20 choses que faisaient autrefois les jeunes conducteurs et qui horrifieraient les parents d’aujourd’hui

Pour pallier la pénurie de conducteurs adultes, les districts scolaires ruraux et de banlieue ont fait appel à leurs propres élèves. Les agents de la police routière de l’État formaient des lycéens âgés de 16 ou 17 ans et leur délivraient un permis leur permettant de conduire un bus scolaire officiel sur un itinéraire quotidien. Plus de 80 % de tous les conducteurs de bus scolaires en Caroline du Nord étaient des adolescents. Ce métier n’est devenu inaccessible qu’une fois que les règles relatives au permis professionnel ont professionnalisé le secteur, plusieurs décennies plus tard.

Pendant une grande partie du XXe siècle, il n’existait pas d’âge minimum national pour conduire. Chaque État avait ses propres règles. Dans le Dakota du Sud, les jeunes de 14 ans pouvaient obtenir un permis définitif, ce qui signifiait qu’ils n’étaient soumis à aucune restriction concernant la conduite de nuit, la conduite sur autoroute ou les trajets hors de l’État sans la présence d’un adulte dans le véhicule. Au Texas et au Nouveau-Mexique, il fallait avoir 15 ans même pour obtenir un permis restreint, tandis que le Kansas autorisait les jeunes de 14 ans à conduire avec un permis restreint, limité aux trajets entre la ferme et l’école. En Pennsylvanie, il était interdit de conduire avant l’âge de 18 ans. C’est la règle en vigueur depuis le début du XXe siècle.

Jusqu’à une période avancée des années 1950, il était possible d’acheter une voiture américaine sans ceintures de sécurité, ni même de ceintures abdominales, ni aucun autre dispositif de retenue. Les constructeurs automobiles partaient du principe que les gens ne voudraient pas acheter des voitures équipées d’éléments visibles évoquant un danger. Les ceintures abdominales ont été proposées en option pendant un certain temps, mais ce n’est qu’en 1961 que le Wisconsin a adopté une loi les rendant obligatoires dans les voitures neuves, et ce n’est qu’en 1968 qu’une loi fédérale a fait de même.

La conduite en état d’ivresse était un délit dans tous les États avant 1960. La première loi new-yorkaise relative à la conduite en état d’ivresse a été promulguée en 1910. Cependant, la plupart des États ne disposaient d’aucune législation relative aux « contenants ouverts », ce qui signifiait que tant que le conducteur n’était pas en état d’ivresse, le fait de laisser une bouteille de bière ou d’alcool ouverte sur le siège avant n’était pas considéré comme une infraction au code de la route. Il a fallu attendre 1998 pour que le gouvernement fédéral exhorte les États à adopter des lois relatives aux « contenants ouverts ».

Dans les années 1930, dans des États comme le Dakota du Nord et le Texas, le permis de conduire relevait davantage de la formalité administrative que d’une preuve de compétence. Les adolescents pouvaient se rendre au bureau du greffier du comté pour signer un document, ou l’envoyer par la poste à la capitale de l’État accompagné de 25 à 50 cents, et se voir renvoyer un permis de conduire papier. Pas de test de la vue, pas d’examen écrit, pas d’examen pratique. État par État, la procédure d’obtention du permis s’est durcie à la fin des années 1940, à mesure que les forces de police routière et les infrastructures routières commençaient à se mettre en place.

Les pick-ups étaient des voitures familiales courantes dans les zones rurales et périurbaines des États-Unis, et la législation automobile des États considérait la benne comme un simple espace de rangement pour des chargements non réglementés. De ce fait, il arrivait fréquemment que de jeunes conducteurs transportent plusieurs amis sur les autoroutes, tous assis à l’arrière sans ceinture de sécurité, certains même perchés sur les passages de roue, le hayon ou les flancs du véhicule. Aucune loi ne l’interdisait. Ce n’est qu’au cours des années 1980 et 1990 que les États ont commencé à adopter des lois l’interdisant, à mesure que les dangers liés à l’éjection des passagers hors de la benne devenaient plus évidents.

