20 fois où des grandes puissances ont dû abandonner « leur plan »

La marine japonaise a attaqué la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, à Hawaï, le 7 décembre 1941. Plus de 2 400 personnes ont été tuées, et 19 navires ont coulé ou ont été endommagés. Le président Franklin D. Roosevelt avait maintenu son pays à l’écart du conflit, tout en envoyant des armes aux Alliés. Les États-Unis étaient restés neutres pendant deux ans alors que la guerre faisait rage. Le lendemain, le Congrès a déclaré la guerre au Japon. Une longue période de non-intervention a pris fin en l’espace d’une matinée.

En 1588, le roi Philippe II d’Espagne envoya une imposante armada de plus de 130 navires pour envahir l’Angleterre protestante et renverser la reine Élisabeth Ire. Les navires anglais, commandés par Lord Howard et Sir Francis Drake, harcelèrent l’armada et utilisèrent des brûlots pour la disperser. Cependant, ce sont les tempêtes de l’Atlantique qui causèrent les pertes les plus lourdes par la suite, en faisant naufrager plus de 60 navires espagnols alors qu’ils fuyaient au large de l’Écosse et de l’Irlande. Par la suite, Philippe renonça à l’invasion et se concentra sur la défense de l’Empire espagnol plutôt que sur son expansion.

En 1812, Napoléon Bonaparte envahit la Russie pour contraindre le tsar Alexandre Ier à imposer un blocus au commerce britannique. Arrivé à Moscou en septembre, il s’attendait à une capitulation. Le gouverneur de Moscou, le comte Fiodor Rostopchin, fit incendier la majeure partie de la ville ainsi que les réserves hivernales dont Napoléon avait besoin, mais Alexandre refusa toujours de négocier. Napoléon se retira en octobre, et ses forces, qui comptaient environ 600 000 hommes, furent réduites à moins de 100 000 en raison de la famine, du froid et des attaques des Cosaques.

La Grande-Bretagne et le Venezuela étaient en désaccord sur la frontière de la Guyane britannique en Amérique du Sud. En 1895, le secrétaire d’État américain Richard Olney invoqua la doctrine Monroe, affirmant que Washington avait le droit d’arbitrer tout différend partout sur le continent américain. Face à la montée des tensions concernant l’Allemagne et aux problèmes en Afrique du Sud, le Premier ministre Lord Salisbury renonça à la position britannique refusant d’inclure les États-Unis, et l’arbitrage américain fut accepté en 1897. Mais le véritable changement résidait ici dans la capitulation de la Grande-Bretagne face à l’autorité diplomatique américaine.

Napoléon Bonaparte envoya des dizaines de milliers de soldats pour réprimer la révolution en Haïti, menée par le général Jean-Jacques Dessalines, et pour rétablir l’esclavage sur l’île. Il souhaitait que la Louisiane alimente et approvisionne Haïti, qu’il considérait comme le moteur sucrier d’un nouvel empire français dans les Caraïbes. La fièvre jaune et une insurrection décimèrent des dizaines de milliers de soldats français ainsi que leur commandant. Quelques mois avant la fin de la guerre, Napoléon finit par vendre la Louisiane aux États-Unis pour 15 millions de dollars.

Alors que le tsar Nicolas II de Russie était en guerre contre le Japon pour le contrôle de la Mandchourie et de la Corée, un amiral japonais, Togo Heihachiro, mena sa marine à l’écrasement de la flotte russe de la Baltique à Tsushima en mai 1905, coulant ou capturant 21 de ses 24 principaux navires de guerre. Déjà confronté à des grèves et à des révoltes dans son pays, et n’ayant plus de marine pour se battre, Nicolas mit fin à la guerre grâce à des négociations menées sous l’égide des États-Unis. Il publia ensuite le Manifeste d’octobre, qui institua le premier parlement élu de Russie, la Douma, même s’il allait par la suite récupérer la majeure partie de ses pouvoirs.

Lorsque le bâtiment du Parlement allemand, le Reichstag, a pris feu le 27 février 1933, un communiste néerlandais du nom de Marinus van der Lubbe a été retrouvé sur les lieux. La plupart des historiens contemporains pensent qu’il agissait seul, mais les dirigeants nazis accusèrent les communistes d’être à l’origine de l’incendie. Le lendemain, le président Paul von Hindenburg signa un décret d’urgence qui suspendait la liberté d’expression, de réunion et la vie privée, et autorisait les arrestations sans inculpation. Ce décret d’urgence fournit la base juridique sur laquelle Adolf Hitler, alors chancelier, s’appuya pour instaurer sa dictature.

