20 fois où un simple bout de papier a changé le cours de l’histoire

Le Titanic a quitté l’Angleterre en avril 1912. Il avait été construit conformément à la législation maritime britannique, qui exigeait un nombre de canots de sauvetage suffisant pour environ 1 000 passagers à bord de navires de cette taille. Cette loi avait été promulguée de nombreuses années auparavant et n’avait pas été révisée lorsque les navires ont commencé à devenir beaucoup plus grands. Le Titanic disposait d’un nombre de canots de sauvetage supérieur à celui exigé par la loi, non pas par négligence, mais parce qu’il respectait la loi. Malgré ces canots de sauvetage, plus de 1 500 personnes ont péri lorsque le Titanic a heurté un iceberg.

En janvier 1917, le ministre allemand des Affaires étrangères, Arthur Zimmermann, envoya un télégramme secret au gouvernement mexicain proposant une alliance germano-mexicaine contre les États-Unis. Si le Mexique entrait en guerre, on lui céderait le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona. Les Britanniques interceptèrent et déchiffrèrent le message, et le président Wilson le rendit public le 1er mars. Le Mexique rejeta l’offre, mais sa publication mit fin à la neutralité américaine. Conjuguée à la guerre sous-marine menée par les sous-marins allemands, cette affaire conduisit le Congrès à déclarer la guerre quelques semaines plus tard.

En décembre 1917, un cargo français baptisé « Mont-Blanc » fit escale dans le port d’Halifax, au Canada, avec à son bord plus de 2 900 tonnes d’explosifs destinés à l’effort de guerre en Europe. Les autorités portuaires avaient vérifié la liste de cargaison du navire et savaient exactement ce qu’il transportait, mais la réglementation en vigueur en temps de guerre interdisait au navire d’arborer un pavillon signalant sa cargaison dangereuse ou avertissant les navires présents dans la zone de se tenir à distance. Lorsque le Mont-Blanc entra en collision avec un autre navire, il s’embrasa, brûla pendant 18 minutes, puis explosa, tuant environ 2 000 personnes et rasant une grande partie d’Halifax.

Lorsque les forces britanniques commandées par Lord Raglan virent, en octobre 1854, les troupes russes emporter des canons capturés depuis le sommet d’une colline à Balaclava, Lord Raglan envoya un ordre écrit à Lord Lucan, commandant de la cavalerie dans la vallée, lui enjoignant d’avancer et d’empêcher l’ennemi d’emporter les canons. Lucan n’avait aucun moyen de voir où se trouvaient les canons. Louis Nolan, l’officier chargé de transmettre le message de Raglan, désigna à la place une batterie fortement fortifiée. Lucan mena alors la Brigade légère à la charge contre cette batterie, ce qui fit des centaines de victimes parmi les quelque 670 hommes.

Un bout de papier, un mémo déchiré et non signé, fut retrouvé dans une corbeille à papier de l’ambassade d’Allemagne à Paris en 1894. Il contenait des informations secrètes sur l’artillerie française qui étaient censées être communiquées à l’Allemagne. Des officiers antisémites identifièrent l’écriture comme étant celle du capitaine d’artillerie juif Alfred Dreyfus, le condamnèrent à la prison à vie à l’Île du Diable, puis passèrent à autre chose. Finalement, un officier nommé Georges Picquart découvrit que les plans secrets avaient en réalité été rédigés par un autre officier, Ferdinand Walsin Esterhazy. Les officiers dissimulèrent la vérité, mais Dreyfus fut finalement innocenté en 1906.

En mai 1939, le MS St. Louis quitta Hambourg avec 937 personnes à bord, pour la plupart des réfugiés juifs fuyant les persécutions nazies. Presque tous disposaient de certificats de débarquement valides pour Cuba, qu’ils avaient acquis légalement. Cependant, quelques jours avant le départ du navire, le président cubain annula ces certificats. Alors que le St. Louis approchait de Cuba, seuls 28 de ses passagers furent autorisés à débarquer, tandis que les États-Unis, vers lesquels le navire se dirigea ensuite en quête de refuge, refusèrent d’accueillir les autres. Le navire fit alors demi-tour vers l’Europe, où plus de 250 de ses passagers allaient périr dans l’Holocauste.

En vertu de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, un homme ou une femme noire se trouvant dans un État du Nord pouvait être capturé(e) si un mandataire d’un propriétaire d’esclaves affirmait qu’il s’agissait de sa propriété. Il n’y avait pas de procès devant jury, et ces personnes n’étaient pas autorisées à prendre la parole pour leur propre défense. Les fonctionnaires fédéraux qui siégeaient en tant que juges dans ces affaires recevaient 10 dollars pour renvoyer quelqu’un en esclavage, mais seulement 5 dollars pour le libérer. Même ceux qui possédaient un certificat d’affranchissement pouvaient se voir dire que ce document était un faux. Aucun recours n’était autorisé. De nombreux Noirs libres se sont enfuis au Canada.

