20 cités perdues découvertes en observant le terrain plutôt qu’en fouillant le sol

En 1911, Hiram Bingham III, un historien de Yale à la recherche de la cité inca perdue de Vilcabamba, s’enfonça dans les Andes à pied pour y découvrir des ruines. Un agriculteur local, Melchor Arteaga, accompagné d’un jeune garçon nommé Pablito Alvarez, le guida le long d’une crête montagneuse jusqu’à Machu Picchu, un domaine royal inca construit plusieurs siècles auparavant. Les familles qui cultivaient ses terrasses de pierre y vivaient toujours. Bingham annonça au monde entier qu’il l’avait découvert, et crut à tort qu’il s’agissait de Vilcabamba.

Frank Calvert, un antiquaire anglais résidant en Turquie, était propriétaire d’une partie d’un monticule appelé Hisarlik, situé près des Dardanelles. Dans les années 1860, il fut intrigué par le fait que la hauteur de ce monticule au-dessus de la plaine de la rivière Karamenderes correspondait à la description qu’Homère faisait de l’emplacement de Troie dans l’Iliade. Il effectua des fouilles préliminaires sur le site en 1865, mais manquait de fonds. Il fit donc appel à un riche homme d’affaires allemand, Heinrich Schliemann, qui commença à fouiller le site en 1871 et mit au jour toute une série de cités antiques. Schliemann en retira toute la gloire, mais c’est Calvert qui avait en réalité découvert le tertre.

En 1812, l’explorateur suisse Johann Ludwig Burckhardt cartographiait les anciennes routes caravanières entre Le Caire et Damas lorsqu’il apprit, par des Bédouins de passage, l’existence de ruines mystérieuses près du tombeau d’Aaron, ce personnage biblique présenté comme le frère de Moïse, dans l’actuelle Jordanie. Se faisant passer pour un cheikh pieux, il engagea un guide pour l’accompagner dans un périple à travers le Siq, une fissure d’un kilomètre de long entre des parois rocheuses à pic. Le 22 août, il déboucha dans la vallée cachée de Pétra et rédigea un récit sur la célèbre cité caravanière du royaume nabatéen, taillée dans la pierre. Les habitants de la région connaissaient ce site depuis des siècles.

En septembre 1871, un géologue allemand du nom de Carl Mauch escalada une série de collines granitiques en Afrique australe, guidé par des habitants locaux de l’ethnie Karanga Shona. Il cartographia les murs en pierres sèches du Grand Zimbabwe, capitale d’un royaume africain médiéval, construite à même la roche. Il interpréta correctement le paysage mais se trompa sur l’identité des constructeurs, avançant que les ruines avaient été édifiées par la reine de Saba biblique ou par des marchands phéniciens. Des décennies plus tard, les fouilles menées sur le site en 1929 par l’archéologue Gertrude Caton-Thompson ont démontré que cette théorie était erronée : le Grand Zimbabwe avait bel et bien été construit par les Shona, c’est-à-dire par des Africains, depuis le début.

En 1841 et 1842, guidés par des habitants de la région, John Lloyd Stephens, un voyageur américain, et Frederick Catherwood, un architecte britannique, ont traversé la brousse du Yucatán, au Mexique, et se sont retrouvés à Chichén Itzá, une ancienne cité maya qui avait connu son apogée plusieurs centaines d’années auparavant. Les deux hommes ont dressé des cartes montrant comment l’imposante pyramide à degrés connue sous le nom d’El Castillo se dressait à côté du Cénote sacré, un gouffre naturel creusé dans le calcaire jusqu’à la nappe phréatique. Dans une région dépourvue de rivières, ce gouffre leur a révélé tout ce qu’ils devaient savoir sur les raisons de l’implantation de la cité à cet endroit.

En 1878, Minos Kalokairinos, marchand crétois et antiquaire amateur, creusa des tranchées d’essai sur la colline de Kephala, surplombant la vallée du Kairatos en Crète, et découvrit des jarres de stockage ainsi que des murs du palais de Cnossos, centre cérémoniel de la civilisation minoenne associé, dans la mythologie grecque, au roi Minos. Mais il fut contraint de quitter les lieux en raison des bouleversements politiques survenus sous la domination ottomane, et ce n’est qu’en 1900 que l’archéologue britannique Arthur Evans entreprit de véritables fouilles. Ces célèbres murs restaurés du palais de Cnossos furent érigés par Evans bien après que les pierres d’origine eurent été enfouies sous terre.

