20 lois alimentaires bibliques qui ont été mal comprises pendant des siècles

Selon Lévitique 11:7 et Deutéronome 14:8, les porcs étaient considérés comme impurs car ils avaient les sabots fendus mais ne ruminaient pas. Ils ne répondaient donc pas aux deux critères que la Bible applique aux animaux terrestres. La Bible ne fait à aucun moment référence à une maladie en lien avec l’interdiction de la viande de porc. Au XIXe siècle, une explication a été avancée selon laquelle les Israélites évitaient la viande de porc pour échapper à la trichinose, une infection parasitaire. L’anthropologue Mary Douglas a suggéré que le porc n’entrait dans aucune des catégories traditionnelles, ce qui en faisait un symbole de ce qui distinguait Israël des nations environnantes.

Dans Exode 22:31, il est dit aux Israélites qu’un animal « déchiqueté par des bêtes sauvages dans les champs » ne doit pas être mangé, mais jeté aux chiens, car il s’agit d’un « terefah », c’est-à-dire un animal qui n’a pas été correctement saigné. Plus tard, la loi rabbinique a élargi la définition de « terefah » pour désigner tout animal présentant des lésions internes lors de l’inspection après l’abattage. Des siècles plus tard, le mot « treif » a évolué pour devenir, en argot yiddish, un terme désignant tout ce qui n’était pas casher, y compris le porc et les crustacés.

Dans Exode 23:19, Exode 34:26 et Deutéronome 14:21, le verset dit : « Tu ne feras pas cuire un chevreau dans le lait de sa mère. » Cette répétition a conduit les rabbins à formuler les lois casher concernant la viande et les produits laitiers. Au milieu du XXe siècle, des chercheurs ont émis l’hypothèse que ce verset faisait référence à un rituel de fertilité cananéen mentionné sur une tablette antique. Une étude de cette tablette réalisée en 1986 par les épigraphistes Robert Ratner et Bruce Zuckerman n’a toutefois révélé aucune trace de ce rituel de fertilité.

Dans Lévitique 10:1-2, Aaron, le grand prêtre, avait deux fils, Nadab et Abihu, les aînés de ses quatre fils, qui furent consumés par Dieu pour avoir présenté devant Lui un « feu non autorisé ». Presque immédiatement après cet incident, dans Lévitique 10, versets 9, Dieu interdit à Aaron de boire du vin ou des boissons alcoolisées lorsqu’il entre dans le tabernacle, le sanctuaire mobile où est conservée l’arche, de peur qu’il ne meure. Bien que le texte biblique ne précise jamais que les deux jeunes hommes étaient ivres, les interprètes de l’Antiquité ont établi ce lien. Lorsqu’ils n’étaient pas en service, les prêtres pouvaient tout de même boire.

Le Lévitique 11, 9-12 et le Deutéronome 14, 9-10 stipulent que les Israélites ne pouvaient manger que les animaux aquatiques dotés à la fois de nageoires et d’écailles. Les crustacés, les mollusques, les poissons-chats et les anguilles étaient tous considérés comme une abomination. Le Lévitique les décrit simplement comme des animaux dépourvus d’écailles, et non comme des créatures vivant au fond de la mer qui absorbent des toxines.

Nombres 6, 1-4 décrit un vœu naziréen volontaire consistant à se consacrer au Seigneur pendant une certaine période. Les prêtres s’abstenaient de boire pendant leur service, mais les naziréens s’abstenaient de tout produit dérivé du raisin pendant toute la durée de leur vœu. Ils s’abstenaient de vin, de vinaigre, de raisins frais, de raisins secs, « des pépins à la peau ». Samson, le juge célèbre pour sa force, le prophète Samuel et Jean-Baptiste, le prédicateur du Nouveau Testament, sont tous traditionnellement associés au vœu de naziréat. L’Israélite ordinaire n’avait aucun problème à manger du raisin et des raisins secs.

