Les 20 règles strictes que les veuves victoriennes devaient respecter après le décès de leur mari

Dans la plupart des foyers, c’était une coutume populaire, et non une règle d’étiquette, qui voulait que toutes les horloges soient arrêtées à la minute même du décès du mari, puis remises en marche une fois les funérailles terminées. La vie devait continuer.

Lors de la veillée funèbre, les miroirs, tout comme les portraits de famille, étaient recouverts d’un tissu noir ou de crêpe (une soie plissée) ; certains pensaient que cela empêcherait les personnes en deuil de se laisser aller à la vanité dans leur chagrin, et cette pratique était également liée à des croyances concernant l’âme du défunt. Il ne s’agissait pas d’une recommandation issue des manuels d’étiquette, mais plutôt d’une coutume en vigueur au sein de la famille.

Une fois les rites funéraires à domicile terminés, les proches de la veuve commençaient à publier des avis de décès imprimés sur du papier bordé d’une large bordure noire (cette étape n’était pas laissée au libre choix de chacun, mais régie par les règles énoncées dans les manuels d’étiquette). Au cours des années suivantes, ces bordures allaient progressivement s’amincir.

Le tissu de prédilection des veuves en « premier deuil », la phase la plus précoce et la plus stricte du deuil, était un crêpe de soie noir épais, un tissu frisé imprégné de fixateurs chimiques et bouilli dans de l’huile de lin afin de lui ôter tout éclat. Il s’agissait d’une soie coûteuse et de grande qualité, et non de laine ou de coton bon marché. Les produits chimiques utilisés pour le traiter pouvaient irriter la peau et les poumons, ce qui suscitait les critiques des commentateurs médicaux de l’époque.

Pendant le « premier deuil », une veuve n’avait pas le droit de porter d’or, d’argent ni de pierres précieuses ; elle portait à la place du jais, un matériau noir poli, ainsi que de la vulcanite mate ou de la gutta-percha. Même ses bijoux devaient présenter un aspect suffisamment sobre.

Même si une veuve avait les moyens de s’offrir des fourrures et des plumes pour orner son bonnet, il lui était interdit de les porter pendant la période de deuil actif. Les vêtements de deuil avaient pour but d’exprimer le respect et la retenue, et non le goût ni la richesse d’une femme. Rien qui ressemblait de près ou de loin au luxe n’était de bon ton. Le noir uni était la norme.

Le deuil comportait trois étapes : la première année et un jour étaient appelés « premier deuil », les neuf mois suivants environ constituaient le « deuxième deuil », et les trois à six derniers mois étaient connus sous le nom de « demi-deuil ». La période de deuil totale s’étendait sur près de deux ans. Pendant le « deuxième deuil », le crêpe épais était remplacé par des passementeries, et les soies mates telles que la bombazine, le paramatta, l’alpaca ou le mérinos redevenaient acceptables.

Au bout de 366 jours, le « premier deuil » prenait fin, et une veuve pouvait enfin se libérer de ses obligations les plus strictes. Elle était toujours en deuil, mais elle était parvenue à une étape moins contraignante, et c’était là le premier véritable réconfort qu’elle ait connu.

Le demi-deuil a remis au goût du jour des couleurs plus douces, comme le lavande et le mauve, qui ont progressivement remplacé le noir austère des premières étapes du deuil. Les perles, autrefois interdites au même titre que l’or, figuraient parmi les derniers bijoux qu’une veuve pouvait à nouveau porter. Sa garde-robe commençait enfin à lui ressembler à nouveau.

Il était mal vu qu’une veuve accepte les avances d’un prétendant ou se remarie dans un délai de 18 mois à deux ans, et le simple fait d’entamer une relation amoureuse pendant le deuil pouvait entraîner de graves conséquences sociales. Un veuf, en revanche, pouvait porter son costume sombre et son brassard noir pendant environ un an avant d’être encouragé à se remarier. Aucune de ces deux durées n’était fixée par la loi ; il s’agissait simplement d’une attente de la société.