En 1751, les deux antiquaires anglais Robert Wood et James Dawkins ont exploré Palmyre, une ville commerciale autrefois prospère située au cœur d’une oasis syrienne, désormais déserte. Au lieu de manier la pioche, ils ont pris crayon et papier pour dessiner des plans minutieux de la Grande Colonnade, du Temple de Bel et des tours funéraires parsemant le désert. Dans leur ouvrage publié en 1753, Les ruines de Palmyre, ils ont fourni à l’Europe la première reconstitution scientifique de la ville, un siècle avant que les archéologues ne commencent leurs fouilles.

En 1845, le diplomate britannique Austen Henry Layard découvrit le tell de Kuyunjik, situé sur la rive est du Tigre, en face de l’actuelle Mossoul. Auparavant, le consul français Paul-Émile Botta avait mené des fouilles à Khorsabad, convaincu d’avoir trouvé Ninive. Ce n’était pas le cas. Layard, quant à lui, savait que Kuyunjik était un tell artificiel, formé par des couches de briques crues altérées au fil des siècles, et il entreprit de le fouiller de 1845 à 1851. Ses fouilles mirent au jour le palais du roi assyrien Sennachérib et la bibliothèque du roi Assurbanipal. La ville était bel et bien Ninive, capitale de l’Empire néo-assyrien.

En 1848, des récolteurs de gomme dans la forêt tropicale du Petén, au Guatemala, avaient remarqué des structures en pierre dépassant de la cime des arbres, là où aucune structure de ce type n’aurait dû se trouver. Des responsables locaux, dont un certain Modesto Méndez et un autre nommé Ambrosio Tut, menèrent cette année-là une expédition qui suivit ces crêtes de calcaire au-dessus de la canopée jusqu’à leur origine. Ils découvrirent la cité maya de Tikal, dont les temples s’élevaient à plus de 200 pieds dans les airs plusieurs siècles avant son abandon, et qui avait depuis été envahie par la jungle. Leur relevé des pyramides centrales constitua la première cartographie officielle jamais réalisée de la cité.

Les habitants du sud de l’Irak l’appelaient Tell el-Mukayyar, le « monticule de poix », en raison du bitume noir qui maculait les briques de ses parties supérieures. Lorsque J.E. Taylor, vice-consul britannique à Bassorah, fouilla les terrasses en escalier du monticule en 1853, il découvrit des cylindres cunéiformes qui permirent de l’identifier comme étant Ur, la cité sumérienne associée à Abraham, le patriarche biblique. Le nom même du monticule avait déjà mis la puce à l’oreille.

En 1920, R.D. Banerji, un archéologue indien travaillant pour le Service archéologique de l’Inde, se rendit sur les lieux d’un monticule susceptible d’être un ancien stupa bouddhiste. Sous celui-ci, il découvrit des grattoirs en silex et des vestiges de maçonnerie qui semblaient bien plus anciens. Au cours des deux années suivantes, il fouilla le site et découvrit des sceaux datant de l’âge du bronze à Mohenjo-daro, une ville planifiée dotée d’un réseau de rues en damier et d’un système de drainage souterrain, construite par la civilisation de la vallée de l’Indus. Il présenta ses découvertes à son supérieur, John Marshall, qui annonça alors la découverte au monde entier, démontrant ainsi que la civilisation de la vallée de l’Indus était aussi ancienne que les cultures sumériennes et celles de l’Ancien Empire égyptien.

Les historiens locaux savaient que des remparts romains se dressaient près de l’actuelle ville de Caistor St Edmund, dans la campagne du Norfolk, en Angleterre, mais personne ne pouvait distinguer le tracé de la ville enfoui sous terre. Lors d’une sécheresse en juillet 1928, les cultures poussant au-dessus des murs de pierre enfouis mûrirent et jaunirent prématurément, tandis que celles situées au-dessus des fossés enfouis restèrent vertes. Des pilotes de la Royal Air Force (RAF) ont photographié ce motif depuis les airs, et tout le tracé urbain de Venta Icenorum est apparu d’un seul coup : forum, temples, thermes, et tout le reste. Venta Icenorum était une ville romaine qui s’était développée à la suite de la révolte manquée de Boudica, la reine britannique qui s’était soulevée contre la domination romaine.

En 1863, Sir Alexander Cunningham, fondateur de l’Archaeological Survey of India, a étudié une série de monticules situés le long de la rivière Haro, au Pakistan, et les a identifiés à l’aide des récits de voyage de Xuanzang, un pèlerin bouddhiste chinois du VIIe siècle. Cunningham n’a pas découvert une seule ville, mais trois à Taxila, construites successivement : les monticules de Bhir, Sirkap et Sirsukh, où se mêlaient les influences bouddhistes grecques, perses et indiennes.

