20 tenues de travail tombées dans l’oubli, conçues pour résister aux conditions de travail extrêmes d’autrefois

Augustus Siebe, un inventeur d’origine allemande installé à Londres, a conçu en 1837 une combinaison destinée aux plongeurs de sauvetage et aux constructeurs de ports travaillant parmi les débris acérés d’épaves dans les eaux froides des ports, des baies et des jetées. Il a recouvert de la toile de caoutchouc vulcanisé et l’a fixée à un casque en cuivre et à une cuirasse en laiton. Pour permettre au plongeur de rester debout sur le fond marin, Siebe fabriqua des chaussures dotées de semelles en plomb de 16 livres et ajouta des poids au niveau de la poitrine. L’ensemble de cet équipement pesait environ 190 livres. Ce fut la première combinaison de travail en eaux profondes à connaître le succès, et elle devint la norme pendant plus d’un siècle.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, les Américaines sont allées travailler dans les usines aéronautiques et navales. Ces femmes ont trouvé leur symbole en la figure de Rosie la Riveteuse. Leurs robes amples se coinçaient dans les tours et autres machines industrielles. Les usines ont réagi en leur fournissant des salopettes en denim épais, spécialement conçues pour la morphologie féminine : taille haute, jambes larges, boutons sur le côté, poches pour les outils et renforts aux genoux. Elles étaient fournies par Lee, Wrangler et Carhartt. C’était la première fois qu’un nombre important de femmes portaient des pantalons en denim épais. Les jeans ne deviendraient populaires dans la vie quotidienne que plusieurs décennies plus tard.

Après la Première Guerre mondiale, Edward W. Bullard, ancien combattant de l’armée, est retourné travailler dans l’entreprise de fournitures minières de son père. Les mineurs de charbon recevaient des casques de mine en cuir bouilli et durci qui offraient peu de protection contre les roches susceptibles de tomber dans les veines basses et irrégulières. C’est ainsi qu’en 1919, Bullard conçut un casque « Hard-Boiled » inspiré des casques militaires en acier qu’il avait vus porter par les soldats : de la toile imprégnée de colle et peinte en noir, recouverte de cuir. Ce casque allait être le précurseur du casque de sécurité industriel actuel.

Les serviteurs chargés de la chasse à courre travaillaient pour des familles de propriétaires terriens en Grande-Bretagne et en Irlande ; ils étaient responsables de l’entretien des chiens de chasse de leurs employeurs. Ils passaient 10 à 12 heures par jour en selle, franchissant des haies d’aubépines sous une pluie battante et dans la boue épaisse. Ces lourds manteaux en laine « résistants aux épines », pesant 32 onces, n’étaient pas des vêtements élégants. Ils étaient à double couture, huilés, teints en écarlate et conçus pour descendre jusqu’aux mollets, voire plus bas, afin d’offrir une certaine protection au cavalier. Lorsque ces manteaux commençaient à paraître délavés, sales et usés par les intempéries, leur couleur fut baptisée « rose de chasse ».

Les souffleurs et les ramasseurs travaillaient pendant des heures d’affilée près d’un four dont la température dépassait les 2 000 degrés Fahrenheit et qui projetait parfois des éclaboussures de verre en fusion. Les chaussures en cuir ordinaires des ouvriers noircissaient en quelques jours à cause de la chaleur du sol qui rayonnait sous leurs pieds. Ils portaient donc de lourds tabliers en cuir de vache pour se protéger des éclaboussures occasionnelles de verre en fusion, ainsi que des sabots en bois d’aulne ou de hêtre pour protéger leurs pieds du sol brûlant tout en évitant que le bois ne se consume.

Dans les années 1850, les femmes des îles de Guernesey et de Jersey (îles Anglo-Normandes) tricotaient à la main des pulls appelés « ganseys » pour les pêcheurs qui sortaient leurs filets mouillés de leurs barques ouvertes. Ce pull est tricoté d’une seule pièce à partir de laine non traitée qui contient encore de la lanoline, ou graisse naturelle, ce qui le rend imperméable et chaud. Le corps du pull peut être retourné puis remis à l’endroit, ce qui prolonge sa durée de vie. Le gousset sous les aisselles permet de bouger les bras sans aucune restriction. Chaque femme savait tricoter un motif particulier pour sa propre famille. Chaque village de pêcheurs avait son propre motif. Une légende populaire raconte que les mailles du motif permettaient de reconnaître, sur le corps d’un homme noyé, de quel village il était originaire, mais rien ne prouve qu’un registre officiel des mailles ait été tenu à cette fin.

