20 petites décisions qui ont débouché sur des scandales nationaux

Lorsqu’Albert Fall, ministre de l’Intérieur sous la présidence de Warren Harding, persuada ce dernier de transférer à son ministère les réserves de la Marine, riches en pétrole, situées dans le Wyoming et en Californie, il les loua aussitôt, sans appel d’offres, à deux magnats du pétrole. L’un d’eux vint accompagné de son fils, qui remit un sac noir contenant 100 000 dollars en espèces. Après qu’une enquête du Sénat eut mis au jour cette affaire, Fall fut incarcéré en 1929, devenant ainsi le premier membre d’un gouvernement américain à être envoyé en prison.

Mécontents de leurs maigres salaires versés par Charles Comiskey, propriétaire des White Sox de Chicago, les joueurs Chick Gandil et Eddie Cicotte se sont laissés convaincre par Arnold Rothstein, un parieur new-yorkais, de truquer la Série mondiale de 1919 en échange d’environ 100 000 dollars. L’équipe s’est inclinée par cinq victoires à trois. Lors du procès de huit joueurs qui s’est tenu en 1921, tous ont été acquittés, des preuves essentielles ayant mystérieusement disparu. Le premier commissaire du baseball a néanmoins exclu ces hommes à vie. Shoeless Joe Jackson, le célèbre joueur de champ extérieur, a nié toute implication jusqu’à la fin de sa vie.

Boss Tweed, homme politique corrompu, dirigeait Tammany Hall, la machine politique démocrate qui contrôlait la ville de New York à la fin des années 1860. Il a ordonné à un groupe d’entrepreneurs chargés de la construction d’un nouveau palais de justice de présenter des factures exagérément gonflées. Un charpentier fut payé 360 000 dollars pour un seul mois, puis rendit la majeure partie de cette somme à Tweed. Le coût de ce projet, initialement estimé à 250 000 dollars, grimpa en flèche pour atteindre plus de 12 millions de dollars. La fuite d’un registre comptable et la publication de caricatures dans les journaux mirent la fraude au jour. Tweed s’enfuit en Espagne, où il fut reconnu grâce aux caricatures. Il fut extradé vers New York, emprisonné et y mourut.

En 1894, Alfred Dreyfus, un officier d’artillerie français juif, fut condamné pour trahison sur la base de preuves fallacieuses alimentées par l’antisémitisme, puis exilé sur une île-prison. Le véritable espion fut finalement identifié par un officier des services de renseignement français, mais les officiers de l’armée refusèrent de rendre public son rapport et falsifièrent des documents afin de s’assurer que Dreyfus reste condamné. La lettre ouverte du romancier Émile Zola, accusant l’armée française de dissimulation, a remis cette affaire sous les feux de l’actualité. Dreyfus fut entièrement réhabilité en 1906 et combattit ensuite pendant la Première Guerre mondiale.

Un cardinal français du nom de Louis de Rohan, cherchant à regagner les faveurs de la reine Marie-Antoinette, fut convaincu par une escroque, la comtesse de La Motte, que la reine désirait secrètement un collier de diamants somptueux. La Motte falsifia la signature de la reine sur des lettres et se fit passer pour elle, de nuit, dans les jardins du château. Le cardinal acheta alors le collier à crédit et l’offrit à la comtesse, dont le complice vendit les diamants à Londres. La supercherie fut dévoilée lorsque Rohan fut arrêté, et bien que Marie-Antoinette n’ait pas acheté le collier, c’est elle qui en subit l’opprobre.

En janvier 1917, le ministre allemand des Affaires étrangères, Arthur Zimmermann, envoya un message secret suggérant au Mexique de s’allier à l’Allemagne contre les États-Unis et lui promettant en échange le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona. Intercepté par des décrypteurs britanniques, ce message fut d’abord considéré par certains Américains comme un faux d’origine britannique, mais Zimmermann admit par la suite l’avoir envoyé. Le président mexicain rejeta cette offre, la jugeant irréalisable, mais cet aveu contribua néanmoins à faire basculer l’opinion isolationniste aux États-Unis en faveur de l’entrée en guerre dans la Première Guerre mondiale quelques semaines plus tard.

Au cours de l’été 1932, plus de 17 000 anciens combattants de la Première Guerre mondiale avaient établi un campement à Washington pour réclamer le versement des primes qui leur avaient été promises. Le président Herbert Hoover ordonna au chef d’état-major de l’armée, Douglas MacArthur, de dégager les bâtiments du centre-ville, mais sans traverser le fleuve ni pénétrer dans le campement des anciens combattants. MacArthur traversa néanmoins le fleuve, faisant intervenir des troupes et des chars pour incendier le campement à l’aide de gaz lacrymogènes. Plus de 100 personnes furent blessées et deux bébés moururent à cause des gaz. Hoover, accusé d’avoir donné un ordre qu’il n’avait jamais prononcé, fut battu lors de sa tentative de réélection en novembre.