En décembre 1085, Guillaume Ier, premier souverain normand d’Angleterre, chargea ses fonctionnaires de dresser un inventaire complet de la superficie, des paysans et du bétail de chaque village. Ce recensement donna lieu à une série de registres manuscrits achevés en 1086, qui décrivaient les biens de 13 000 manoirs. Tout ce que ses agents consignaient sur papier faisait office de vérité immuable et scellait à jamais la mainmise normande sur les terres qui avaient appartenu à la noblesse anglo-saxonne d’Angleterre. Ce livre fut surnommé « Domesday » par les propriétaires fonciers anglais qui le redoutaient, car ses décisions étaient aussi définitives que celles du Jour du Jugement dernier.

En 1936, Victor Hugo Green, un facteur de Harlem, publia un guide de voyage sur papier répertoriant les hôtels, restaurants et stations-service détenus par des Noirs et non soumis à la ségrégation à travers tout le pays. Sous le régime Jim Crow, les automobilistes noirs risquaient de se voir refuser l’accès à ces services, d’être harcelés par la police ou de se retrouver bloqués dans des villes où ils ne pouvaient pas passer la nuit. Si l’on n’avait pas cet ouvrage ou si l’on en possédait un exemplaire manquant ou obsolète, sa famille risquait de se retrouver sans endroit où se reposer. Green continua à le publier chaque année jusqu’en 1966, après que la loi sur les droits civiques, adoptée en 1964, eut rendu cet ouvrage moins indispensable.

Lors du tremblement de terre et de l’incendie qui ont frappé San Francisco en avril 1906, les archives municipales ont été détruites, y compris les actes de naissance et de mariage qui y étaient conservés. En vertu de la loi sur l’exclusion des Chinois, les immigrants chinois ne pouvaient pas acquérir la citoyenneté par naturalisation. Cependant, toute personne née aux États-Unis était toujours considérée comme citoyenne. Les registres de ces naissances ayant disparu, les immigrants chinois ont commencé à prétendre qu’ils étaient nés à San Francisco, créant ainsi des « fils de papier » en Chine et vendant ces fausses identités. La loi d’exclusion ne fut abrogée qu’en 1943.

En 1921, le gouvernement soviétique a révoqué la nationalité de tous les Russes qui avaient quitté le pays pendant la guerre civile russe. Environ 800 000 personnes se sont retrouvées apatrides en un instant, incapables de franchir les frontières ou de travailler légalement où que ce soit. En réponse, Fridtjof Nansen, Haut-Commissaire aux réfugiés de la Société des Nations, a créé un tout nouveau type de document officiel : le passeport Nansen. Des dizaines de pays finirent par reconnaître ce passeport, permettant à ses titulaires de travailler et de voyager légalement, mais ces documents n’ouvraient jamais la voie à la citoyenneté.

En 1716, John Law, un économiste écossais, persuada le régent de France de lui permettre de créer une banque capable d’émettre le premier papier-monnaie du pays, convertible en or et en argent. Il vendit également des actions de sa Compagnie du Mississippi en s’appuyant sur des rumeurs fantaisistes concernant les richesses que l’on pouvait trouver en Louisiane, et il fit imprimer du papier-monnaie pour un montant bien supérieur aux réserves d’or de la banque. En 1720, les investisseurs tentèrent d’échanger leur papier-monnaie. La banque étant incapable de les rembourser, la monnaie perdit toute valeur pratiquement du jour au lendemain, ce qui provoqua des émeutes à Paris.

À compter du 1er novembre 1765, tous les documents juridiques, actes fonciers, testaments, journaux, voire cartes à jouer dans les colonies devaient être imprimés sur du papier officiellement taxé en vertu de la nouvelle loi britannique sur le timbre (Stamp Act). Les contrats rédigés sur du papier non timbré ne pouvaient pas être utilisés devant les tribunaux, et ceux qui achetaient du papier timbré reconnaissaient ainsi le droit du Parlement de prélever un impôt pour lequel ils n’avaient aucune représentation. En l’absence d’alternative raisonnable, des foules se sont révoltées contre les agents chargés de la perception du timbre et ont paralysé les procédures judiciaires jusqu’à ce que le Parlement finisse par abroger la loi en mars de l’année suivante.

