20 objets célèbres que les experts ont d’abord complètement mal interprétés

Lorsque, en 1901, des plongeurs ont découvert un morceau de bronze corrodé dans l’épave d’un ancien navire grec près de l’île d’Anticythère, ils n’avaient aucune idée de ce dont il s’agissait. Puis, un an plus tard, l’archéologue grec Valerios Stais a repéré des roues dentées à l’intérieur de la corrosion. Comme on pensait que les mécanismes d’engrenages complexes n’existaient pas avant le Moyen Âge, ils ont d’abord pensé qu’une horloge avait peut-être été abandonnée par erreur sur l’épave. Des radiographies ont révélé qu’il s’agissait en réalité d’au moins 30 engrenages en bronze de grande précision, fabriqués entre 150 et 100 av. J.-C. Il s’agissait d’un ordinateur analogique, dont la fonction était de suivre la course des planètes et les éclipses.

Lorsque Charles Dawson, un antiquaire amateur, présenta en 1912 un crâne et une mâchoire découverts dans une gravière à Piltdown, en Angleterre, Sir Arthur Smith Woodward, scientifique au Musée d’histoire naturelle de Londres, s’associa à cette annonce pour présenter ces restes comme ceux d’un véritable ancêtre de l’homme. À la recherche effrénée d’un « chaînon manquant » découvert sur leur propre sol, les scientifiques ont adhéré à cette théorie pendant 41 ans, jusqu’à ce qu’en 1953, la datation au fluor révèle qu’il s’agissait d’un assemblage composé d’un crâne d’homme médiéval, d’une mâchoire d’orang-outan moderne et de molaires de chimpanzé limées.

En octobre 1869, des ouvriers effectuant des travaux de terrassement dans la ferme de William Newell à Cardiff, dans l’État de New York, mirent au jour un « corps » sculpté dans la pierre, mesurant dix pieds de long. Les ecclésiastiques locaux déclarèrent qu’il s’agissait d’un géant biblique fossilisé, en se fondant sur leur interprétation d’un verset de la Genèse évoquant les géants d’autrefois, et Newell fit payer 50 centimes à ceux qui souhaitaient l’apercevoir. Mais le paléontologue de Yale, Othniel C. Marsh, ne tarda pas à repérer des traces de ciseau encore fraîches dans la pierre tendre, qualifiant le Géant de Cardiff de « supercherie des plus évidentes ». C’était en effet George Hull, fabricant de cigares athée, qui l’avait sculpté dans du gypse de l’Iowa dans le seul but de se moquer des littéralistes bibliques.

Un grand fragment de fémur a été découvert dans une carrière à Cornwell, dans l’Oxfordshire, et le premier conservateur du musée Ashmolean d’Oxford, le naturaliste Robert Plot, l’a illustré. Plot a publié ses illustrations en 1676, convaincu que cet os appartenait à un géant biblique. Plus tard, le médecin Richard Brookes reprit cette illustration dans son ouvrage, qu’il intitula « Scrotum humanum » en raison de sa ressemblance avec les organes génitaux humains. Ce n’est qu’en 1824, lorsque le géologue d’Oxford William Buckland attribua à un ensemble distinct de mâchoires fossiles le nom d’une nouvelle espèce appelée Mégalosaure, que le premier dinosaure fut nommé ; l’os de Plot fut alors identifié comme étant un fémur provenant de ce même type d’animal.

Le British Museum a acquis ce crâne en cristal de roche en 1897 auprès de Tiffany & Co., après que l’antiquaire français Eugène Boban l’eut présenté comme un véritable objet cérémoniel aztèque ou maya. Les conservateurs de l’époque pensaient qu’il avait été entièrement sculpté à la main, au fil de nombreuses générations, à l’aide d’outils en pierre. Dans les années 1990, Margaret Sax, une scientifique du British Museum, l’a examiné au microscope électronique et a découvert que le crâne présentait des marques de taille à la meule rotative, ainsi que la présence d’un abrasif industriel absent des objets anciens de Mésoamérique. Il s’agissait en fait d’une technique de taille caractéristique de la ville allemande d’Idar-Oberstein au XIXe siècle.

En 1936, des archéologues ont mis au jour, près de Bagdad, un petit pot en céramique contenant un cylindre en cuivre et une tige en fer, tous deux recouverts d’asphalte et datant d’environ 2 000 ans. En 1938, Wilhelm König, peintre au musée, émit l’hypothèse que le cylindre et la tige constituaient une batterie primitive, peut-être utilisée pour la galvanoplastie ou la thérapie par électrochocs. Cependant, les jarres découvertes à proximité, dans la même zone, ne comportaient aucun fil ni aucune trace de galvanoplastie. Il semble que ces jarres servaient uniquement de récipients de stockage destinés à sceller des rouleaux sacrés enroulés autour des tiges de fer.

