Le véritable prix payé par Grace Kelly pour devenir princesse

Grace Kelly est née à Philadelphie en 1929, au sein d’une famille catholique irlandaise-américaine aisée et influente. Son père, John B. « Jack » Kelly Sr., était un entrepreneur en maçonnerie qui avait fait fortune par ses propres moyens et qui avait également remporté trois médailles d’or olympiques en aviron. Les Kelly formaient une famille farouchement compétitive, et Grace a développé le désir de se forger sa propre renommée plutôt que de se contenter d’être une simple mondaine de Philadelphie. C’est ce désir qui l’a conduite vers le métier d’actrice.

En 1947, après avoir échoué à l’épreuve de mathématiques requise par l’université où Grace Kelly souhaitait étudier, elle s’installa à New York. Elle commença à suivre des cours dans une école d’art dramatique à l’automne de cette même année, mais au lieu de puiser dans les ressources financières de sa famille, elle paya elle-même ses frais de scolarité et son loyer en travaillant comme mannequin pour des magazines de mode et des publicités télévisées.

En novembre 1949, Kelly fit ses débuts sur les planches new-yorkaises dans le rôle de Bertha, aux côtés de Raymond Massey, dans une adaptation de Le Père d’August Strindberg. Sa prestation fut saluée par la critique. Les directeurs de casting de la télévision et du cinéma la remarquèrent, et elle reçut plusieurs propositions de rôles au cinéma.

Kelly a décroché son premier rôle au cinéma dans un drame de 1951 intitulé « Fourteen Hours », où elle incarnait une femme en plein divorce. Il s’agissait d’un rôle secondaire, mais le sang-froid et le calme de Kelly ont impressionné les grands noms d’Hollywood, notamment la star Gary Cooper, qui l’a gardée à l’esprit pour son prochain film.

En 1951, un producteur et réalisateur a choisi Kelly, alors âgée de 21 ans, pour incarner dans le western « High Noon » le rôle d’Amy Fowler Kane, une jeune mariée quaker pacifiste et épouse du marshal Will Kane (Gary Cooper), qu’il avait repérée lors de son premier film. À sa sortie l’année suivante, le film a remporté quatre Oscars, et Kelly est devenue célèbre du jour au lendemain dans toute l’Amérique.

Le réalisateur John Ford a choisi Kelly pour jouer dans Mogambo, un film de la MGM tourné au Kenya. Elle y incarnait une épouse anglaise réservée aux côtés de Clark Gable et d’Ava Gardner. La MGM l’avait engagée pour sept ans, et ce rôle lui a valu un Golden Globe ainsi que sa première nomination aux Oscars, ce qui l’a liée au studio d’une manière qui s’avérera déterminante quelques années plus tard.

Alfred Hitchcock, le « maître du suspense », s’est fait prêter Kelly par la MGM pour son thriller de 1954 « Le Crime était presque parfait », avec Ray Milland. Il la qualifiait de « volcan recouvert de neige », dont l’apparence froide dissimulait une passion sous-jacente. Hitchcock fut tellement satisfait du résultat qu’il fit appel à elle à deux autres reprises dans ce même registre.

En 1954, Kelly fit son retour à l’écran dans « Fenêtre sur cour » d’Hitchcock, où elle incarnait une Manhattanite à la mode aux côtés du photographe en fauteuil roulant joué par James Stewart. En collaboration avec la costumière Edith Head, Kelly créa des tenues et un personnage qui firent d’elle l’incarnation même de l’élégance aux yeux du public du monde entier. Ce film s’avéra être l’un des plus grands succès de l’année.

Après avoir été choisie pendant des années uniquement pour sa beauté, Kelly s’est battue contre son studio pour obtenir le rôle de Georgie Elgin, l’épouse en détresse d’un chanteur alcoolique, dans « The Country Girl », un film aux côtés de Bing Crosby sorti fin 1954. Elle a effacé son maquillage et troqué ses robes contre des vêtements simples. C’était un pari risqué visant à bousculer son image de reine de beauté.

Le 30 mars 1955, William Holden remit le prix lors de la cérémonie des Oscars et désigna Kelly, alors âgée de 25 ans, comme meilleure actrice pour « The Country Girl ». Cette victoire fut un véritable choc, car tout le monde s’attendait à ce que Judy Garland remporte le prix pour « A Star Is Born ». Les équipes des chaînes de télévision avaient d’ailleurs installé des caméras dans la chambre d’hôpital de Judy Garland, où elle se remettait de son accouchement, afin de retransmettre son discours. Elles durent démonter le matériel lorsqu’elles entendirent le nom de Kelly.