En juin 1774, le Parlement britannique a fermé le port de Boston aux navires entrants, jusqu’à ce qu’une indemnisation soit versée pour le thé qui avait été jeté à la mer dans le port. Aucun navire ne pouvait charger ni décharger sans les documents requis, mais le Parlement avait déplacé le bureau des douanes chargé de les délivrer à 20 miles de là, à Salem, laissant les navires bloqués tandis que les agents faisaient des allers-retours pour récupérer les formulaires. Les colonies voisines envoyèrent de la nourriture à Boston par voie terrestre pour éviter que la population ne meure de faim, ce qui contribua à pousser les colonies à se réunir pour leur premier Congrès commun.

Aux termes d’un traité de 1848 qui mit fin à la guerre américano-mexicaine, les familles « californio », propriétaires fonciers de l’époque espagnole et mexicaine, conservèrent le titre de propriété légal de leurs terres. Cependant, une loi de 1851 les obligeait à prouver leur titre devant les tribunaux à l’aide de cartes dessinées à la main indiquant l’emplacement des arbres et des ruisseaux, les opposant ainsi à des géomètres anglophones produisant des plans cadastraux officiels. Cette loi créa une commission foncière chargée d’examiner ces demandes. La commission a validé plus de 70 % des demandes, mais les procédures ont duré en moyenne 17 ans, et le coût des honoraires des avocats et des géomètres a contraint la plupart des familles à vendre leurs biens.

Au début des années 1920, un incendie s’est déclaré dans le sous-sol d’un bâtiment fédéral à Washington, D.C., où les documents du recensement de 1890, qui concernaient alors 62 millions d’Américains, étaient entreposés à l’extérieur d’une chambre forte ignifugée. Les lances à incendie des pompiers ont trempé les rouleaux de papier non reliés, et le feu, l’eau, puis des années de négligence ont détruit la quasi-totalité de ces documents. Un petit nombre de documents individuels a survécu, mais pendant des décennies, il n’existait pratiquement plus aucun registre de recensement digne de ce nom. Des citoyens indignés ont adressé une pétition au Congrès, et les Archives nationales des États-Unis ont été créées.

Trujillo a été dictateur de la République dominicaine de 1930 à 1961. En 1932, il a promulgué une loi obligeant chaque citoyen adulte de sexe masculin à se procurer une carte d’identité en papier, la « cédula de identidad ». Celle-ci devait être renouvelée chaque année, les frais de renouvellement constituant une source de revenus pour l’État. Tout homme surpris sans cédula en cours de validité et tamponnée risquait d’être arrêté, battu ou envoyé travailler dans les plantations de canne à sucre. La police secrète utilisait également ces cartes comme outil de surveillance, en répertoriant les personnes soupçonnées d’être des opposants au régime.

Les marins américains étaient munis de « certificats de protection », délivrés en vertu d’une loi du Congrès adoptée dans les années 1790, afin de prouver qu’ils naviguaient sous la protection des États-Unis. Cependant, pendant les guerres napoléoniennes, la Marine royale britannique, en proie à une grave pénurie d’effectifs, arraisonnait les navires marchands américains à la recherche de déserteurs de sa flotte. Les officiers britanniques déchiraient fréquemment ces documents sur le pont, les qualifiant de faux et affirmant que tout sujet britannique était lié par son serment d’allégeance jusqu’à la mort. Pas moins de 6 000 marins américains furent enrôlés de force durant cette période. Le mépris dont ces documents firent l’objet fut l’une des principales causes de la guerre de 1812.

Sous le Comité de salut public présidé par Maximilien Robespierre, l’un des chefs de file de la Révolution française, une loi fut adoptée en 1793, pendant la Terreur, obligeant chaque citoyen à être muni d’un « certificat de civisme » — un document délivré par son comité de surveillance local attestant de son zèle révolutionnaire — lorsqu’il voyageait ou travaillait à travers le pays. Ce document pouvait être retenu, refusé ou révoqué si la personne avait un ennemi, des antécédents ou même des origines nobles. Une personne qui ne le possédait pas était qualifiée de « suspecte » et jugée par le Tribunal révolutionnaire. La peine était la mort à la guillotine.

Dans les années 1930, Jacobus Lentz, fonctionnaire néerlandais, a mis au point un système d’identification pratiquement inviolable. Ce n’était pas parce qu’il était pro-nazi, mais parce qu’il était un bureaucrate méticuleux, toujours en quête de la pratique administrative idéale. Les Allemands ont ensuite utilisé le système de Lentz pour repérer et isoler les Juifs dans le pays qu’ils occupaient. Même si des membres de la Résistance néerlandaise ont incendié le registre d’état civil d’Amsterdam et que des avions de la Royal Air Force ont bombardé ses archives de secours à La Haye, 73 % des Juifs néerlandais, soit la plus forte proportion d’Europe occidentale, ont été déportés et assassinés.

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