20 choses folles que les patrons contrôlaient autrefois en dehors des heures de travail

Henry Ford, fondateur de la Ford Motor Company, a instauré en 1914 un salaire journalier de 5 dollars. Un salaire de base de 2,34 dollars était garanti. Les 2,66 dollars restants provenaient d’une « participation aux bénéfices ». Mais cette participation aux bénéfices devait être méritée en passant avec succès une inspection à domicile menée par des inspecteurs du département sociologique interne de Ford, qui se présentaient à l’improviste pour vérifier la propreté du logement, l’épargne bancaire, l’assiduité scolaire des enfants et le fait que les ouvriers soient sobres après le travail. L’absence d’améliorations constatées dans un délai de six mois pouvait entraîner la perte de son emploi, et pas seulement celle de la rémunération supplémentaire.

Les hôtesses de l’air de United, Pan American, American et d’autres compagnies aériennes ne se contentaient pas d’assurer le service à bord. Hors service, elles étaient pesées selon un barème établissant une corrélation entre la taille et le poids : ainsi, une femme mesurant 5 pieds 3 pouces ne pouvait pas peser plus de 118 livres, tandis que les plus grandes, mesurant 5 pieds 8 pouces, ne devaient pas dépasser 135 livres. Si vous dépassiez ces limites, vous étiez suspendue et ne perceviez pas votre salaire. Si vous ne retrouviez pas le poids prescrit, vous étiez licenciée. Et pendant des années, cela n’a fait l’objet d’aucun débat.

À partir de 1883, l’entrepreneur d’origine anglaise Fred Harvey a embauché de jeunes femmes célibataires pour servir les repas dans ses restaurants situés le long de la ligne ferroviaire de Santa Fe. Afin de convaincre les voyageurs de l’époque victorienne que les femmes travaillant dans ses établissements étaient de bonne réputation, il leur a fourni un logement de type dortoir avec une surveillante sur place et leur a imposé un couvre-feu à 22 heures. Des règles strictes régissaient les visites masculines chez les « Harvey Girls ». Enfreindre le couvre-feu ou ramener un invité secret à la maison entraînait la perte immédiate de sa chambre et de son emploi.

La star de comédie Roscoe « Fatty » Arbuckle fut arrêté en 1921 pour homicide involontaire, mais il fut finalement acquitté. Universal Pictures réagit à ce scandale en ajoutant la première clause de moralité officielle aux contrats des artistes, et d’autres studios emboîtèrent le pas en moins d’un an. Les studios pouvaient invoquer ces dispositions pour mettre fin au contrat d’un acteur si son comportement portait atteinte à leur réputation auprès du public. Des détectives privés furent engagés pour surveiller les activités des célébrités en dehors des studios.

De la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 1930, les « clauses d’interdiction de mariage » figuraient systématiquement dans les contrats des enseignantes. Elles obligeaient les établissements scolaires à licencier une enseignante si elle se mariait. Des enquêtes menées pendant la Grande Dépression ont révélé que plus de 80 % des districts scolaires refusaient d’embaucher des femmes mariées, tandis que plus de 50 % mettaient fin au contrat des enseignantes célibataires qui se mariaient par la suite, car, selon l’idée reçue de l’époque, les emplois des femmes mariées devaient être réservés aux hommes. Certaines enseignantes allaient même jusqu’à se marier en secret afin de pouvoir continuer à travailler.

Jusqu’au milieu des années 1940, les mineurs de charbon et de métaux effectuaient gratuitement le trajet entre l’entrée de la mine et le filon de charbon. Pour ce faire, ils devaient transporter leur équipement sur plusieurs miles à travers des galeries souterraines non éclairées et remplies de gaz, un trajet qui prenait entre 45 minutes et 90 minutes dans chaque sens. Ce n’est que lorsque John L. Lewis, président de l’United Mine Workers of America (UMWA), s’est engagé dans cette lutte que deux arrêts de la Cour suprême rendus au milieu des années 1940 ont établi que ce trajet constituait un travail donnant droit à une rémunération.

La règle G, adoptée par une association ferroviaire en 1897, interdisait de boire pendant le travail, mais elle interdisait également aux mécaniciens, aux contrôleurs et aux serre-freins de se rendre dans des bars en dehors des heures de travail. Les compagnies ferroviaires envoyaient des détectives surveiller les bars des villes ferroviaires, et toute personne surprise en train de boire en dehors de ses heures de travail pouvait être licenciée sur-le-champ, quelle que soit son ancienneté.