En 1888, George Key, un tailleur originaire de Rugeley dans le Staffordshire, a confectionné la « donkey jacket » pour les « navvies », ces ouvriers chargés de creuser le canal de Manchester en Angleterre, qui transportaient sur leurs épaules de lourdes poutres en bois, des sacs trempés et des rails en fer. Un manteau en laine classique se déchirait et laissait passer la pluie. Confectionné en laine Melton épaisse sans doublure, ce manteau arrive aux hanches, est doté d’un col montant rabattu et comporte un empiècement en cuir au niveau des épaules. Pendant des décennies, il a constitué l’uniforme des mineurs et des ouvriers travaillant sur des chantiers de génie civil dans toute la Grande-Bretagne.

Les premiers sous-marins de la Royal Navy n’étaient pas équipés de chauffage. Il y avait de la condensation, des émanations de gazole, des ponts froids et humides où les hommes montaient la garde et étaient trempés par les embruns. L’Amirauté a fourni un pull en laine épaisse que les hommes pouvaient porter pour travailler pendant la Première Guerre mondiale et l’a normalisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’agissait d’un pull en laine écru ou blanche, doté d’un col roulé profond replié en deux, de longs poignets côtelés et d’un ourlet suffisamment long pour atteindre le bas du dos lorsqu’on se penchait sur les machines.

Les bûcherons avaient besoin d’un vêtement chaud, capable de résister aux frottements contre l’écorce et les broussailles, et qui ne les ferait pas trébucher lorsqu’ils marchaient sur un embâcle. En 1910, ils avaient trouvé la solution : le manteau Mackinaw, une veste à double boutonnage descendant jusqu’aux hanches, confectionnée dans un tissu de laine épais teint d’un motif à carreaux rouge et noir vif. Il restait chaud même mouillé, et la neige ne s’y accrochait pas, car il descendait juste en dessous des hanches et ne pendait pas sur les jambes.

En 1868, Susan Taylor Converse, militante pour la réforme vestimentaire originaire d’Utica, dans l’État de New York, fit breveter un sous-vêtement d’une seule pièce appelé « union suit ». Les ouvriers, qui étaient des bûcherons et des mineurs de charbon travaillant dans des camps glacials, portaient généralement des sous-vêtements en deux parties, qui laissaient passer les courants d’air et la poussière de charbon au niveau de la taille. L’« union suit » comblait cette lacune en recouvrant à la fois le torse et les jambes d’une seule pièce de laine ou de coton épais à côtes, et en se fermant à l’avant et à l’arrière à l’aide de boutons. Le rabat arrière pouvait être défait pour aller aux toilettes sans exposer tout le torse au froid.

Lorsque George Kromer travaillait comme conducteur de locomotive dans le Wisconsin, il perdait souvent sa casquette à cause des vents glacials qui s’engouffraient par les fenêtres ouvertes de la cabine, le genre de vent qui provoque des engelures. En 1903, son épouse Ida, qui travaillait comme couturière, lui confectionna une casquette en laine à six pans, dotée d’un bandeau qui épousait parfaitement la forme de la tête. Ce bandeau, doublé de tissu, se nouait à l’avant pour empêcher le vent de s’engouffrer. La solution fonctionna, et très vite, les casquettes de la Kromer Cap Company furent adoptées par les cheminots et les bûcherons de tout le Midwest.

Dans les années 1840, les pêcheurs et les marins marchands de tout l’Atlantique Nord étaient confrontés à un problème bien simple : lorsqu’ils portaient un chapeau à bord classique, la pluie ou les embruns qui les frappaient ruisselaient le long du bord de leur chapeau pour s’infiltrer dans leur col. Le sou’wester a résolu ce problème grâce à un bord asymétrique, court à l’avant pour offrir une meilleure visibilité et allongé à l’arrière à la manière d’une gouttière, ainsi qu’à des oreillettes pouvant être attachées sous le menton. Confectionné en toile de coton huilée, le sou’wester est devenu le chapeau de tempête incontournable des marins en mer, bien avant l’apparition des capuches de pluie synthétiques.

Clinton Filson, un fabricant d’équipements de Seattle, fit breveter sa version de la veste « cruiser » en 1914. Elle était destinée aux géomètres forestiers, aux arpenteurs et aux gardes forestiers qui pouvaient passer des semaines à parcourir les contrées sauvages et pluvieuses du nord-ouest du Pacifique, afin de délimiter les zones forestières à exploiter. Sa veste comportait quatre poches à l’avant et un dos à double épaisseur suffisamment spacieux pour y glisser une carte à plat tout en la gardant au sec. Fabriquée à l’origine en laine, elle fut ensuite confectionnée dans les années 1920 en « Tin Cloth », une toile cirée plus lourde et plus rigide. Elle devint l’uniforme standard du Service forestier américain.