En 1896, le Louvre a dépensé 200 000 francs-or pour acquérir cette couronne dorée, après que ses propres experts eurent authentifié la tiare de Saitaphernes comme un trésor royal scythe datant du IIIe siècle av. J.-C. En 1903, Israël Rouchomovsky, un orfèvre d’Odessa, se manifesta. Il avait réalisé cette tiare sur commande quelques années auparavant pour le compte de certains marchands, sans se douter qu’elle serait vendue comme une relique antique. Convoqué à Paris, où il fut placé sous surveillance officielle, il reproduisit de mémoire une copie exacte de l’un de ses panneaux en or. Le Louvre retira la couronne de ses collections.

Theophilus Turner, chirurgien militaire, expédia des ossements fossiles d’un reptile marin au long cou depuis le Kansas au paléontologue de Philadelphie Edward Drinker Cope. Pressé de publier ses travaux avant son rival Othniel C. Marsh, Cope confondit le long cou de la créature avec sa queue et plaça le crâne à l’envers. Lors d’une réunion à Philadelphie quelques années plus tard, son propre mentor, Joseph Leidy, démontra que les vertèbres étaient disposées à l’envers. Humilié, Cope tenta de racheter et de détruire tous les exemplaires de son article.

Quelques mineurs du comté de Calaveras, en Californie, ont affirmé avoir découvert un crâne humain enfoui profondément sous terre, sous des couches solidifiées de lave volcanique. Ils l’ont présenté à Josiah Whitney, géologue de l’État de Californie et professeur à l’université de Harvard, qui cherchait des preuves que les humains avaient coexisté avec les mastodontes il y a des millions d’années. Malgré les avertissements des habitants selon lesquels les mineurs auraient placé le crâne là pour monter un canular, Whitney en a authentifié l’origine et a continué à défendre son ancienneté jusqu’à sa mort. Des analyses ultérieures ont montré que l’os n’avait qu’environ 1 000 ans.

L’Hallucigenia, un minuscule animal marin de l’ère cambrienne, a été découvert sous forme de fossile dans les schistes de Burgess, en Colombie-Britannique. Simon Conway Morris, paléontologue à Cambridge, l’a étudié et lui a donné son nom en 1977. En se basant sur les empreintes aplaties trouvées dans le schiste, il a dessiné l’animal marchant debout sur sept paires d’épines rigides et doté de tentacules souples le long de son dos. Mais lorsque, des années plus tard, des paléontologues ont comparé des fossiles non compressés du même animal mis au jour en Chine, ils ont découvert que la créature avait été représentée à l’envers : ce qui semblait être des échasses était en réalité des épines qui dépassaient de son dos à des fins de défense, et ses « tentacules » étaient, en fait, des pattes de marche munies de griffes.

Le Metropolitan Museum of Art de New York a acquis ces trois figurines en terre cuite entre 1915 et 1921. Avant que ces œuvres ne soient exposées, la conservatrice du musée, Gisela Richter, a publié un article scientifique dans lequel elle affirmait que ces guerriers étaient des œuvres authentiques et magistrales de la civilisation étrusque. En 1960, Joseph Veach Noble, chimiste du musée, a analysé au spectrographe la glaçure noire de l’une des statues. Il y a découvert des traces de dioxyde de manganèse, un pigment que les potiers étrusques n’utilisaient pas. Moins d’un an plus tard, un sculpteur italien du nom d’Alfredo Fioravanti a fait des aveux sous serment, affirmant que lui et les frères Riccardi, ses complices dans la contrefaçon, avaient créé ces statues plusieurs décennies auparavant ; il a remis un doigt sculpté manquant comme preuve.

Lorsque les archéologues ont fouillé la sépulture navale de 1939 à Sutton Hoo, dans le Suffolk, en Angleterre, ils ont mis au jour une barre de pierre sculptée ornée de masques et de pommeaux peints en rouge, surmontée d’un cerf en bronze. Ils l’ont classée comme une pierre à aiguiser servant à affûter des lames. Mais après avoir examiné la pierre de plus près à la loupe, Rupert Bruce-Mitford, chercheur au British Museum, a constaté qu’elle ne présentait aucune rayure ni aucun signe d’affûtage, et il l’a reclassée comme un sceptre royal cérémoniel ayant probablement appartenu au roi Rædwald d’Est-Anglie.

Dans la grotte de Goat’s Hole, sur la péninsule de Gower au Pays de Galles, William Buckland, professeur de géologie à Oxford, a mis au jour le corps d’un être humain recouvert d’ocre rouge, accompagné de tiges d’ivoire et de coquillages. Une interprétation littérale de la Bible, selon laquelle la Terre serait jeune, ne laissait aucune place à un corps humain aussi ancien ; ainsi, lorsqu’il découvrit un campement romain à proximité, Buckland interpréta l’ocre rouge comme du fard et supposa qu’il tenait entre ses mains le corps d’une femme de l’époque romaine. En réalité, il s’agissait du corps d’un jeune homme qui avait été déposé là, dans le cadre d’un enterrement rituel, des dizaines de milliers d’années plus tôt.