Le « rumble seat » était un siège passager d’appoint fixé par des charnières à l’arrière du coffre des anciens coupés et roadsters. Les gens s’asseyaient sur ce siège d’appoint lorsqu’ils voyageaient, mais ils n’étaient absolument pas protégés de la circulation et du vent, puisqu’il n’y avait rien autour d’eux. Les constructeurs ont cessé de les fabriquer en 1939, mais les adolescents ont continué à en acheter dans les années qui ont suivi et transportaient leurs amis sur ces sièges ouverts à grande vitesse sur autoroute, sans ceinture de sécurité, sans parois latérales ni aucune protection en cas de retournement.

Aujourd’hui, les lois relatives au permis progressif interdisent généralement aux adolescents de conduire sans surveillance à certaines heures tardives de la nuit, généralement de 22 h à 5 h du matin. Avant la mise en place du permis progressif dans les années 1990, le permis de conduire signifiait que l’on était libre de prendre la route à toute heure du jour ou de la nuit sur n’importe quelle voie publique, sans qu’un accompagnateur ne soit nécessaire.

En 1935, Amos Neyhart, un enseignant de State College, en Pennsylvanie, a lancé ce qui fut probablement le tout premier programme public d’éducation routière dans un lycée américain. Dans les années 50, des milliers d’autres lycées ont emboîté le pas, et les concessionnaires automobiles locaux ont fait don de voitures neuves équipées d’une deuxième pédale de frein destinée au moniteur. Les élèves, qui n’avaient parfois que 15 ans, même dans des États comme la Pennsylvanie où l’âge minimum pour conduire était normalement de 18 ans, prenaient le volant dans la rue sous la supervision du moniteur pour leurs cours de conduite. Beaucoup d’entre eux bénéficiaient d’une exonération des frais d’examen ou de réductions sur leur assurance s’ils réussissaient leur examen.

Les voitures du milieu du siècle étaient équipées de larges banquettes d’un seul tenant à l’avant et à l’arrière, conçues pour accueillir trois ou quatre personnes côte à côte. Comme les lois des États en matière de permis de conduire n’imposaient aucune limite quant au nombre de passagers pour un conducteur adolescent jusqu’aux années 1990, il n’était pas rare de voir six à huit adolescents assis sur une banquette lors d’une soirée passée à sillonner la ville en voiture. Il n’y avait pas de limite. Aujourd’hui, les règles relatives au permis progressif n’autorisent généralement aux nouveaux conducteurs qu’un seul passager mineur n’appartenant pas à leur famille.

Au début des années 1900, les permis de conduire servaient principalement à percevoir des redevances et à contrôler les immatriculations, et non à déterminer si une personne possédait ou non les compétences nécessaires pour conduire un véhicule à moteur. Le Rhode Island a adopté le premier véritable examen de conduite aux États-Unis au début des années 1900, mais il a fallu des années aux autres États pour lui emboîter le pas. En effet, le Dakota du Sud a été le dernier État du pays à exiger un examen pratique, qu’il n’a instauré qu’en 1959. Avant cela, les habitants de cet État pouvaient demander un permis sans jamais avoir passé d’examen.

Avant 1968, les voitures neuves construites aux États-Unis étaient équipées de tableaux de bord en tôle pleine, souvent peints de la même couleur que l’habitacle. Elles comportaient également des boutons rigides en saillie, du verre non de sécurité et des colonnes de direction en acier non rétractables. Il en résultait qu’en cas de choc, tel qu’une collision frontale, toute cette masse métallique s’enfonçait directement dans la poitrine et la tête des occupants, sans amortir le coup.

Le Massachusetts a adopté la première loi rendant obligatoire l’assurance automobile en 1927. Aucun autre État ne l’a adoptée avant près de 30 ans. New York et la Caroline du Nord ne l’ont rendue obligatoire qu’en 1956 et 1957, respectivement. Jusqu’alors, dans les 47 autres États, n’importe quel adolescent était libre d’acheter une voiture et de l’immatriculer, de circuler en ville sans aucune police d’assurance, et de payer les dommages résultant d’un accident dans le cadre d’une procédure civile.