Les nettoyeurs de chaudières, les chauffeurs et les coupeurs de charbon rampaient à l’intérieur de petits tubes métalliques brûlants pour éliminer la suie et le tartre des chaudières des locomotives à vapeur et des navires. Leurs vestes et leurs pantalons, portés séparément, étaient suspendus à des rivets, ce qui permettait aux charbons ardents de s’infiltrer au niveau de la taille. Dans les années 1910, les ouvriers adoptèrent un vêtement unique : une toile de coton épaisse ou du denim, doublée d’un tissu lisse qui ne s’accrochait pas, et fermée par des boutons en laiton recouverts pour éviter de rayer les machines. Ce modèle est devenu le prototype des combinaisons de travail actuelles.

Les machines à vapeur qui propulsaient les trains recouvraient les mécaniciens, les chauffeurs et les serre-freins qui les faisaient fonctionner de poussière de charbon, d’huile et d’eau chaude, détruisant et décolorant leurs vêtements de travail unis. À la fin du XIXe siècle, les cheminots ont commencé à porter des salopettes à bretelles en sergé épais à rayures bleues et blanches, un choix motivé par leur capacité à masquer efficacement la saleté. Le tissage serré du sergé offrait également une protection contre les déchirures lorsque les salopettes s’accrochaient aux leviers. En 1924, le Bureau américain des normes a officiellement codifié ce modèle.

Des années 1780 aux années 1880, les ouvriers en Angleterre passaient de longues heures à l’extérieur. Les ouvriers agricoles, les bergers, les charretiers et les cochers portaient tous des vêtements d’extérieur amples appelés « smock-frocks ». Ceux-ci étaient généralement confectionnés en lin grossier ou en laine épaisse. Le tissu était plissé, puis froncé à l’aide de points serrés disposés horizontalement sur la poitrine, dans le dos et aux poignets. Cela formait une double couche de tissu épaisse, qui protégeait du vent et de la pluie tout en laissant suffisamment d’espace dans les manches pour permettre les mouvements. Si le style de fronces utilisé pouvait sembler indiquer la profession de la personne qui portait le vêtement, les chercheurs ont découvert que ces fronces avaient en réalité un rôle décoratif et variaient selon les régions.

De la fin des années 1880 jusqu’aux années 1920, les gardiens de ranch et les conducteurs de bétail des Grandes Plaines du Nord ont constaté que les jambières classiques en cuir lisse gelaient complètement dans le froid intense d’une tempête de neige à des températures négatives, et qu’elles n’offraient guère de chaleur lorsqu’ils travaillaient près des enclos de rassemblement pendant les mois d’hiver. Des revendeurs tels que la Visalia Stock Saddle Company proposaient des jambières en poil d’angora à poils longs ou en peau de mouton épaisse, qui protégeaient du vent et du grésil tout en conservant la chaleur corporelle. Cela a permis de poursuivre l’élevage toute l’année, sans interruption pendant l’hiver.

Des années 1880 aux années 1930, les vendeurs de journaux, les apprentis, les dockers et les jeunes ouvriers des villes industrielles de Grande-Bretagne et d’Amérique du Nord avaient besoin d’un couvre-chef abordable, résistant et capable de protéger leurs cheveux de la poussière et de l’huile de machine. La casquette à huit panneaux répondait à toutes ces exigences. Elle était confectionnée en tweed de laine épais ou en toile, dotée d’un bouton sur le dessus, d’un bord court et rigide, ainsi que d’une calotte ample pouvant être repliée et rangée dans la poche d’un manteau. C’était une casquette pratique, et l’on comprend aisément pourquoi de nombreux dockers et ouvriers d’usine adultes portaient les mêmes casquettes que les jeunes.

En 1894, John Barbour ouvrit une boutique à South Shields, dans le nord-est de l’Angleterre, où il habillait les marins, les dockers et les pilotes portuaires qui travaillaient en mer du Nord. Dans cette région, le vent fait descendre la température jusqu’à zéro, et les cirés huilés à l’huile de lin des hommes se raidissaient, laissant l’eau de mer s’infiltrer à l’intérieur. Barbour leur confectionna alors des vestes en coton épais imprégné de cire, dotées d’un col tempête en velours côtelé, d’une attache en laiton au niveau de la gorge et de poches chauffe-mains doublées de polaire. Puis, une version plus sophistiquée fit son apparition dans les années 1920 et 1930. Cette fois-ci, le tissu était traité à la paraffine.

En 1844, l’industriel textile français Louis Lafont a fondé son entreprise à Lyon. En 1896, son petit-fils, Adolphe Lafont, a déposé une marque pour cet uniforme, qui est ainsi devenu le modèle officiel. Les ouvriers, tels que les cheminots, les machinistes et autres artisans, avaient besoin d’une tenue ample qui ne se coince pas dans les machines et qui masque les taches d’huile. C’est ainsi qu’est né un vêtement à la coupe carrée, doté d’un col ras du cou et de trois larges poches plaquées. Confectionné dans un dril de coton bleu de Prusse, ce vêtement a valu aux ouvriers français le surnom de « cols bleus », encore utilisé aujourd’hui.

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