20 femmes célèbres du Far West

Vous connaissez Buffalo Bill, mais qu’en est-il d’Annie Oakley ? Elle est elle aussi devenue l’une des tireuses d’élite les plus célèbres des États-Unis après avoir rejoint son spectacle du Far West en 1885. Elle tirait si bien, en effet, qu’on la surnommait littéralement « Little Sure Shot » (la petite tireuse infaillible) ; elle divertissait le public en touchant des cibles remarquablement petites, notamment des cartes à jouer. Comme si cela ne suffisait pas, ses représentations l’ont finalement conduite à travers l’Europe, où elle s’est produite devant des membres de la royauté.

Martha Jane Cannary, plus connue sous le nom de Calamity Jane, s’est fait un nom dans tout le territoire du Dakota grâce à son comportement hors des sentiers battus et à sa relation avec Wild Bill Hickok. Et il ne s’agissait pas simplement d’être une cow-girl. Elle portait des vêtements d’homme, exerçait divers métiers et est devenue une personnalité incontournable à Deadwood dans les années 1870. 

Belle Starr s’est vu attribuer le surnom de « reine des bandits », ce qui en dit long sur elle. Ses liens avec des criminels notoires et son implication dans des vols de chevaux étaient son quotidien. En 1883, elle et son mari, Sam Starr, ont été condamnés pour vol de chevaux et ont purgé une peine dans une prison fédérale. Sa réputation n’a fait que grandir après son assassinat en 1889.

Les Canadiennes ne sont pas toutes des filles sages ! Pearl Hart s’est fait connaître après avoir participé à un braquage de diligence en 1899. Avec son complice Joe Boot, elle a dérobé 421 dollars aux passagers avant que le duo ne soit arrêté quelques jours plus tard. Malgré tout, son crime hors du commun a retenu l’attention de tout le pays : les femmes braqueuses de diligence étaient en effet très rares.

En parlant de diligences, Fields avait littéralement un surnom qui résumait ce pour quoi elle était surtout connue : « Stagecoach Mary ». Née en esclavage, elle est finalement devenue l’une des premières femmes, et la première femme noire, à travailler comme factrice sur la « Star Route » aux États-Unis. La distribution du courrier n’était pas une sinécure à l’époque ; ainsi, armée d’un fusil et d’un revolver, elle distribuait le courrier malgré des conditions météorologiques difficiles et s’est attiré un respect considérable de la part des habitants de Cascade.

Oh, vous pensiez tout savoir sur le poker ? Détrompez-vous ! Vous connaissez peut-être mieux Alice Ivers sous le nom de « Poker Alice », l’une des joueuses professionnelles les plus célèbres de l’Ouest américain. Elle a passé des années à jouer aux cartes dans des villes minières et des établissements de jeux, où son talent lui a permis de gagner beaucoup d’argent. Dans les années 1890, sa réputation s’était étendue bien au-delà de Deadwood, et elle aurait remporté 6 000 dollars lors d’un séjour de jeu au Nouveau-Mexique.

Mis à part son prénom peu chanceux, Mary Katherine Horony était surtout connue pour sa relation avec le célèbre pistolero Doc Holliday. Elle a vécu dans diverses colonies de la frontière à travers l’Ouest et a été étroitement liée à lui pendant ses années à Dodge City. La culture populaire l’a souvent présentée comme une participante assidue à ses aventures, mais les sources qui nous sont parvenues suggèrent le contraire.

Si vous cherchez une véritable énigme ambulante, Etta Place est la personne qu’il vous faut. Elle reste l’une des femmes les plus mystérieuses du Far West, principalement en raison de ses liens avec le Sundance Kid. Elle a voyagé avec le célèbre hors-la-loi au début des années 1900, alors que celui-ci et Butch Cassidy tentaient d’échapper aux autorités qui les talonnaient. Même les agents de la Pinkerton Agency avaient du mal à mettre un nom sur ce visage, et les historiens ignorent encore aujourd’hui ce qu’elle est devenue.

Vous êtes-vous déjà demandé d’où venait le terme « cowgirl » ? Eh bien, Lucille Mulhall pourrait bien avoir la réponse ! C’est en effet elle qui a contribué à populariser ce terme grâce à ses impressionnantes performances en équitation et au lasso au début des années 1900. Élevée dans un ranch de l’Oklahoma, elle a affronté des cow-boys chevronnés et remporté un grand championnat de lasso à Fort Worth en 1903. Le président Roosevelt lui-même l’aurait surnommée la « Golden Girl of the West » (la « fille en or de l’Ouest »).

Personne n’a jamais dit que le Far West était réservé aux hors-la-loi, et Nellie Cashman l’a prouvé. Elle s’est vu attribuer le surnom d’« Ange de Tombstone » grâce à son action caritative au sein des communautés minières de l’Arizona, réputées pour leur rude vie. Elle dirigeait des entreprises, collectait des fonds pour les hôpitaux et aidait à prendre soin des mineurs malades ou blessés. Sa carrière l’a finalement conduite jusqu’en Alaska, où elle a consacré son temps à venir en aide aux personnes dans le besoin.