Olof Ohman, un agriculteur d’origine suédoise, affirmait avoir découvert une lourde dalle de pierre coincée dans les racines d’un arbre sur sa ferme près de Kensington, dans le Minnesota. La dalle portait des inscriptions runiques racontant l’histoire d’explorateurs scandinaves attaqués il y a plusieurs siècles. Les associations locales de Scandinavo-Américains y ont vu la preuve que des Scandinaves avaient séjourné dans le Midwest avant Christophe Colomb. Cependant, les runologues qui ont étudié la grammaire et l’écriture ont identifié un vocabulaire suédois du XIXe siècle ainsi que des caractères runiques qui n’apparaissent que dans les alphabets régionaux suédois de cette époque.

En Angleterre, Gideon Mantell, un médecin, et son épouse Mary Ann ont découvert dans le Sussex des os et des dents fossilisés d’un immense reptile herbivore, dont une grande pointe osseuse conique. Ils ont baptisé ce reptile « Iguanodon », mais en l’absence d’un squelette complet sur lequel s’appuyer, Mantell s’est inspiré des iguanes, qui possèdent de petites cornes sur le museau, et a représenté cette pointe sur le nez de l’animal dans ses dessins. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard que des mineurs de charbon en Belgique ont mis au jour des dizaines de squelettes complets, démontrant que cette pointe était en réalité un pouce.

La « lentille de Nimrud » a été mise au jour en 1850 par l’archéologue britannique Austen Henry Layard lors des fouilles du palais assyrien de Nimrud, dans l’Irak actuel. Avec le physicien écossais Sir David Brewster, il a émis l’hypothèse que les artisans assyriens avaient façonné cet objet pour en faire une loupe, voire un élément de télescope. Cette hypothèse a suscité des décennies de spéculations sur l’optique antique. Des tests optiques ultérieurs ont toutefois révélé que la lentille présentait de graves distorsions et des fractures internes. Le consensus actuel est qu’il s’agissait d’une incrustation décorative en cristal, probablement sertie dans un siège ou une table royale.

De grands troncs fossiles cylindriques, pouvant atteindre 26 pieds de haut, ont été découverts dans d’anciennes formations rocheuses à travers toute l’Amérique du Nord. Le géologue canadien John William Dawson a décrit ces fossiles en 1859. Comme les anneaux internes du tronc ressemblaient aux cernes d’un arbre, il l’a baptisé « Prototaxites » (le premier if) et a supposé qu’il s’agissait d’un conifère primitif, bien que les conifères n’aient fait leur apparition que 100 millions d’années plus tard. Plus d’un siècle plus tard, des géochimistes ayant recouru à l’analyse des isotopes de carbone ont découvert que cet organisme ne produisait pas sa propre nourriture par photosynthèse, comme le font les plantes. Au contraire, il absorbait des nutriments, à la manière d’un gigantesque champignon.

Lorsque l’agriculteur Solomon Ellsworth Jr. fit exploser un puits à la poudre à canon dans sa ferme du Connecticut et découvrit des os fossilisés, le mot « dinosaure » n’avait même pas encore été inventé, et ce depuis plusieurs décennies. Lui et ses voisins pensaient avoir mis la main sur un géant enfoui. Après qu’un anatomiste eut fait remarquer que la présence de vertèbres caudales excluait qu’il s’agisse d’un être humain, ses voisins conservèrent les os restants, gravement endommagés par l’explosion, et le paléontologue de Yale, Othniel C. Marsh, détermina qu’ils appartenaient à un petit dinosaure herbivore qu’il baptisa Anchisaurus.

Un fossile, découvert près de Riedenburg, en Allemagne, en 1855, a été acquis par le musée Teylers de Haarlem, aux Pays-Bas. C’est là qu’il a été identifié comme un Pterodactylus, une espèce éteinte de reptile volant, par le paléontologue allemand Hermann von Meyer. Les os des membres étaient brisés, et personne n’a cherché à détecter de faibles traces de plumes ; il est donc resté classé à tort pendant plus d’un siècle. Plus tard, John Ostrom, paléontologue à l’université de Yale qui menait des recherches sur les ptérosaures, a éclairé le fossile sous un certain angle et a aperçu des marques de plumes indubitables ainsi que des proportions appropriées entre les membres. Il s’agissait d’un Archaeopteryx, le plus ancien spécimen de ce célèbre oiseau-dinosaure jamais découvert.

Le Suaire de Turin, un linge de lin de 14 pieds de long sur lequel figure l’image estompée d’un homme crucifié, est exposé au public depuis les années 1300 à Lirey, en France. Une légende prétend qu’il s’agit du linceul de Jésus de Nazareth, bien qu’à l’époque où ce linge est apparu, un document officiel de l’Église fasse état des aveux d’un artiste qui aurait lui-même peint cette image. En 1988, des échantillons du lin du linceul ont été envoyés à trois laboratoires indépendants pour une datation au carbone 14. Les trois laboratoires ont donné des résultats concordant avec une date située entre le XIIIe et le XIVe siècle, ce qui signifie que le Suaire est une création médiévale et non un artefact romain. Même le processus par lequel l’image a été créée est remis en question.

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