Au cours de l’été 1954, Kelly tournait « To Catch a Thief » d’Hitchcock sur la Côte d’Azur, où elle incarnait une héritière aux côtés de Cary Grant, qui jouait le rôle d’un voleur de bijoux à la retraite. Les scènes de poursuite en voiture se déroulaient sur les routes côtières surplombant Monaco. À l’issue du tournage, elle se découvrit une nouvelle passion pour la Côte d’Azur, et peu de temps après, elle allait rencontrer l’homme qui régnait sur Monaco, la petite principauté située sur cette côte.

En mai 1955, lors du Festival de Cannes, un rédacteur en chef de magazine et son épouse, l’actrice Olivia de Havilland, organisèrent une séance photo pour la presse entre Kelly et le prince de Monaco, Rainier III, alors âgé de 31 ans. Malgré des grèves des transports et des problèmes de garde-robe, Kelly arriva au Palais princier le 6 mai pour ce qu’elle pensait être une brève séance photo. En réalité, cette rencontre s’est transformée en une visite privée de deux heures des jardins, guidée par le prince lui-même.

Au cours des sept mois qui ont suivi leur rencontre à Cannes, Kelly et le prince Rainier se sont écrit des lettres par-delà l’Atlantique. Ce fut un processus discret, un prêtre américain, aumônier de la cour de Rainier à Monaco, se chargeant avec soin de l’envoi de cette correspondance.

En décembre 1955, le prince Rainier rendit visite à la famille Kelly à Philadelphie et demanda à Grace de l’épouser pendant les fêtes de Noël, en lui offrant une bague « éternité » sertie de rubis et de diamants aux couleurs de sa propre principauté de Monaco. Ses fiançailles avec le prince furent annoncées le 5 janvier 1956, lors d’une conférence de presse au Philadelphia Country Club.

Un traité conclu en 1918 entre la France et Monaco stipulait que si le prince régnant venait à décéder sans héritier mâle, l’indépendance de Monaco prendrait fin et ce micro-État passerait sous la protection de la France. Le prince Rainier, alors âgé de 32 ans et célibataire, n’avait pas de temps à perdre. Son histoire d’amour avec Grace Kelly ne se résumait pas à une simple idylle entre deux personnes éprises. Il en allait également du droit de Monaco à rester une nation souveraine.

Conformément à une tradition royale européenne de longue date, la famille du prince n’accepterait ce mariage qu’à condition qu’une somme de 2 millions de dollars soit versée dans le cadre d’un contrat prénuptial avant la cérémonie, répartie entre les revenus cinématographiques de Kelly et l’argent de son père. « Ma fille n’a pas à payer un homme pour qu’il l’épouse », avait d’abord déclaré Jack Kelly. Finalement, cependant, le paiement fut effectué dans son intégralité.

Kelly était toujours liée par son contrat de sept ans avec MGM ; le studio ne s’est donc pas contenté de la libérer de ses obligations. Il a exigé qu’elle lui cède les droits exclusifs de tournage et de commercialisation des images de la cérémonie religieuse. Son passage devant l’autel est ainsi devenu une autre forme de « libération » pour le studio.

Grace Kelly a pris la mer à bord du SS Constitution depuis New York, accompagnée de sa famille, de ses amis, de ses demoiselles d’honneur et de 80 malles contenant tout le nécessaire pour sa nouvelle vie. Plus d’une semaine plus tard, le prince Rainier est venu à sa rencontre en mer à bord de son yacht au large de Monaco, tandis que la foule s’était rassemblée le long des falaises pour assister à son arrivée.

Un ministre du gouvernement a présidé une brève cérémonie civile au sein du palais, en lisant à haute voix tous les nouveaux titres nobiliaires que Grace avait acquis par mariage. Le lendemain, un évêque l’a mariée lors d’une cérémonie religieuse à la cathédrale Saint-Nicolas, devant des centaines d’invités et des dizaines de millions d’autres personnes qui suivaient l’événement à la télévision à travers le monde. La confection de la robe de Kelly avait nécessité plusieurs semaines de travail à une équipe de couturières, et elle a mis fin à sa carrière d’actrice par la suite, à l’âge de 26 ans.

Le premier enfant de Grace fut une fille, Caroline, dont la naissance fut célébrée par un jour férié national. Un peu plus d’un an plus tard, elle donna naissance à un fils, connu plus tard sous le nom de prince Albert II, qui remplit ainsi la condition prévue par le traité de 1918, à savoir la présence d’un héritier mâle. Cela garantit définitivement l’indépendance de Monaco vis-à-vis de la France, et la crise qui avait rendu ce mariage si important prit enfin fin.

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