Le président John Adams avait envoyé les diplomates Charles Cotesworth Pinckney et John Marshall à Paris afin de mettre un terme aux attaques françaises contre la marine marchande américaine. À leur arrivée, cependant, on leur refusa tout entretien officiel. Au lieu de cela, des agents du ministre français des Affaires étrangères, Talleyrand, leur demandèrent un pot-de-vin de 250 000 dollars destiné au ministre lui-même, ainsi qu’un prêt de 10 millions de dollars pour ouvrir la voie à des négociations officielles. Face au refus des Américains, Adams rendit l’affaire publique. L’affaire X.Y.Z. contribua à la création du Département de la Marine des États-Unis et déboucha sur une guerre non déclarée en mer entre les États-Unis et la France.

Au début des années 1870, des agents fiscaux fédéraux dans des villes telles que Saint-Louis et Chicago acceptaient des pots-de-vin de la part de distillateurs de whisky afin de leur permettre d’échapper au paiement de la taxe sur les alcools, fixée à 70 cents le gallon. Cela coûtait plusieurs millions de dollars par an au gouvernement fédéral, dont une partie était ensuite détournée vers des campagnes politiques. Le secrétaire au Trésor, Benjamin Bristow, mena une enquête secrète qui déboucha sur des perquisitions surprises en 1875. Plus de 350 personnes furent mises en examen. Même le secrétaire particulier du président Ulysses S. Grant, Orville Babcock, figurait parmi les personnes arrêtées. Cependant, grâce au témoignage sous serment de Grant, il fut acquitté.

En 1829, le secrétaire à la Guerre John Eaton épousa Peggy Eaton, mais les épouses des membres du cabinet de Washington, menées par Floride, l’épouse du vice-président John Calhoun, la snobèrent en raison de rumeurs concernant son passé sexuel. Le président nouvellement élu, Andrew Jackson, piqué au vif par les calomnies dont avait été victime sa propre épouse décédée, ordonna aux membres de son gouvernement de faire en sorte que leurs épouses fréquentent Mme Eaton. Face à leur refus, les réunions du gouvernement furent suspendues pendant deux ans. Cette impasse prit fin lorsque le ministre des Affaires étrangères, Martin Van Buren, démissionna, permettant ainsi à Jackson de nommer un nouveau gouvernement.

À la suite d’un accident d’aéronef de la Marine survenu en septembre 1925, qui avait coûté la vie à 14 personnes, le général de brigade Billy Mitchell, fervent défenseur de la puissance aérienne militaire, tint une conférence de presse non autorisée. Il accusa les responsables militaires de mener une « gestion quasi traîtresse » de la défense nationale, pour ne pas avoir investi suffisamment dans l’aviation afin de suivre le rythme des dépenses consacrées aux cuirassés. Le président Calvin Coolidge ordonna une cour martiale, et Mitchell fut condamné en décembre de la même année, ce qui entraîna sa démission de l’armée. En 1946, le Congrès lui décerna à titre posthume la Médaille d’or du Congrès pour sa clairvoyance en matière de puissance aérienne.

Oakes Ames, administrateur de l’Union Pacific Railroad et membre du Congrès, créa une société de construction fictive, le Crédit Mobilier, qui surfacturait le gouvernement pour la construction du chemin de fer transcontinental. Afin d’empêcher toute enquête, Ames distribua, durant l’hiver 1867, des actions du Crédit Mobilier à prix réduit à des membres du Congrès, dont le futur vice-président Schuyler Colfax. En 1872, un journal révéla cette affaire de corruption. Ames fut censuré par la Chambre des représentants, et la carrière politique de Colfax ne se relança jamais.

Au début de l’année 1912, le procureur général britannique, Sir Rufus Isaacs, apprit que le gouvernement s’apprêtait à attribuer un contrat lucratif dans le domaine de la radiocommunication à Marconi, la société dirigée par son frère, Godfrey Isaacs. Avant que l’accord ne soit rendu public, il acheta 10 000 actions d’une de ses filiales américaines et en vendit une partie au chancelier, David Lloyd George, à prix coûtant. Les actions prirent considérablement de la valeur lorsque le contrat fut annoncé. Bien qu’une enquête ait été menée par la suite au Parlement, les ministres firent valoir qu’ils n’avaient acheté que des actions d’une filiale américaine, distincte de la société britannique, et un rapport de commission partisan les disculpa de tout acte de corruption.

