20 expéditions vouées à l’échec qui se sont soldées par des sauvetages spectaculaires

Ernest Shackleton tentait de traverser l’Antarctique par voie terrestre. Son navire, l’Endurance, fut écrasé par la banquise dans la mer de Weddell. Son équipage, composé de 28 hommes, se retrouva bloqué sur des glaces à la dérive. Shackleton et cinq autres membres d’équipage naviguèrent à bord d’un canot de sauvetage ouvert jusqu’à la Géorgie du Sud, puis traversèrent à pied l’intérieur montagneux de l’île pour rejoindre une station baleinière. Plusieurs mois plus tard, il embarqua à bord d’un remorqueur chilien, le Yelcho, pour aller chercher le reste de l’équipage. Les 28 hommes furent tous secourus, sains et saufs.

En 1846, 87 émigrants, sous la conduite de James Reed et George Donner, entreprirent leur voyage vers la Californie. En empruntant un raccourci, connu sous le nom de « Hastings Cutoff », ils perdirent un temps précieux. Une tempête de neige précoce bloqua le groupe de Donner près du lac Truckee ; privés de tout moyen de subsistance, ils abattirent leurs animaux et mangèrent leurs harnais en cuir avant d’en arriver à se manger les uns les autres. Exclu du groupe plus tôt dans l’année, Reed obtint de l’aide du fort Sutter, et quatre expéditions de sauvetage traversèrent la Sierra Nevada entre février et avril 1847, ramenant 48 survivants. Trente-neuf autres périrent.

En 1928, le général Umberto Nobile pilotait son dirigeable « Italia » lors de son retour du pôle Nord lorsque l’appareil s’écrasa sur la banquise arctique. Neuf hommes s’agrippèrent à une tente. Les six autres furent emportés par l’enveloppe qui s’était détachée et ne furent jamais retrouvés. Le pilote suédois Einar Lundborg a posé son avion sur la glace et a choisi d’évacuer Nobile, blessé, en premier, et non en dernier. Il a fallu 48 jours et l’intervention de six nations avant que le brise-glace soviétique Krassin ne rejoigne les autres survivants, le 12 juillet 1928.

Le scientifique soviétique Otto Schmidt a dirigé une expédition à bord du cargo renforcé « Chelyuskin » dans le but de parcourir la route maritime du Nord en une seule saison. Mais la glace a écrasé le navire près du détroit de Béring, provoquant son naufrage et causant la mort d’un membre d’équipage. Les 104 personnes restantes, parmi lesquelles se trouvaient des femmes et de jeunes enfants, ont établi un campement sur un bloc de glace à la dérive qu’ils ont raclé jusqu’à le rendre suffisamment plat pour servir de piste d’atterrissage. Au cours des semaines suivantes, des pilotes soviétiques, dont Anatoly Liapidevsky, effectuèrent des dizaines de missions d’atterrissage, et au printemps, les 104 personnes avaient toutes été évacuées.

Le capitaine Robert Bartlett commandait le Karluk, navire amiral d’une expédition canadienne dans l’Arctique en 1913, et se trouvait à bord lorsque la banquise s’est refermée sur le navire et l’a écrasé près de l’île Wrangel. Il a ramené tous les survivants sains et saufs sur l’île, puis a entrepris une marche de 700 miles avec le chasseur inuit Kataktovik, non pas vers l’Alaska, mais en Sibérie, se rendant d’abord au cap Jakan, puis à Emma Harbour, avant de retraverser le détroit de Béring pour envoyer un message de détresse. En septembre de la même année, un navire de sauvetage a rejoint les 12 naufragés qui s’y trouvaient toujours bloqués. Seuls 14 des 25 membres d’équipage à bord du Karluk avaient survécu.

En 1528, Pánfilo de Narváez débarqua en Floride avec environ 300 hommes dans le cadre d’une expédition coloniale de 600 personnes. Les maladies et les attaques violentes décimèrent son groupe, et lorsqu’un groupe de survivants construisit des embarcations rudimentaires ressemblant à des radeaux pour s’échapper, ils firent naufrage sur les côtes du Texas. Après huit années d’esclavage et d’errance, il n’en restait plus que quatre en vie. Il s’agissait du trésorier de l’expédition, Álvar Núñez Cabeza de Vaca, de deux officiers espagnols et d’Estevanico, un esclave maure qui allait devenir interprète auprès des tribus locales. En 1536, les quatre hommes rejoignirent une expédition espagnole de recherche d’esclaves au Mexique, qui les raccompagna en lieu sûr.