Des années 1880 aux années 1930, les employeurs des villes isolées des Appalaches et du Sud, spécialisées dans l’exploitation du charbon, du bois et du textile, versaient une partie du salaire de leurs ouvriers sous forme de « scrip ». Contrairement à la monnaie américaine officielle, ce « scrip » ne pouvait être échangé qu’au magasin de l’entreprise, où les prix étaient généralement de 25 à 50 % plus élevés que ceux pratiqués par les commerçants locaux indépendants. Si vous échangiez vos bons d’achat contre de l’argent liquide ou si vous faisiez vos achats ailleurs, vous risquiez de voir votre salaire réduit, d’être licencié ou d’être expulsé de votre logement de fonction.

Avant 1946, les employés de Mt. Clemens Pottery, dans le Michigan, ainsi que ceux d’autres usines, étaient tenus d’arriver 15 à 30 minutes avant le début de leur service pour enfiler leur tenue et leurs chaussures de travail, puis de se tenir prêts à leur poste de travail en attendant le coup de sifflet ; à défaut, ils se voyaient refuser l’accès à l’usine et subissaient une retenue sur salaire. Dans l’affaire Anderson c. Mt. Clemens Pottery, la Cour suprême des États-Unis a estimé que ce temps constituait du temps de travail devant être rémunéré, ce qui a conduit à l’adoption, l’année suivante, de la loi « Portal-to-Portal Act ».

Bell Telephone employait de jeunes femmes célibataires pour travailler à ses standards téléphoniques et mettait à leur disposition des dortoirs d’entreprise situés à proximité des centraux téléphoniques, afin de leur permettre d’assurer les services de nuit et les horaires décalés. Des surveillantes, qui vivaient dans ces dortoirs, imposaient un couvre-feu à 21 heures, effectuaient des inspections des chambres et interdisaient totalement l’accès aux hommes. Ces conditions ont par la suite été consignées par le Bureau américain des femmes. Elles n’ont finalement été assouplies que lorsque la mise en place de la commutation par cadran a rendu obsolètes les postes d’opératrices de nuit.

En 1913, Henry Ford a fondé la « Ford English School » dans son usine de Highland Park, dans le Michigan, afin d’aider les immigrés non anglophones à apprendre l’anglais, l’éducation civique et les règles d’hygiène. Les ouvriers suivaient ces cours avant ou après leur journée de travail complète, sans être rémunérés. Manquer un cours ou prendre du retard coûtait à l’ouvrier sa prime de participation aux bénéfices et pouvait lui valoir des ennuis avec la direction. En effet, les diplômés participaient même à un défilé au cours duquel ils entraient dans un pot décoratif vêtus de leurs habits traditionnels, puis en ressortaient vêtus de vêtements occidentaux.

Au début du XXe siècle, il était rare qu’une enseignante loue son propre appartement dans une petite ville rurale aux États-Unis. En effet, son contrat d’enseignement stipulait qu’elle devait vivre chez une famille agréée, par exemple chez un administrateur ou un pasteur. Cela signifiait qu’une famille locale pouvait percevoir le loyer tout en conservant un contrôle sur ses sorties le soir et ses visiteurs. Si elle avait emménagé ailleurs, cela aurait été considéré comme une rupture de contrat.

Dans les villes d’entreprise telles que Pullman, dans l’Illinois — du nom du magnat des wagons de chemin de fer George Pullman —, ou encore les camps miniers et forestiers de Pennsylvanie et de Virginie-Occidentale, le patron était propriétaire non seulement de chaque logement, mais aussi de chaque pied carré de terrain. Afin de tenir à distance les syndicats, le patron allait même jusqu’à faire construire une église dans la ville, où les familles étaient tenues d’assister à des offices religieux organisés par l’entreprise lors de leur unique jour de congé. Les responsables tenaient un registre minutieux des présences, et si une famille manquait trop de dimanches ou consommait de l’alcool le jour du Seigneur, elle perdait non seulement son emploi, mais aussi son logement.

