Trois morts sur un bateau de croisière: épidémie présumée d’hantavirus liée à des rongeurs

Selon l'Organisation mondiale de la santé, trois personnes sont décédées et une autre, dans un état critique, est hospitalisée en soins intensifs à la suite d'une épidémie présumée d'hantavirus, un virus rare lié aux rongeurs, à bord du MV Hondius, un navire de croisière exploité par Oceanwide Expeditions qui naviguait sur l'océan Atlantique. Le navire est actuellement à quai au Cap-Vert, car au moins deux membres d'équipage, qui restent à bord, présentent des symptômes compatibles avec le virus. Les autorités n'ont pas encore autorisé les passagers à débarquer, les protocoles de confinement restant en vigueur. Cette épidémie a immédiatement suscité l'inquiétude des agences sanitaires internationales qui suivent de près la situation.

L'Organisation mondiale de la santé a confirmé que l'un des trois décès a été officiellement lié au hantavirus, tandis que les enquêtes se poursuivent concernant les autres décès. Parmi les victimes figurent un ressortissant allemand et un couple néerlandais, selon les rapports préliminaires. Un citoyen britannique a été testé positif au hantavirus après avoir été transporté vers un hôpital en Afrique du Sud pour y recevoir des soins spécialisés. Les autorités sanitaires poursuivent la recherche des contacts et évaluent les risques d'exposition potentiels parmi les quelque 150 passagers et 60 membres d'équipage actuellement confinés à bord du navire sous étroite surveillance.

Le MV Hondius avait quitté l'Argentine il y a environ trois semaines et faisait route vers les îles Canaries, situées au large de la côte nord-ouest de l'Afrique, lorsque les premiers cas suspects ont commencé à apparaître. Les passagers ont signalé des symptômes précoces ressemblant à ceux d'une grippe, ce qui a conduit à des examens médicaux à bord et à l'intervention finale des autorités sanitaires internationales. L'OMS a précédemment déclaré que «les infections à hantavirus sont causées par le contact avec les excréments de rongeurs, en particulier dans des espaces clos ou mal ventilés», soulignant les conditions environnementales susceptibles de faciliter la transmission.

Le hantavirus reste une maladie rare mais potentiellement mortelle, généralement contractée par inhalation de particules en suspension dans l'air contaminées par l'urine, les excréments ou la salive séchés de rongeurs.

Les premiers symptômes comprennent de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et des maux de tête, qui peuvent rapidement évoluer vers une détresse respiratoire grave. Dans les cas les plus graves, l'infection peut entraîner un syndrome pulmonaire à hantavirus, une affection potentiellement mortelle. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, « le syndrome pulmonaire à hantavirus a un taux de mortalité d'environ 38 % aux États-Unis ».

La situation actuelle ravive le souvenir d'épidémies antérieures à bord de navires de croisière, où les espaces confinés et les installations communes peuvent accélérer la propagation des maladies infectieuses. Le grand public a pris pleinement conscience de ces risques lors de la pandémie de COVID-19, lorsque les navires de croisière ont été parmi les premiers lieux touchés par des épidémies à grande échelle. Plus récemment, en 2025, une épidémie de norovirus a touché plus de 230 personnes sur un autre navire de croisière, mettant en évidence les vulnérabilités persistantes des protocoles de sécurité sanitaire maritime malgré le renforcement des mesures préventives.

Alors que le Hondius reste à quai, les autorités du Cap-Vert et les organisations sanitaires internationales coordonnent leurs efforts pour gérer la situation et empêcher toute nouvelle transmission. Les procédures de dépistage, d'isolement et d'assainissement se poursuivent, tandis que les passagers restent à bord en attendant l'autorisation de débarquer. La situation continue d'évoluer alors que les équipes médicales s'efforcent de stabiliser les personnes touchées et de déterminer l'ampleur totale de l'épidémie, les responsables sanitaires surveillant de près tous les cas suspects et confirmés.