En 1881, Adolphus Greely emmena 25 hommes sur l’île d’Ellesmere, à l’extrême nord du Canada, dans le cadre d’une mission scientifique. Ses navires de ravitaillement ne parvinrent jamais à destination. Il les conduisit alors au cap Sabine, où la plupart d’entre eux moururent de faim et d’hypothermie au cours de l’hiver. Des rapports médicaux ultérieurs ont révélé que les survivants, affamés, avaient prélevé de la chair sur les cadavres pour rester en vie, mais Greely n’avait pas donné cet ordre, contrairement à ce qui a été affirmé par la suite. Une flotte de secours de la Marine l’a retrouvé, ainsi que six de ses compagnons, encore en vie sous une tente effondrée. Ils étaient à quelques jours de la mort, bien qu’un des hommes soit décédé pendant le voyage de retour.

En 1879, George De Long mena le Jeannette à travers le détroit de Béring vers le Grand Nord glacé, à la recherche d’un courant chaud censé ouvrir la voie vers le pôle Nord. Après 21 mois passés dans la banquise, le Jeannette se fendit comme une coquille de noix sèche, et l’équipage dut traîner ses canots de sauvetage à travers l’Arctique pour atteindre le delta de la Léna, sur la côte sibérienne. Une tempête les sépara, et De Long fut parmi ceux qui périrent, mourant de faim dans le delta. Mais un canot, commandé par l’ingénieur en chef George Melville, parvint à se mettre en sécurité dans un village sibérien. Bien qu’il souffrît lui-même d’engelures, Melville organisa une opération de recherche qui permit de secourir d’autres membres d’équipage, et 13 des 33 survivirent.

Alors que le navire de Shackleton, l’Endurance, était écrasé et perdu dans la mer de Weddell, un autre groupe de dix hommes, dirigé par Aeneas Mackintosh, déposait des provisions de l’autre côté de l’Antarctique en vue d’une expédition qui n’aurait jamais lieu. L’équipage de leur navire, l’Aurora, avait été emporté par la mer, et ils se retrouvaient pratiquement sans équipement. Malgré tout, ils installèrent chaque dépôt, souffrant du scorbut et d’engelures. L’un d’entre eux, Arnold Spencer-Smith, succomba au scorbut. Mackintosh et un autre homme disparurent après que la banquise se fut brisée sous leurs pieds. Shackleton finit par regagner l’Aurora, qui avait été réparé, pour ramener les sept hommes restants.

En 1921, une couturière iñupiaq de 23 ans, Ada Blackjack, originaire de Nome, en Alaska, faisait partie des cinq personnes choisies par Vilhjalmur Stefansson pour revendiquer au nom du Canada l’île Wrangel, dans le cadre d’une expédition organisée à distance. Les trois hommes du groupe se sont rendus à pied en Sibérie pour chercher de l’aide lorsque les navires de secours ne se sont pas présentés comme prévu, et ils ont disparu sans laisser de traces. Ada Blackjack est restée sur place avec le quatrième homme. Après l’avoir soigné jusqu’à ce qu’il succombe au scorbut, elle a survécu seule sur l’île en apprenant à chasser et à poser des pièges. Finalement, une goélette de secours est venue la récupérer.

Le météorologue britannique August Courtauld s’était porté volontaire pour tenir seul une station météorologique sur la calotte glaciaire du Groenland, dans le cadre d’une étude visant à tracer une future route aérienne transatlantique. Des tempêtes de neige ont enseveli sa tente, et il s’est retrouvé à court de combustible au cours de ses dernières semaines, plongé dans l’obscurité. Deux tentatives de sauvetage se sont soldées par un échec avant que Gino Watkins, chef de l’expédition, n’organise une troisième opération et n’aperçoive le bout d’un drapeau dépassant de la neige. Courtauld était seul depuis 150 jours lorsqu’il a été dégagé, encore en vie.

Au cours d’une expédition vers le pôle Nord à bord du Polaris, le navigateur adjoint George Tyson s’est retrouvé bloqué avec 18 autres personnes lorsqu’une tempête a séparé leur banquise du navire. Ils ont été nourris par Ebierbing et Hans Hendrik, deux chasseurs inuits de phoques et d’ours. Le fils en bas âge de Hendrik, né à bord du navire quelques mois plus tôt – et non sur la banquise comme l’ont prétendu certains récits ultérieurs –, voyageait dans la parka de sa mère. Un bateau à vapeur de chasse au phoque a par la suite récupéré les 19 personnes.

« North Pole-1 », première station de ce type, était un avant-poste soviétique composé de quatre hommes, déposé sur un bloc de glace dans l’Arctique sous le commandement d’Ivan Papanin. Ernst Krenkel, l’opérateur radio, communiquait chaque jour par radio avec la mère patrie tandis que le bloc de glace dérivait vers le sud pendant plusieurs mois. Au cours de l’hiver qui suivit, les tempêtes réduisirent le bloc de glace à un petit morceau qui se fissura sous leur tente. Des brise-glaces de l’Union soviétique ont percé la banquise au large du Groenland et ont évacué les quatre hommes avec toutes leurs données.