L’impératrice douairière Cixi, véritable dirigeante de la dynastie Qing en Chine, tenta dans un premier temps de réprimer les Boxers, une secte féroce hostile aux étrangers et au christianisme, mais finit par les soutenir et déclara la guerre aux puissances étrangères en 1900. La révolte des Boxers fut réprimée par une alliance de huit nations qui imposèrent à la Chine une énorme amende. Pour éviter l’effondrement de son régime, Cixi opéra alors un revirement complet : elle abolit le système des examens impériaux, vieux de 1 300 ans, et créa des écoles modernes ainsi qu’une armée moderne.

En janvier 1917, le ministre allemand des Affaires étrangères, Arthur Zimmermann, proposa secrètement d’aider le Mexique à récupérer le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona si ce pays acceptait de se joindre à la lutte contre les États-Unis. Les Britanniques interceptèrent et décodèrent cette proposition, qu’ils rendirent publique en mars. Conjugué à l’annonce de la reprise par l’Allemagne de sa guerre sous-marine sans restriction, le télégramme Zimmermann mit fin à trois années de neutralité officielle des États-Unis. Le Mexique refusa, mais le président des États-Unis, Woodrow Wilson, demanda au Congrès de déclarer la guerre le 2 avril 1917.

En octobre 1777, les troupes américaines acculèrent à Saratoga, dans l’État de New York, l’armée de 5 800 hommes du général britannique John Burgoyne, le contraignant à se rendre. Cette victoire incita le roi Louis XVI à cesser de ravitailler clandestinement les colons et à signer officiellement un traité d’alliance en février 1778. Cet événement marqua l’entrée de la France dans le conflit, entraînant une guerre ouverte avec la Grande-Bretagne.

Les Allemands avaient déclaré que les eaux entourant la Grande-Bretagne constituaient une zone de guerre, dans laquelle les sous-marins allemands pouvaient attaquer sans avertissement. Un sous-marin allemand coula le paquebot britannique Lusitania au large des côtes irlandaises, causant la mort de près de 1 200 personnes, dont 128 Américains. La cargaison du navire comprenait notamment des munitions. Les vives protestations du président Woodrow Wilson poussèrent le chancelier Theobald von Bethmann-Hollweg à mettre fin à la campagne de sous-marins sans restriction plus tard dans l’année. Il fallut encore attendre environ deux ans avant que les États-Unis n’entrent en guerre.

À la fin de l’année 1861, le capitaine Charles Wilkes, de la marine américaine, enleva deux diplomates confédérés, James Mason et John Slidell, à bord d’un paquebot britannique neutre, le RMS Trent. La Grande-Bretagne estima qu’il s’agissait d’une violation du droit international et mobilisa des milliers de soldats au Canada. Elle exigea également la restitution immédiate des prisonniers. Le secrétaire d’État William Seward libéra aussitôt les deux diplomates, affirmant que le capitaine Wilkes avait agi de sa propre initiative. Il n’y eut pas d’excuses officielles, mais l’incident fut vite oublié.

Joseph Staline avait signé un pacte de non-agression avec Adolf Hitler, fournissant aux Allemands du pétrole et des céréales tandis que l’Union soviétique restait en dehors du conflit. Puis Hitler a violé ce pacte, envoyant plus de trois millions de soldats en Russie sur un front de 1 800 miles. Pendant un jour ou deux, Staline se fit discret. Il reprit ensuite ses fonctions de commandant en chef, déclara le début de la Grande Guerre patriotique – comme les Soviétiques appelaient ce conflit – et rangea l’Union soviétique aux côtés de la Grande-Bretagne et des États-Unis.

Le tremblement de terre de 1755 a rasé Lisbonne, puis un tsunami et les incendies qui s’en sont suivis ont détruit une grande partie de la ville et fait des dizaines de milliers de victimes. Le roi Joseph Ier du Portugal et son premier ministre, Sebastião José de Carvalho e Melo, qui reçut plus tard le titre de marquis de Pombal, mirent fin aux dépenses consacrées aux aventures à l’étranger et utilisèrent les fonds de la Couronne pour reconstruire la capitale. Pendant plusieurs années, les ambitions du Portugal se tournèrent vers l’intérieur.

