les monuments et les représentations qui lui étaient associés. Son nom a été effacé des inscriptions, ses statues ont été endommagées et les édifices liés à sa révolution religieuse ont été démolis. Plutôt que de se contenter de critiquer ses décisions, ses successeurs ont cherché à effacer complètement sa place dans l’histoire égyptienne.

L’empereur romain Geta a subi une forme particulièrement personnelle d’humiliation posthume après que son frère Caracalla l’eut fait assassiner en 211 apr. J.-C. Caracalla ordonna alors la destruction ou l’altération des images représentant Geta, dans l’espoir de l’effacer de la mémoire collective. Un portrait de famille qui a survécu, connu sous le nom de « Tondo des Sévères », montre clairement l’endroit où le visage de Geta a été délibérément effacé. Cette œuvre d’art nous rappelle de manière fascinante à quel point les rivalités politiques romaines pouvaient perdurer bien après la mort d’un homme. 

La Rome antique imposait parfois des sanctions visant à effacer la mémoire des souverains et des personnalités politiques tombés en disgrâce. Par exemple, après l’assassinat de l’empereur Domitien en 96 apr. J.-C., le Sénat ordonna que son nom soit effacé des inscriptions publiques et que ses portraits soient détruits. Ces mesures visaient à déshonorer publiquement un souverain, même s’il était pratiquement impossible de les appliquer de manière cohérente à l’échelle de tout l’empire.

William Wallace, chef de file du mouvement indépendantiste écossais, fut exécuté pour trahison à Londres en 1305, mais son châtiment ne s’arrêta pas à sa mort. Sa tête fut empalée sur un pieu au London Bridge, servant d’avertissement public à quiconque songerait à résister à l’autorité anglaise. L’exposition des restes des traîtres condamnés devint une pratique courante dans l’Angleterre médiévale et au début de l’époque moderne, plusieurs autres personnalités éminentes subissant un sort similaire. Les autorités allaient même jusqu’à employer une personne chargée d’entretenir cette macabre collection de têtes exposées tout autour du pont.

À la suite de la chute du régime anabaptiste à Münster, en Allemagne, le chef religieux Jean de Leyde fut exécuté aux côtés de deux de ses compagnons en janvier 1536. Leurs corps furent placés dans des cages en fer et suspendus à la tour de l’église Saint-Lambert afin de dissuader quiconque de se rebeller. Bien que les dépouilles aient fini par disparaître, les cages d’origine sont restées fixées à l’église pendant des siècles et y sont encore exposées aujourd’hui. C’est un rappel remarquablement durable d’un châtiment qui était destiné à se prolonger bien au-delà des exécutions.

En 1752, la Grande-Bretagne a adopté une loi imposant que les corps des meurtriers exécutés subissent un châtiment supplémentaire sous la forme d’une dissection anatomique ou d’une exposition publique enchaînés. L’idée était de rendre les conséquences du meurtre encore plus effrayantes en privant les coupables d’une sépulture normale immédiatement après leur exécution. Les étudiants en médecine et les anatomistes ont tiré profit de cet apport supplémentaire de corps humains, même si cette pratique a, comme on peut le comprendre, horrifié de nombreuses familles. 

Le meurtrier écossais William Burke a été exécuté à Édimbourg en 1829 pour son implication dans des meurtres commis dans le but de fournir des cadavres aux écoles de médecine. Après sa pendaison, son corps a été remis aux autorités pour faire l’objet d’un examen anatomique public, une punition particulièrement appropriée compte tenu de la nature de ses crimes. Son squelette a été conservé et a fini par intégrer la collection anatomique de l’université d’Édimbourg. Chose remarquable, on peut encore voir ses restes au musée de l’université près de deux siècles après son exécution.

Elizabeth Brownrigg fut exécutée à Londres en 1767 après avoir été reconnue coupable du meurtre d’un jeune apprenti qu’elle avait soumis à d’horribles mauvais traitements. Au lieu de recevoir une sépulture ordinaire, son corps fut disséqué et son squelette exposé au public au Surgeons’ Hall. Cette exposition avait pour but de rappeler aux spectateurs la cruauté de ses actes et de dissuader de commettre des crimes similaires. 

Après avoir été condamné pour meurtre, James Cook fut exécuté à Leicester en août 1832, puis suspendu à l’intérieur d’une cage de gibet en fer. Son cadavre fut exposé sur un haut poteau au bord d’une route très fréquentée, attirant d’immenses foules avides d’assister au spectacle. Les plaintes du public et les craintes de troubles ont finalement convaincu les autorités de retirer sa dépouille au bout de trois jours seulement. Cook fut la dernière personne en Angleterre à subir cette forme de châtiment posthume, qui fut officiellement abolie en 1834. 

Le mineur anglais William Jobling fut exécuté en 1832 après avoir été reconnu coupable du meurtre d’un magistrat survenu pendant une période de troubles sociaux liés au travail. Les autorités placèrent son corps dans une cage en fer et l’exposèrent près du lieu du crime, dans l’espoir d’en faire un exemple. Cependant, Jobling comptait des partisans qui estimaient que cette peine était profondément injuste ; sa dépouille fut finalement retirée sans autorisation officielle, et selon certains témoignages, des amis ou des proches l’auraient enterré en secret.

Pendant des siècles, le droit anglais a considéré le suicide comme un délit pénal, ce qui signifiait que les conséquences pouvaient s’étendre jusqu’au corps même du défunt. Les personnes jugées coupables de s’être délibérément donné la mort pouvaient être enterrées à des carrefours plutôt que dans des tombes ordinaires du cimetière, parfois avec un pieu en bois enfoncé dans leurs restes. Ce traitement dégradant reflétait à la fois la condamnation religieuse et la crainte que les morts ne reviennent tourmenter les vivants. 

Même après que la Grande-Bretagne eut cessé d’enterrer les personnes décédées par suicide aux carrefours, la loi continuait d’imposer des restrictions à leurs funérailles. En vertu d’une loi adoptée en 1823, les personnes dont le décès avait été légalement qualifié de suicide pouvaient être inhumées dans le cimetière d’une église paroissiale, mais uniquement entre 21 h et minuit. La loi interdisait également les rites funéraires chrétiens habituels, ce qui causait une détresse supplémentaire aux familles en deuil. Ces restrictions concernant les horaires d’inhumation ont perduré pendant des décennies.

Les pirates condamnés et exécutés en vertu du droit maritime britannique subissaient parfois une humiliation supplémentaire : l’exposition publique de leurs corps. Certains étaient suspendus dans des cages en fer à des endroits bien en vue sur le littoral ou près des voies navigables, afin que les marins de passage puissent constater les conséquences de la piraterie. Les cadavres pouvaient rester exposés pendant de longues périodes, au fur et à mesure de leur décomposition, constituant ainsi un avertissement délibérément choquant pour quiconque envisagerait de commettre des crimes similaires. 

Certaines autorités sont allées au-delà de la dissection des criminels exécutés en conservant leurs squelettes afin qu’ils servent de rappel permanent de leurs crimes. En 1635, Elizabeth Evans, condamnée pour meurtre, fut exécutée en Angleterre, et sa dépouille fut transportée à la Barber-Surgeons’ Hall afin d’y être préparée en squelette anatomique. L’objectif était de créer une exposition permanente que les visiteurs pourraient examiner longtemps après sa mort. Des cas comme le sien montrent comment les châtiments d’autrefois pouvaient transformer des restes humains en objets d’exposition publique, privant ainsi les délinquants d’une sépulture normale pendant des années, voire des générations.