Là où il y a du talent, il y a de la concurrence, et Lillian Smith est devenue la plus grande rivale d’Annie Oakley après avoir rejoint le spectacle « Buffalo Bill’s Wild West » en 1886. Surnommée la « California Girl », cette adolescente au tir infaillible avait déjà fait parler d’elle grâce à son talent. Les deux femmes se sont tellement affrontées que leur rivalité a fini par faire la une des journaux.

Susan McSween est devenue une figure majeure de l’histoire du Nouveau-Mexique à la suite de la violente guerre du comté de Lincoln, en 1878. Son mari, Alexander McSween, fut tué au cours de ce conflit impliquant Billy the Kid, mais elle parvint par la suite à mettre sur pied une exploitation d’élevage florissante. Surnommée plus tard la « reine du bétail du Nouveau-Mexique », elle se forgea une réputation de femme d’affaires compétente, alors même que ce secteur était majoritairement dominé par les hommes à l’époque.

Sarah Winnemucca était une militante de la tribu des Paiutes du Nord qui s’est fait connaître à l’échelle nationale pour avoir défendu les droits des peuples autochtones de l’Ouest américain. Au cours des années 1880, elle a donné des centaines de conférences publiques dénonçant les mauvais traitements infligés aux communautés autochtones et a même publié un livre en 1883. Les femmes autochtones bénéficiaient rarement d’une telle visibilité nationale, mais cela n’a pas empêché Winnemucca de faire entendre sa voix.

May Lillie est devenue une tireuse d’élite réputée après avoir fondé, avec son mari Gordon « Pawnee Bill » Lillie, leur troupe de spectacle sur le Far West en 1888. À l’époque, elle arborait un surnom à rallonge : « Championne féminine du tir à cheval de l’Ouest ». Elle a ensuite impressionné le public en faisant la démonstration de son adresse au tir à cheval, tout en s’occupant, en coulisses, du ranch familial. 

Si vous avez déjà entendu parler de Butch Cassidy, vous avez sans doute aussi entendu parler de Laura Bullion. Elle s’est associée au « Wild Bunch » au début du XXe siècle. Connue sous le nom de « Della Rose », elle était impliquée dans les activités criminelles du gang et a été arrêtée en 1901 en possession de billets de banque provenant d’un braquage de train. Après avoir purgé sa peine de prison, elle a tourné la page et s’est installée dans le Tennessee.

Bridget « Biddy » Mason a donné un nouveau tournant à sa vie après avoir réussi à se libérer de l’esclavage en 1856. Elle a travaillé comme infirmière et sage-femme à Los Angeles avant de se lancer dans l’immobilier, devenant ainsi l’une des femmes noires les plus fortunées de la ville. Sa générosité n’était pas en reste : elle a contribué à la création de la Première Église méthodiste épiscopale africaine de Los Angeles et a apporté son soutien aux membres de sa communauté en difficulté.

Olive Oatman est devenue une figure emblématique de la frontière, reconnue à l’échelle nationale, après avoir survécu à sa captivité au sein de communautés amérindiennes dans les années 1850. À la suite d’une attaque contre le convoi de chariots de sa famille en 1851, elle a d’abord vécu parmi les Yavapai, puis chez les Mohaves, qui lui ont fait ce tatouage facial caractéristique. Son retour dans la société blanche en 1856 a fait l’objet d’une immense couverture médiatique, et elle a ensuite tenu des conférences devant un large public pour raconter ses expériences.

Lola Montez était déjà une artiste de renommée internationale lorsqu’elle arriva en Californie à l’époque de la ruée vers l’or. Ce n’était toutefois pas vraiment grâce à ses talents de tireuse d’élite ni à ses activités de vol de bétail. Cette artiste d’origine irlandaise stupéfiait les foules par ses apparitions provocantes sur scène et par sa vie privée, qu’elle ne cachait pas. Les historiens ne s’accordent pas sur la cause de sa mort, mais on pense généralement qu’elle est décédée des suites de complications liées à la syphilis. 

Clara Brown est devenue une pionnière respectée du Colorado après avoir émigré vers l’Ouest à la suite de son affranchissement de l’esclavage. Elle a monté une blanchisserie florissante pendant la ruée vers l’or et a consacré une bonne partie de ses gains à venir en aide aux anciens esclaves. Sa gentillesse lui a valu le surnom bien mérité de « tante Clara ».

Rose Dunn, que l’on surnommait communément la « Rose de Cimarron », gagnait sa vie au sein du gang Doolin-Dalton dans les années 1890. Sa relation avec George « Bitter Creek » Newcomb ne fit que renforcer sa réputation, surtout après la mort de ce dernier en 1895. Bien que des récits ultérieurs l’aient dépeinte comme une participante active à des fusillades, les historiens ne savent pas vraiment quelle importance revêtait son rôle.