Avant l’apparition des camions, les entreprises de transport et les brasseries utilisaient des chevaux pour leurs livraisons, et les conducteurs de ces charrettes étaient appelés « teamsters ». Comme les employeurs ne souhaitaient pas embaucher des palefreniers à part entière pour s’occuper des chevaux, ils exigeaient des teamsters qu’ils s’occupent des chevaux de l’entreprise pendant leur jour de congé, le dimanche, ainsi qu’avant leurs prises de service les jours ouvrables. Le non-respect de ces tâches d’écurie pouvait entraîner la perte de son attelage. Cette pratique a perdu de son importance dans les années 1910 et 1920 avec l’avènement des camions et la syndicalisation.

On partait du principe que lorsque les charpentiers, les tailleurs de pierre et les machinistes arrivaient au travail, leurs outils devaient être fraîchement affûtés. Mais leur employeur ne les rémunérait pas pour cette tâche. Ils passaient donc entre 5 et 10 heures par semaine de leur temps libre, chez eux, à meuler et à limer leurs outils sur des meules à manivelle. Ce n’est que dans les années 1930 que la Fraternité unie des charpentiers et menuisiers a obtenu le droit à un temps de travail rémunéré consacré à l’affûtage.

Au cours de la période dite du « capitalisme social », au début du XXe siècle, des entreprises telles que la chocolaterie de Milton Hershey, la Pullman Palace Car Company et la National Cash Register parrainaient des équipes de baseball et des fanfares d’entreprise, à la fois pour améliorer leur image publique et pour décourager la syndicalisation. La participation était volontaire. Mais en réalité, en adhérant, les employés pouvaient bénéficier d’une plus grande sécurité de l’emploi, d’un traitement préférentiel pour les heures supplémentaires et d’une immunité contre les licenciements. En refusant, ils étaient considérés comme des fauteurs de troubles ou des sympathisants syndicaux et s’exposaient à une rétrogradation.

Entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, les hôtels, les magasins et les restaurants exigeaient de leurs vendeurs, de leur personnel d’entretien et de leurs serveuses qu’ils se présentent chaque jour vêtus de tabliers propres, de cols impeccables et de gants blancs. Les employeurs n’offraient aucun service de blanchisserie ni aucune allocation pour couvrir le coût d’entretien des uniformes. Les employés devaient se charger eux-mêmes de laver et de repasser leurs vêtements à la main chez eux, d’acheter leur propre savon et de chauffer leur fer à repasser. Selon le Bureau américain des femmes, le fait pour un employé de se présenter au travail dans une tenue usée ou défraîchie pouvait entraîner une suspension ou un licenciement.

Dans les zones rurales des États-Unis et du Canada, des années 1870 aux années 1930, les écoles à classe unique n’avaient pas les moyens d’employer un concierge. En hiver, les enseignants arrivaient plusieurs heures avant le début des cours, sans être payés pour cela, afin de fendre du bois, de transporter du charbon et de l’eau, de nettoyer la suie de la lampe à pétrole et d’allumer le poêle à bois avant l’arrivée des enfants. C’était la norme jusqu’à ce que les districts scolaires regroupés remplacent les écoles à classe unique plusieurs décennies plus tard.

Les compagnies ferroviaires disposaient d’une liste de mécaniciens, de contrôleurs et de serre-freins de réserve, appelée « extra board », qui devaient rester disponibles pour intervenir à tout moment en se tenant à proximité d’un messager ou d’un téléphone pendant douze à vingt-quatre heures d’affilée. Il leur était interdit de boire, de quitter leur domicile ou de voyager, mais ils n’étaient rémunérés que s’ils étaient effectivement appelés à conduire un train. La Cour suprême des États-Unis a estimé en 1944, dans l’affaire Skidmore c. Swift & Co., que ce temps d’attente contrôlé constituait du travail et devait donc être rémunéré.

Les porteurs des voitures-lits Pullman étaient, à de très rares exceptions près, des hommes noirs qui devaient se présenter à leur train deux à quatre heures avant le départ pour charger les bagages des passagers, polir les garnitures en laiton, approvisionner les voitures en linge propre et préparer les couchettes. Ce temps de « préparation » n’était pas rémunéré et représentait environ un dixième du temps de travail d’un porteur. En 1925, le syndicaliste A. Philip Randolph a fondé la Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP) et, après douze ans de lutte, l’accord conclu en 1937 entre la BSCP et la Pullman Company a permis aux porteurs d’être rémunérés pour leur temps de préparation.

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