L’ancien sénateur Stephen Dorsey et Thomas Brady, haut responsable de la Poste, ont mis en place un stratagème dans le cadre duquel des prestataires soumettaient des offres à bas prix pour assurer la desserte de lignes postales isolées dans l’Ouest. Brady usait alors de son autorité pour « accélérer » à plusieurs reprises le service sur le papier. Cela signifiait qu’aucun courrier supplémentaire n’était distribué, mais que les paiements étaient gonflés afin de détourner plus de 4 millions de dollars. Le président Garfield ordonna une enquête sur cette affaire, et Brady démissionna aussitôt. Lorsque Garfield fut assassiné, le président Chester Arthur fit poursuivre les deux hommes en justice, mais les jurys les acquittèrent tous les deux malgré des preuves accablantes de leur culpabilité.

En 1926, alors que la corruption au sein des services douaniers canadiens exposait le Premier ministre Mackenzie King à un vote de censure au Parlement qu’il allait presque certainement perdre, King demanda à Lord Byng, le gouverneur général nommé par les Britanniques, de dissoudre le Parlement et de convoquer des élections anticipées. Byng refusa, estimant que l’opposition méritait d’avoir la possibilité de gouverner en premier. King démissionna et présenta ce refus comme une ingérence étrangère dans les affaires canadiennes. Le gouvernement de son successeur perdit rapidement la confiance du Parlement, et les élections qui eurent lieu plus tard en septembre ramenèrent King au pouvoir.

Lors des élections canadiennes très serrées de 1872, le Premier ministre, John A. Macdonald, ainsi qu’un ministre de son gouvernement, ont secrètement reçu plus de 300 000 dollars du magnat du transport maritime Hugh Allan afin de garantir que la concession du chemin de fer transcontinental soit attribuée à la société d’Allan. Des télégrammes divulgués ont été rendus publics par des politiciens de l’opposition. Dans l’un d’eux, Macdonald écrivait : « Il me faut encore dix mille ; ce sera la dernière fois que je te le demande ; ne me laisse pas tomber. » Le gouvernement démissionna quelques mois plus tard, bien que Macdonald ait repris le pouvoir quelques années par la suite.

Le président Andrew Jackson a attribué les postes les plus élevés à ses acolytes. Son ami et partisan politique, Samuel Swartwout, s’est vu confier le poste lucratif de percepteur d’impôts dans le port le plus riche du pays, New York. Jackson a ignoré un avertissement écrit de son secrétaire d’État, Martin Van Buren, selon lequel Swartwout avait une situation financière douteuse. Swartwout détourna une grande partie des droits de douane qu’il percevait, dissimulant ces pertes pendant des années ; cependant, des enquêtes judiciaires ultérieures révélèrent que des subordonnés malhonnêtes et une comptabilité chaotique avaient également contribué à la disparition de ces fonds. À la fin de son mandat, en 1838, il s’enfuit en Angleterre, laissant un trou de 1,2 million de dollars dans les comptes, l’une des plus importantes pertes fédérales de l’époque. Il finit par revenir aux États-Unis et dut céder ses biens pour aider à couvrir les pertes. Il ne fut jamais emprisonné.

Les Britanniques continuaient à utiliser des obus à fragmentation conçus pour le combat en terrain découvert, alors que, dans la guerre des tranchées, les obus à haut pouvoir explosif étaient indispensables pour percer les fortifications allemandes. Lorsqu’une attaque majeure contre la crête d’Aubers échoua en mai 1915 en raison d’un manque de munitions, le commandant en chef John French envoya des copies d’un rapport sur les stocks de munitions à un correspondant de guerre du Times. Cela donna lieu à un article à sensation qui contraignit le Premier ministre H.H. Asquith à dissoudre son gouvernement entièrement libéral et à former une coalition de guerre, avec la création d’un nouveau ministère chargé exclusivement de régler le problème de l’approvisionnement en munitions.

Lorsque l’ambassadeur de France, Vincent Benedetti, demanda au roi de Prusse, Guillaume, en juillet 1870, une garantie permanente concernant une succession royale contestée en Espagne, Guillaume refusa et fit part de sa décision à son chancelier, Otto von Bismarck. Bismarck modifia les propos courtois du roi contenus dans le télégramme et le diffusa à la presse, donnant ainsi l’impression que les deux parties s’étaient mutuellement insultées. Quelques jours plus tard, l’empereur Napoléon III de France déclara la guerre à la Prusse.

Un escroc du nom de Serge Alexandre Stavisky tenait un prêteur sur gages dans la ville française de Bayonne, où il vendait pour des centaines de millions de francs d’obligations sans valeur garanties par de faux bijoux. L’affaire éclata fin 1933 et, quelques semaines plus tard, Stavisky fut retrouvé mort par balle, apparemment victime d’un suicide. Mais nombreux étaient ceux qui, en France, pensaient qu’il avait été assassiné par la police afin de le réduire au silence et de protéger les hommes politiques qui l’avaient couvert. En février 1934, ce scandale a déclenché des émeutes dans les rues de Paris qui ont fait 17 morts et entraîné la chute de deux gouvernements successifs.

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