Otto Nordenskjöld, géologue suédois, a mené une expédition scientifique dans la péninsule antarctique à bord du navire Antarctic. Après que le navire eut été écrasé et coulé par la glace, les 29 membres d’équipage se sont répartis en trois groupes isolés, dispersés le long de la côte. Les trois groupes ont survécu à un hiver polaire dans des huttes de pierre et de gazon, en se nourrissant de viande de manchot, avant de traverser la banquise pour se regrouper. Une canonnière argentine a repéré le groupe et a ramené les 28 survivants chez eux. Le seul membre qui n’a pas survécu était déjà décédé d’une maladie cardiaque.

La canonnière « Saginaw » de la Marine américaine, commandée par Montgomery Sicard, s’était échouée sur un récif de corail de l’éloigné atoll de Kure, laissant 93 personnes bloquées sur une île minuscule avec à peine assez de provisions. Le timonier William Halford et quatre volontaires prirent la mer à bord d’une petite embarcation ouverte, ramant et naviguant à la voile en direction d’Honolulu pour aller chercher de l’aide. Quelques semaines plus tard, l’embarcation chavira dans les vagues au large de Kauai, entraînant la mort par noyade de quatre des cinq occupants. Halford réussit à ramper jusqu’au rivage et parvint à avertir les autorités hawaïennes, qui affrétèrent un bateau à vapeur pour aller chercher les 88 autres hommes restés sur l’île.

La première tentative de vol transatlantique fut menée par un journaliste américain, Walter Wellman. Il embarqua cinq autres membres d’équipage et un chat errant à bord de son dirigeable, l’America. Lorsque des problèmes de moteur obligèrent l’America à descendre très bas au-dessus de la mer, loin de toute terre, l’opérateur radio Jack Irwin envoya un signal en code Morse pour alerter les secours. Ce fut le tout premier appel de détresse jamais émis depuis un aéronef en vol. Le navire à vapeur Trent capta le signal d’Irwin et secourut les six membres d’équipage, ainsi que le chat.

Sir John Ross, un officier de marine écossais, a pris la mer à bord du Victory à la recherche du passage du Nord-Ouest, mais le navire s’est retrouvé coincé dans les glaces près de la péninsule de Boothia pendant quatre hivers. Ross fit manger à ses hommes de la viande et de la graisse de phoque fraîches et leur fit porter des fourrures, à l’instar des Inuits, ce qui les aida à éviter le scorbut. Ils finirent par quitter le navire et traînèrent les embarcations vers le nord à travers la banquise, où un baleinier les secourut par hasard. Ce baleinier s’avéra être l’ancien navire de Ross, l’Isabella.

Robert McClure quitta le détroit de Béring à bord de l’Investigator à la recherche de Sir John Franklin, dont l’expédition avait disparu alors qu’elle tentait de trouver le passage du Nord-Ouest, et réussit à cartographier ce passage, bien qu’il ait dû abandonner son navire, rapidement pris dans les glaces à Mercy Bay, sur l’île de Banks, tandis que son équipage souffrait du scorbut et de la famine. Un lieutenant vint à sa rencontre en traîneau depuis un deuxième navire de la Royal Navy pris au piège, le Resolute, situé à 160 miles de là, et les hommes de McClure quittèrent l’Investigator pour rejoindre le Resolute à pied. En d’autres termes, la traversée du passage du Nord-Ouest fut accomplie à pied.

De 1872 à 1874, l’expédition austro-hongroise menée par Julius von Payer et Karl Weyprecht à bord du Tegetthoff tentait de trouver un passage du Nord-Est au nord de la Russie. Le navire s’est retrouvé pris dans la banquise. Alors qu’ils dérivaient, ils ont découvert une région inexplorée appelée la Terre du Prince-Joseph, qu’ils ont cartographiée, avant d’abandonner le navire. Les 23 hommes ont traîné les embarcations sur la glace pendant des mois, puis ont ramé jusqu’à atteindre la terre ferme, où ils ont été secourus par une goélette russe. L’un des ingénieurs était décédé des suites d’une maladie.

Douglas Mawson, un scientifique australien, s’est aventuré sur le continent avec deux collègues chercheurs, Belgrave Ninnis et Xavier Mertz. Ninnis a disparu, emportant avec lui toutes leurs provisions et leurs tentes, après être tombé dans une crevasse. Mertz est mort de maladie quelques semaines plus tard. Seul, gravement atteint d’engelures, Mawson a marché pendant 100 miles jusqu’à atteindre le cap Denison, sa base, pour finalement voir l’Aurora partir sans lui. Lui et les six membres d’équipage qui étaient restés sur place pour le rechercher se sont retrouvés bloqués pour un deuxième hiver antarctique, jusqu’à ce que l’Aurora revienne les ramener chez eux.

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