Comment les escrocs les plus célèbres de l’histoire ont berné presque tout le monde

Victor Lustig est célèbre pour avoir « vendu » la Tour Eiffel… à deux reprises. Il s’est fait passer pour un fonctionnaire du gouvernement français et a convaincu un ferrailleur que la Tour Eiffel allait être démolie. Par embarras, la victime n’a jamais signalé le délit, ce qui a permis à Lustig de récidiver. Sa deuxième tentative n’a toutefois pas été couronnée de succès, car le deuxième ferrailleur a contacté la police.

Avant même d’avoir atteint l’âge de 21 ans, Frank Abagnale Jr. escroquait déjà des banques à l’aide de faux chèques ; toutefois, ses affirmations ultérieures selon lesquelles il se serait fait passer pour un pilote de ligne, un médecin, un avocat et un professeur d’université étaient inventées de toutes pièces, les archives montrant qu’il a passé la majeure partie de ces années en prison. Le film « Arrête-moi si tu peux » s’inspire de l’histoire d’Abagnale.

Charles Ponzi affirmait avoir inventé un moyen pour les investisseurs de tirer profit des coupons-réponse postaux internationaux et déclarait exploiter une faille juridique. Son escroquerie consistait à utiliser les investissements des nouveaux participants pour verser les rendements promis aux participants précédents. Le système s’est effondré lorsque Ponzi n’a plus été en mesure de verser ces rendements, car trop de participants réclamaient le remboursement de leur investissement. Son nom est aujourd’hui associé à ce type d’escroquerie financière, dans laquelle l’argent des nouveaux investisseurs sert à payer les anciens.

Anna Sorokin, se faisant passer pour une riche héritière allemande du nom d’Anna Delvey, a berné la haute société new-yorkaise en lui faisant croire qu’elle disposait de millions. Anna réservait des hôtels de luxe, se frayait un accès à des événements exclusifs et tentait d’obtenir des prêts professionnels d’un montant considérable pour financer la création d’un club artistique privé. Son hédonisme démesuré était en grande partie financé par de faux relevés bancaires et d’autres documents financiers frauduleux, ainsi que par diverses escroqueries liées à des prêts.

Ferdinand Waldo Demara a exercé plusieurs métiers tout en sachant parfaitement qu’il n’avait aucune qualification, ce qui lui a valu le surnom de « Grand Imposteur ». Parmi les nombreux métiers qu’il a endossés, Demara a été moine, psychologue, agent pénitentiaire, chirurgien de marine pendant la guerre de Corée et professeur. Les interventions chirurgicales qu’il a pratiquées pendant la guerre ont été réalisées en urgence alors qu’il servait à bord d’un navire de la marine canadienne. Cela a fait de lui l’un des imposteurs les plus célèbres du XXe siècle.

Gregor MacGregor a fait croire à d’innombrables Européens qu’il dirigeait un pays d’Amérique centrale prospère appelé Poyais. Il a créé ses propres cartes officielles, imprimé et vendu des obligations d’État, et cédé des terres à de futurs colons. À leur arrivée, ces derniers ont découvert que le Poyais n’existait pas.

Bernie Madoff a orchestré l’une des plus grandes escroqueries de type Ponzi de l’histoire, dépouillant des milliers d’investisseurs de plusieurs milliards de dollars. Pendant des décennies, la société de Madoff a été considérée comme un placement extrêmement fiable et stable. Or, il finançait les retraits de ses clients en puisant dans les capitaux des nouveaux investisseurs. Après la crise financière de 2008, la supercherie de Madoff s’est effondrée lorsque trop de clients ont demandé à retirer leurs fonds et que sa société n’a plus été en mesure de répondre à la demande.

Cassie Chadwick a prétendu à tort être la fille illégitime du riche industriel Andrew Carnegie. Elle a fabriqué de faux documents indiquant qu’elle hériterait de millions et s’en est servie pour tromper les banques afin qu’elles lui prêtent d’importantes sommes d’argent. Comme les établissements financiers pensaient que Carnegie finirait par régler ces dettes pour protéger sa réputation, ils lui ont accordé des crédits. L’arnaque a été dévoilée en 1904 lorsqu’un créancier a exigé le remboursement de sa créance, ce qui a poussé les banquiers à s’adresser directement à Andrew Carnegie, qui a nié l’avoir jamais connue.

Natwarlal est l’un des escrocs les plus tristement célèbres d’Inde. Il s’est fait connaître pour s’être fait passer pour des fonctionnaires et avoir prétendument tenté de « vendre » des monuments emblématiques. Bien que bon nombre des anecdotes le concernant relèvent en partie de la légende et soient peut-être exagérées, il s’est bel et bien échappé à plusieurs reprises de la garde à vue, ce qui n’a fait qu’accroître sa triste notoriété.

Christophe Rocancourt s’est fait connaître pour avoir créé de multiples fausses identités, se présentant notamment comme un héritier des Rockefeller, un producteur de cinéma et un champion de boxe. Grâce à ces identités fictives, il a pu fréquenter des personnalités de premier plan, obtenir des prêts importants et mener une vie extravagante financée par ses manœuvres frauduleuses, avant que la justice ne finisse par le rattraper.