Peu après le Déluge, dans Genèse 9:4, la Torah interdit de manger de la viande contenant encore du sang. Cette interdiction a été réaffirmée dans Lévitique 17:10-14 : « La vie de la chair est dans le sang. » Même des siècles plus tard, lorsque le Concile de Jérusalem, dans les Actes 15, a dispensé les chrétiens d’origine païenne de la plupart des restrictions de la Torah, il a maintenu celle-ci. Cette interdiction continue d’influencer les méthodes d’abattage casher et les débats actuels sur les transfusions sanguines.

Le Lévitique 11:20-23 interdit la consommation d’insectes ailés qui pullulent, mais prévoit une exception pour quatre espèces de sauterelles dotées de pattes articulées leur permettant de sautiller. Jean-Baptiste, qui prêchait dans le désert, se nourrissait « de sauterelles et de miel sauvage » (Matthieu 3:4). Mais à un moment donné, les Juifs ashkénazes ont perdu la trace des espèces considérées comme casher et ont décidé de ne plus en manger aucune. Les Juifs yéménites et nord-africains, en revanche, ont perpétué la tradition consistant à manger des criquets du désert.

La Bible hébraïque rapporte, dans Genèse 32:24-32, que Jacob, le patriarche considéré comme l’ancêtre d’Israël, lutta contre une divinité au bord du fleuve Jabbok, et en ressortit avec une hanche blessée et une boiterie. Genèse 32:32 précise que les Israélites s’abstiennent donc de consommer le nerf sciatique, le tendon de la hanche, en souvenir de cet événement. Le Talmud, compilation ultérieure des lois rabbiniques, qualifie cette pratique de « prescription du Sinaï », bien que la Genèse la présente comme une coutume commémorative. L’ablation de ce nerf prend tellement de temps que de nombreux bouchers casher en Occident se contentaient de vendre la partie arrière de leurs bovins à des clients non casher.

Dans les villes romaines du Ier siècle, la majeure partie de la viande provenait d’animaux sacrifiés dans des temples païens. Dans Actes 15, 29, le Concile de Jérusalem a demandé aux convertis païens de s’abstenir de consommer des aliments qui avaient été sacrifiés aux idoles. L’apôtre Paul a ensuite écrit dans 1 Corinthiens 8 et 10 que, puisque les idoles ne sont en réalité rien, il n’y a aucun problème à manger de la viande vendue sur le marché, mais que les chrétiens ne devraient pas manger lors des festins du temple ni faire trébucher les autres croyants. Ces deux passages s’articulent pour former une solution unique.

Dans Daniel 1:8-16, Daniel, alors en exil, et ses trois amis refusent de manger les mets raffinés du roi et de boire du vin, demandant un délai de dix jours pour ne se nourrir que de légumes et ne boire que de l’eau. Au bout de dix jours, ils paraissaient en meilleure santé que ceux qui avaient mangé la nourriture du roi. Ce passage a longtemps fait l’objet de débats parmi les spécialistes, qui se demandaient si manger la nourriture du roi aurait constitué une violation de la loi casher, un hommage aux dieux païens ou une soumission au roi de Babylone. Daniel reprit finalement son régime alimentaire habituel ; le célèbre « jeûne de Daniel » est une innovation bien postérieure.

Selon Lévitique 17:13, les chasseurs sont tenus de déverser et de recouvrir le sang d’un animal chassé. Dans Actes 15:20, les « animaux étouffés » figurent dans la liste des aliments dont les chrétiens d’origine païenne doivent s’abstenir. L’étranglement permet de retenir le sang dans la chair plutôt que de le laisser s’écouler. L’écrivain chrétien des premiers temps, Tertullien, a écrit (vers 197 de notre ère) que les chrétiens ne mangent ni volaille étouffée ni gibier étranglé. Les Églises occidentales ont fini par abolir cette règle, mais elle fait encore partie aujourd’hui du droit canonique orthodoxe oriental.

Dans Lévitique 11:13-19 et Deutéronome 14:11-18, vingt créatures ailées spécifiques sont interdites, notamment les faucons, les vautours, les hérons, les chouettes et les chauves-souris. Contrairement aux mammifères, dont l’admissibilité était déterminée par la présence de sabots fendus et la capacité à ruminer, toutes les créatures ailées étaient regroupées dans une seule catégorie dans la Torah, sans référence à aucune caractéristique biologique. La Mishnah, le plus ancien recueil connu de la loi orale juive, fournit un autre ensemble de critères : les oiseaux doivent être non prédateurs et posséder un jabot, un gésier séparable et une griffe supplémentaire.