L’armée romaine ne cessait de s’étendre lentement vers l’est, au-delà du Rhin et en direction de l’Elbe, en l’an 9 de notre ère, lorsque Arminius, un chef germanique formé dans l’armée romaine, se retourna contre ses anciens alliés. Les forces d’Arminius attirèrent le gouverneur de la région, Publius Quinctilius Varus, et ses trois légions, comptant entre 15 000 et 20 000 hommes, dans une zone de forêt dense, où elles furent massacrées en l’espace de quatre jours. L’empereur Auguste renonça définitivement à l’idée de conquérir et d’annexer la Germanie. Mais les empereurs qui lui succédèrent continuèrent à lancer des expéditions punitives au-delà du Rhin.

En juillet 1870, les diplomates français demandèrent au roi de Prusse, Guillaume Ier, de jurer qu’il ne laisserait jamais aucun de ses proches devenir roi d’Espagne. Guillaume répondit diplomatiquement par la négative. Il télégraphia le récit de cette rencontre à son chancelier, Otto von Bismarck, qui modifia la formulation exacte du message afin de donner l’impression que chaque partie avait manqué de respect à l’autre, puis le transmit à la presse. L’empereur de France, Napoléon III, était furieux. Le 19 juillet, il déclara la guerre à la Prusse, un conflit pour lequel la France était mal préparée et ne bénéficiait que de peu de soutien à l’étranger.

La France avait passé huit ans à tenter de conserver ses colonies d’Indochine lorsqu’elle a livré une dernière bataille dans la vallée isolée de Diên Biên Phu, anticipant un affrontement direct avec l’armée du Viêt Minh. Mais le général Võ Nguyên Giáp a réussi à faire passer d’énormes canons par-delà les crêtes montagneuses entourant Diên Biên Phu, puis a assiégé la forteresse française pendant 56 jours. Le 7 mai 1954, plus de 11 000 soldats français furent faits prisonniers. La France se retira d’Indochine en juillet de la même année et signa les Accords de Genève.

Pendant plus d’un siècle, la Compagnie des Indes orientales avait été une société privée disposant de sa propre armée et gouvernant une grande partie de l’Inde. En mai 1857, les cipayes (soldats indiens) de la Compagnie se révoltèrent dans la ville de Meerut en raison de cartouches de fusil jugées offensantes sur le plan religieux. La mutinerie s’est transformée en une rébellion contre le pouvoir de la Compagnie et l’expropriation des terres, et après un an de guerre, le Parlement a dépouillé la Compagnie de son autorité politique en 1858 et a confié le contrôle de l’Inde à la Couronne. L’Inde est alors devenue le Raj britannique.

Les lois sur les céréales, qui protégeaient les agriculteurs britanniques grâce à des droits de douane sur les importations de céréales, étaient en vigueur depuis 1815. Mais lorsqu’une infection fongique détruisit la récolte de pommes de terre en Irlande à l’automne 1845, provoquant une famine de grande ampleur, le Premier ministre, Sir Robert Peel, estima qu’il n’était plus justifiable d’imposer des droits de douane sur les céréales en période de famine généralisée. Après avoir dû faire face à une forte opposition au sein de son propre parti, le Parti conservateur, il parvint à faire adopter par le Parlement l’abrogation des droits de douane sur les céréales en juin 1846.

En 1956, après la nationalisation du canal de Suez par le président égyptien Gamal Abdel Nasser, le Royaume-Uni, la France et Israël ont ourdi une intervention militaire secrète : Israël devait envahir le Sinaï, puis les Britanniques et les Français s’en serviraient comme prétexte pour envahir la zone du canal. Leurs armées étaient déjà sur le terrain, prêtes à combattre. Mais le président américain Dwight Eisenhower était furieux face à cette attaque non autorisée. Il menaça de vendre les réserves américaines de livre sterling et de bloquer les prêts d’urgence, risquant ainsi un effondrement de la livre. Le Premier ministre britannique, Anthony Eden, ordonna donc un cessez-le-feu et se retira.

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