Ani, qui fut la capitale du royaume médiéval des Bagratides d’Arménie, se dresse sur un plateau triangulaire délimité par de profonds ravins creusés par les rivières Akhurian et Tsar. Ces ravins ont contribué à préserver le tracé des rues, même après que la ville eut été rasée à la suite des invasions mongoles du XIIIe siècle et dépeuplée par un tremblement de terre en 1319. De 1892 à 1910, l’archéologue russo-arménien Nikoghayos Marr a répertorié les fortifications du plateau et mis au jour des palais royaux et des églises, ce qui a valu à Ani le surnom de « ville aux 1 001 églises ».

La ville en ruines de Samarra, construite en 836 de notre ère en briques crues pour servir de capitale au califat abbasside sur les rives du Tigre, n’apparaissait alors que comme un enchevêtrement confus de monticules bas et érodés. En 1919, le lieutenant-colonel G.A. Beazeley, officier du Corps royal du génie qui servait comme géomètre au sein de la RAF, survola le site et y effectua des relevés photographiques systématiques. Depuis une altitude de plusieurs milliers de pieds, il aperçut des ombres peu marquées qui révélaient un tracé de 20 miles de long, composé d’avenues, de palais disposés de manière géométrique, de jardins et d’anciens hippodromes.

Dans la campagne du Hampshire, en Angleterre, se trouve un village nommé Silchester, anciennement appelé Calleva Atrebatum, une ville romaine abandonnée vers l’époque de la conquête anglo-saxonne et qui ne fut jamais rétablie. Alors que des murs encore debout entouraient les pâturages du village, personne ne pouvait voir ce qui se cachait derrière ces murs. Ce n’est que dans les années 1920 qu’O.G.S. Crawford, pionnier de la photographie aérienne pour l’Ordnance Survey britannique, a pris des clichés depuis les airs, révélant des traces de cultures qui dessinaient les contours de l’ensemble du réseau de rues en contrebas.

De 1925 à 1932, le père Antoine Poidebard, un prêtre jésuite français, a survolé à l’aube et au crépuscule, à bord d’un biplan, la frontière désertique de l’ancien Empire romain, dans ce qui est aujourd’hui la Syrie et la Jordanie. Dans la pénombre de ces moments-là, de longues ombres révélaient des forts enfouis, des tours de guet et des relais de caravanes. Poidebard a cartographié des centaines de ces sites et a publié ses découvertes en 1934, convaincu qu’ils formaient un seul et même mur de défense ininterrompu. Des recherches par satellite menées par la suite ont montré qu’il ne s’agissait pas d’un mur unique, mais que ces sites étaient espacés les uns des autres pour faciliter le commerce, assurer la protection des caravanes et contrôler l’approvisionnement en eau.

Le 28 juillet 1834, un architecte français du nom de Charles Texier cartographia les crêtes escarpées et les remparts en terrasses situés près de ce qui s’appelle aujourd’hui Boğazkale, en Turquie. Il fit preuve d’une grande précision dans ses mesures, mais pensa que le site devait être grec ou mède, ce qui était faux de plusieurs siècles. Il s’agissait en réalité de Hattusa, la capitale de l’empire hittite. Personne ne le découvrit avant 1906, date à laquelle un universitaire allemand du nom d’Hugo Winckler mit au jour des milliers de tablettes cunéiformes dans les ruines.

En août 1933, des membres d’une tribu bédouine qui creusaient une tombe sur un monticule appelé Tell Hariri, dans l’est de la Syrie, ont mis au jour une statue de pierre sans tête. L’archéologue français André Parrot, du musée du Louvre, fut envoyé sur place pour mener l’enquête. Il reconnut dans ce monticule le site d’une cité antique et entama des fouilles officielles dès le mois de décembre de la même année. Il découvrit ainsi Mari, une cité marchande mésopotamienne de l’âge du bronze située sur les rives de l’Euphrate, détruite par Hammurabi de Babylone. Les fouilles permirent finalement de mettre au jour un palais de 300 pièces et plus de 20 000 tablettes d’argile.

Port étrusque de la mer Adriatique, Spina avait été construite sur des pilotis en bois à travers les lagunes du delta du Pô ; ses canaux faisaient office de rues jusqu’à ce que la vase les comble et finisse par recouvrir la ville. En 1922, des travaux d’assèchement menés dans l’une des lagunes mirent au jour le cimetière de la ville, mais personne n’avait la moindre idée de l’emplacement du reste de la cité. En 1956, après une nouvelle opération d’assèchement dans une lagune voisine, les archéologues Nereo Alfieri et Valerio Cimani ont survolé la boue en voie d’assèchement. Des traces plus sombres sur le sol ont révélé l’ensemble du réseau de canaux, les voies navigables et les pilotis qui les soutenaient.

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.