Selon Lévitique 3:16-17 et 7:23, le « chelev », cette graisse dure qui enveloppe les organes internes des animaux, en particulier les reins et l’estomac, ne pouvait pas être consommée car elle devait être brûlée sur l’autel de Dieu. Cela contrastait avec le « shuman », la graisse ordinaire (marbrure), ou l’« alyah », la graisse de la queue du mouton, dont la consommation était autorisée. Ceux qui enfreignaient cette règle étaient « exclus » de la communauté israélite.

Lévitique 11:41-43 interdit aux Israélites de manger tout ce qui fourmille ou rampe sur le sol, ce qui inclut tous les reptiles, les vers et les insectes rampants. Même l’inspection des produits casher trouve son origine dans ce verset : les légumes verts à feuilles doivent être examinés sur une table lumineuse pour détecter la présence d’éventuels insectes, puis lavés pour s’en débarrasser. Dans la loi rabbinique, tout ce qui est invisible à l’œil nu est considéré comme casher, car « la Torah n’a pas été donnée aux anges ministres ».

Dans Deutéronome 14:21, Dieu a interdit aux Israélites de manger tout ce qui était « mort de mort naturelle » (littéralement, qui n’avait pas été saigné correctement). Cet animal serait considéré comme impur. Cependant, ils pouvaient donner cette viande à un étranger vivant dans leur ville pour qu’il la mange, ou la vendre à un étranger. S’il s’agissait d’une règle d’hygiène destinée à protéger tout le monde, cela n’aurait aucun sens de laisser un étranger manger cette viande, et pourtant c’est exactement ce que le texte autorise.

Selon les prescriptions relatives aux animaux terrestres énoncées dans Lévitique 11, 3-8, ceux-ci devaient à la fois ruminer et avoir un sabot entièrement fendu. Le chameau et le lièvre ruminent, mais n’ont pas le sabot fendu. Le porc a le sabot fendu, mais ne rumine pas. Les lièvres mangent leurs propres crottes molles, un comportement qui, vu de l’extérieur, ressemble à la rumination et qui était probablement ce que les observateurs de l’Antiquité avaient remarqué.

Dans Exode 12:15 et 13:3-7, il était ordonné aux Israélites d’éliminer toute trace de hamets (levain, issu de l’une des cinq céréales : blé, orge, épeautre, seigle et avoine) de leurs maisons pendant sept jours au cours de la Pâque et de manger du matzo à la place, sous peine d’être « exterminés ». Plus tard, les rabbins ashkénazes du Moyen Âge ont interdit la consommation de légumineuses (haricots, pois, lentilles, etc.), de riz et de maïs. Le maïs n’existait tout simplement pas dans le monde antique. Cette interdiction médiévale n’était donc rien d’autre qu’une coutume médiévale, et non une prescription des Écritures.

Dans Lévitique 19:23-25, les fruits d’un arbre fruitier nouvellement planté sont considérés comme « non circoncis », c’est-à-dire impurs, pendant les trois premières années. La quatrième année, tous les fruits doivent être consacrés au Seigneur en offrande de louange, et la cinquième année, le propriétaire peut enfin les manger. Les horticulteurs d’aujourd’hui affirment que le fait d’enlever les premiers fruits aide l’arbre à développer un système racinaire et un tronc plus solides. Mais la Bible voit les choses différemment, en termes de sainteté et de patience, plutôt qu’en termes d’agronomie.

Dans Genèse 1:29, Dieu a donné à Adam et Ève toutes les plantes portant des graines et tous les arbres produisant des fruits pour qu’ils s’en nourrissent. Après le Déluge, Dieu a autorisé les humains à manger tout ce qui bouge (Genèse 9:3), mais à une condition : « Vous ne mangerez pas de chair avec sa vie, c’est-à-dire son sang » (Genèse 9:4). La question de savoir si le régime alimentaire de l’Éden ou celui de l’Arche était censé être permanent reste ouverte parmi les théologiens.

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