George C. Parker était un escroc qui s’est rendu tristement célèbre en vendant des monuments emblématiques de New York à des immigrés peu méfiants. Son coup le plus célèbre fut la « vente » du pont de Brooklyn ; certaines victimes allaient même jusqu’à installer leurs propres postes de péage, convaincues d’en être les propriétaires. Il a répété ce stratagème à plusieurs reprises, ciblant des immigrés fraîchement arrivés qui ne connaissaient pas bien le fonctionnement de la ville.

Dans les années 1840, la méthode employée par William Thompson pour gagner la confiance de ses victimes et commettre des vols a été relatée dans un récit policier qui a contribué à populariser le terme « escroc », aujourd’hui utilisé pour désigner un type de fraudeur. Il demandait poliment aux personnes de la haute société qu’il croisait dans les rues de New York s’il pouvait garder leur montre jusqu’au lendemain. À sa grande surprise, beaucoup d’entre elles acceptaient.

En affirmant avoir guéri un cancer du cerveau en phase terminale grâce à une alimentation saine et à des thérapies naturelles, Belle Gibson s’est constitué une importante communauté de followers sur Internet, ce qui lui a permis de publier un livre de cuisine à succès et de lancer une application dédiée au bien-être. Des enquêtes ont par la suite révélé que Mme Gibson n’avait jamais reçu de diagnostic de cancer. Ce scandale est souvent cité comme un exemple illustrant à quel point la désinformation dans le secteur du bien-être peut être à la fois fausse et préjudiciable aux personnes.

En simulant sa mort lors d’un accident de canoë, John Darwin a mis en scène sa propre disparition. Alors que sa famille percevait l’indemnité d’assurance et qu’il était déclaré décédé, Darwin vivait secrètement à proximité avant de s’installer à l’étranger avec son épouse. La supercherie a été dévoilée après la réapparition de photos du couple au Panama, révélant leur vie frauduleuse à l’étranger. Cela a conduit à la condamnation pour fraude de John et Anne Darwin.

Robert Hendy-Freegard a fait croire à ses victimes qu’il était un espion infiltré chargé de lutter contre l’IRA. Prétendant qu’elles étaient en danger, il les a persuadées de quitter leurs familles, de lui remettre leurs économies et de le suivre pendant des années. Sa manipulation psychologique était si extrême que son affaire a par la suite fait l’objet de documentaires et d’adaptations cinématographiques.

Elizabeth Holmes a fait de nombreuses promesses ambitieuses avec son entreprise, Theranos, et les investisseurs se sont rapidement ralliés à sa cause, injectant des centaines de millions dans sa technologie d’analyse sanguine prétendument révolutionnaire. Selon ses affirmations, la technologie de Theranos permettrait de réaliser des centaines d’analyses sanguines différentes à partir d’une simple goutte de sang prélevée au bout du doigt. Des enquêtes ont par la suite révélé que la technologie de Theranos était incapable d’effectuer bon nombre des analyses qu’elle prétendait pouvoir réaliser, et l’entreprise est devenue l’un des scandales de fraude les plus tristement célèbres de la Silicon Valley.

Au XIXe siècle, Helga de la Brache a convaincu les autorités suédoises et la haute société qu’elle était la fille légitime secrète du roi Gustave IV Adolphe, alors en exil. Elle a perçu une pension royale officielle pendant des années avant qu’une enquête ne réfute ses affirmations et ne révèle qu’elle était en réalité la fille d’un gardien des douanes de Stockholm.

L’histoire de Christian Gerhartsreiter est une histoire remarquable. Gerhartsreiter, qui s’était fait passer pour « Clark Rockefeller », un membre fictif de la famille Rockefeller, a réussi à s’infiltrer dans la haute société américaine, à se marier dans une famille fortunée et à conserver cette identité pendant près de 30 ans. Son personnage soigneusement construit a fini par s’effriter, et les enquêteurs ont finalement établi un lien entre lui et une affaire de disparition restée longtemps non élucidée, ce qui a conduit à sa démasquage et à son arrestation en 2008.

Au début des années 1900, Joseph « Yellow Kid » Weil est devenu l’un des escrocs les plus tristement célèbres des États-Unis. Il mettait au point des stratagèmes sophistiqués pour duper des victimes fortunées, en leur vendant de fausses opportunités « d’investissement » et d’autres projets « commerciaux » bidons ; il était également réputé pour son talent de faussaire. Weil a déclaré par la suite que l’une des plus grandes faiblesses qu’il observait chez les gens était la cupidité plutôt qu’un manque d’intelligence, soulignant ainsi que de nombreuses victimes de fraude ignoraient les signaux d’alerte dans l’espoir de gains financiers importants.

Léo Taxil était un écrivain français à sensation qui s’est fait connaître grâce à un canular élaboré sur la franc-maçonnerie. Il a publié des récits inventés de toutes pièces, affirmant que cette organisation secrète vénérait le diable et se livrait à des rituels sataniques. Beaucoup de gens ont cru à ses affirmations, et ces récits se sont largement répandus pendant des années. Taxil a fini par admettre qu’il avait tout inventé, affirmant qu’il s’agissait d’un canular destiné à montrer à quel point il était facile de croire à de telles histoires sensationnelles, ce qui a mis dans l’embarras bon nombre de ceux qui avaient pris ses affirmations pour des faits avérés.

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