Les manuels de savoir-vivre consignaient d’ailleurs par écrit ces durées de deuil inégales. L’édition de 1869 du Cassell’s Household Guide stipulait qu’une veuve devait observer le deuil pendant deux années entières, tandis que certains manuels de savoir-vivre publiés dans les années 1890 réduisaient cette période à 18 mois. Pour un veuf, la durée prescrite n’était que d’une seule année.

Les veuves en premier deuil n’avaient pas le droit de porter du satin, du velours ou de la soie brillante, car leur éclat était jugé trop voyant pour le deuil. Même la soie qu’elles portaient devait avoir un aspect mat.

À l’église, une veuve était placée au dernier rang, voire sur un banc dans un coin à l’écart. Elle partait dès la fin de l’office. Elle n’échangeait pas un mot avec qui que ce soit. Si un médecin conseillait à une veuve de partir pour se ressourcer, elle pouvait se retrouver à Bath ou à Cheltenham, des villes thermales anglaises où les visiteurs venaient se reposer et suivre des cures. Là-bas, elle pouvait « prendre les eaux », c’est-à-dire boire et se baigner dans l’eau thermale riche en minéraux, afin de se rétablir, et non pour fréquenter les salles de réunion, ces lieux de vie sociale où les curistes se rassemblaient pour danser et se divertir.

Les manuels recommandaient aux veuves de ne pas rire aux éclats ni de raconter d’anecdotes drôles lors des réunions, car cela témoignait d’un manque de respect envers leur défunt mari. En public, on attendait d’elles qu’elles gardent une attitude digne, quels que soient leurs sentiments les plus intimes. Elles devaient afficher leur chagrin plutôt que de le dissimuler.

Les bijoux de deuil pouvaient revêtir un caractère étonnamment personnel. Les veuves tressaient ou tissaient des mèches de cheveux de leur défunt mari, puis les incastraient dans des broches ou des médaillons en émail noir mat. Un chagrin que l’on pouvait porter !

Même le papier à lettres d’une veuve reflétait son état d’esprit, car selon les manuels d’étiquette tels que le Dictionnaire du papier à lettres de Wyman (1875), ses lettres étaient bordées de lignes noires pouvant atteindre un demi-pouce de large pendant le « premier deuil », cette largeur diminuant ensuite jusqu’à un seizième de pouce au fil des phases suivantes. Sa correspondance était ainsi un indicateur de son chagrin.

La veuve qui sortait portait un mouchoir en lin blanc ou en batiste, un tissu de coton fin, bordé de noir. Un mouchoir noir uni était hors de question, car sur un tissu noir, les taches ne se voyaient pas facilement, ce qui rendait plus difficile de déterminer quand le mouchoir devait être lavé. Les règles du deuil s’appliquaient même à un accessoire aussi petit : il devait être noir sur fond blanc.

Les sous-vêtements des veuves, portés sous leurs robes noires sobres, étaient en coton ou en lin blanc, ornés d’un ruban de soie foncé. À la fin du siècle, des corsets noirs commencèrent à apparaître dans les catalogues, mais les manuels d’étiquette les interdisaient, les considérant comme un luxe inapproprié pendant le deuil. Là encore, les manuels d’étiquette restèrent inflexibles.

On considérait que garder le vieux crêpe portait malheur. Certains croyaient que cela entraînerait un nouveau décès dans la famille ; c’est pourquoi le tissu était brûlé une fois la période de deuil de la veuve terminée. Les magasins spécialisés dans les articles de deuil, comme celui de Jay à Londres, encourageaient vivement cette pratique, car cela leur permettait d’augmenter leurs ventes.

Se remarier était une chose, mais une veuve n’était même pas censée commencer à fréquenter quelqu’un pendant l’année et un jour de « premier deuil ». Flirter ou accepter un prétendant pendant cette période pouvait lui valoir la désapprobation sociale, voire l’exclusion de la communauté. Un veuf, quant à lui, faisait l’objet de bien moins de critiques lorsqu’il recommençait à fréquenter quelqu’un.

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