Des années 1910 jusqu’à la fin des années 1930, les voitures étaient équipées de larges marchepieds en acier situés sous les portières, initialement destinés à permettre de monter à bord d’un véhicule à garde au sol élevée. Au lieu de cela, les adolescents s’en servaient ainsi, en s’agrippant au cadre de la portière ou au rebord de la vitre tandis que la voiture roulait. En 1941, les constructeurs automobiles avaient cessé d’équiper les nouvelles carrosseries de marchepieds, et les États ont rapidement interdit purement et simplement de se tenir à l’extérieur d’une voiture.

Avant la seconde moitié des années 1950, le permis de conduire américain était un simple document sur papier ou sur carton fin qui indiquait la taille, le poids, la couleur des cheveux et l’adresse du titulaire, mais ne comportait pas de photo. Ce n’est qu’en 1958 que la Californie a commencé à imprimer des photos sur les permis, et la plupart des autres États ne l’ont fait qu’à partir des années 1970. Ainsi, la pièce d’identité d’un adolescent du milieu du siècle n’était en réalité qu’une description écrite, laissant à l’appréciation de l’agent de police le soin de déterminer si la personne correspondait bien à la carte.

La conduite en état d’ivresse était illégale dans tous les États bien avant 1960, mais elle était difficile à prouver. Il n’existait pas de tests scientifiques permettant de mesurer le taux d’alcoolémie sur le bord de la route, car les tests de sobriété standardisés n’ont été mis au point qu’en 1977, et les éthylotests n’étaient pas encore largement utilisés sur le bord de la route avant 1960. La police évaluait donc si un adolescent soupçonné de conduite en état d’ivresse parlait clairement, tenait sur ses jambes ou sentait l’alcool, puis confirmait ses soupçons au poste de police ou à l’hôpital à l’aide d’une prise de sang.

Quelques États, comme le Nevada et le Montana, n’imposaient aucune limitation de vitesse spécifique pendant la journée sur les routes rurales dégagées. Ils exigeaient plutôt des conducteurs qu’ils roulent à une vitesse « raisonnable et prudente » compte tenu des conditions météorologiques et de l’état de la chaussée. Un adolescent conduisant de jour dans la campagne du Montana n’aurait pas vu de limitation indiquée sur un panneau, mais aurait pu se voir infliger une amende pour conduite imprudente si un agent de police avait estimé qu’il roulait trop vite. Le Montana faisait partie des États qui ont conservé cette loi de 1955 à 1974, date à laquelle la limitation de vitesse fédérale de 55 mph a été instaurée.

Les sièges auto pour enfants n’ont fait l’objet de tests de collision qu’à la fin des années 1960 ; il n’y avait donc pratiquement rien qu’un adolescent au volant puisse faire pour protéger un bébé ou un jeune enfant en cas d’accident. Les bébés voyageaient sans être attachés, assis sur les genoux d’un parent ou debout sur la banquette arrière, parfois dans des berceaux en toile à accrocher, censés empêcher un enfant en bas âge de ramper partout mais qui ne les protégeaient en rien en cas de collision. Ce n’est qu’en 1978 que le Tennessee a adopté la première loi du pays sur les dispositifs de retenue pour enfants.

Le système actuel de permis progressif impose aux adolescents de détenir un permis d’apprenti conducteur pendant plusieurs mois et d’effectuer des dizaines d’heures de conduite supervisée avant de pouvoir conduire seuls. Mais cela n’existait pas avant 1995, année où la Floride l’a mis en place. Il existait bien des permis d’apprenti conducteur de base avant cette date, mais lorsqu’un adolescent du milieu du siècle dernier atteignait l’âge de 16 ans et réussissait sa demande ou son examen, il quittait le DMV avec un permis définitif en poche le jour même. Il n’y avait ni délai d’attente ni obligation de consigner les heures de conduite.

Après la Seconde Guerre mondiale, les balades en voiture ont été rendues possibles grâce au prix bas de l’essence, environ 20 ou 25 cents le gallon, et à l’augmentation du nombre de voitures par habitant : on roulait lentement et à plusieurs reprises dans la rue principale de la ville, puis on s’arrêtait au cinéma en plein air. Le nombre de cinémas en plein air est passé de quelques dizaines avant la guerre à plus de 4 000 en 1958. Les jeunes pouvaient brancher les grosses enceintes câblées aux vitres de leur voiture. Il n’y avait ni téléphones portables, ni GPS, ni lois anti-flânerie pour suivre vos déplacements.

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