20 règles aériennes insolites datant des débuts de l’aviation commerciale

Entre les années 1930 et 1960, les grandes compagnies aériennes américaines licenciaient leurs hôtesses de l’air dès qu’elles se mariaient, quels que soient leur ancienneté ou leurs performances. La loi ne l’imposait pas. Il s’agissait simplement d’une politique d’entreprise. Ces compagnies souhaitaient disposer d’un personnel composé de jeunes femmes célibataires, capables de travailler à tout moment et en tout lieu, sans engagement.

Sur les premiers avions, comme le Ford Tri-Motor, le poids était un facteur déterminant. Des agents faisaient monter les passagers sur une balance à plate-forme, à côté de leurs bagages, afin de calculer la consommation de carburant et d’assurer l’équilibre de l’appareil. La franchise pour les bagages enregistrés était comprise entre 30 et 40 livres. En cas de dépassement, les frais étaient élevés. On ne trouvait pas cela choquant. On considérait cela comme une loi de la nature.

Les compagnies aériennes qui embauchaient des hôtesses de l’air entre les années 1930 et 1950 leur imposaient d’avoir une acuité visuelle non corrigée de 20/40 (ou supérieure). Le port de lunettes était totalement interdit dans la cabine. Aucune justification liée à la sécurité ne figure dans les archives des compagnies ; cette règle semble avoir été instaurée principalement pour préserver l’image de jeunesse que les dirigeants des compagnies aériennes souhaitaient voir le personnel de cabine incarner.

Comme les cabines n’étaient pas pressurisées avant l’arrivée des avions de ligne à réaction à la fin des années 1950, les vols au-dessus de zones montagneuses atteignaient des altitudes comprises entre 10 000 et 14 000 pieds, ce qui pouvait provoquer des douleurs aux oreilles. Le personnel de bord proposait du chewing-gum lors des montées ou des descentes, sachant que le fait de mâcher et d’avaler aidait à équilibrer la pression dans l’oreille moyenne.

En 1953, American Airlines a commencé à mettre à la retraite ses hôtesses de l’air dès l’âge de 32 ans. Une autre grande compagnie aérienne, TWA, a fixé l’âge de la retraite à 35 ans en 1957. Il ne s’agissait pas de règles fédérales. Ces deux mesures visaient à préserver l’image de jeunesse de la profession.

À ces altitudes de croisière non pressurisées, la rareté de l’air provoquait une hypoxie, un état dans lequel le manque d’oxygène entraîne une perte de connaissance. Les équipages disposaient de tubes à oxygène en caoutchouc qu’ils utilisaient pour administrer de l’oxygène à un passager en difficulté, ainsi que de sels pour réanimer une personne qui s’était évanouie. Il s’agissait là de l’équipement standard avant que les cabines pressurisées ne se généralisent.

Les manuels relatifs à l’uniforme des hôtesses de l’air stipulaient qu’une « gaine » devait être portée sous la jupe de l’uniforme. Les responsables vérifiaient les uniformes pour s’assurer que cette règle était bien respectée. Des contrôles de poids et des inspections portant sur l’uniforme et la présentation personnelle étaient également effectués. Ces règles ne se limitaient pas au lieu de travail ; elles s’étendaient directement à ce que les femmes portaient sous leurs vêtements.

Les premières cabines, en métal et en tissu, n’offraient pratiquement aucune isolation, et le rugissement des moteurs, dépassant les 100 décibels – un niveau suffisant pour causer des lésions auditives –, était assourdissant. Les compagnies aériennes demandaient aux agents de bord de distribuer des boules de coton ou des bouchons d’oreille dès l’embarquement. Une autre petite concession dans ces avions qui n’étaient, au fond, que des ateliers de réparation volants.

Pendant plus de trois décennies, les compagnies aériennes américaines ont réservé les postes d’hôtesses de l’air aux femmes (même si des hommes occupaient parfois le poste de chef de cabine sur les vols internationaux). Cette interdiction a été levée en 1971 après qu’une cour d’appel fédérale eut statué contre Pan Am dans l’affaire Diaz c. Pan American World Airways, en appliquant le titre VII de la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit la discrimination sur le lieu de travail aux États-Unis.

Les premiers avions en bois recouverts de toile interdisaient de fumer en raison du risque d’incendie. Plus tard, lorsque les avions sont devenus métalliques, il était interdit de fumer uniquement pendant le roulage, le décollage, l’atterrissage et le ravitaillement. Dans les années 1950, les passagers pouvaient fumer librement dès que l’avion atteignait son altitude de croisière.

Les hôtesses de l’air devaient respecter des barèmes de rapport taille-poids qui fixaient une limite maximale à leur poids, généralement comprise entre 118 et 135 livres. Avant chaque vol, elles devaient monter sur une balance pour vérifier que leur poids était conforme. Si elles prenaient ne serait-ce que deux ou trois livres, elles étaient suspendues sans salaire jusqu’à ce qu’elles aient perdu suffisamment de poids pour répondre aux exigences de la compagnie.

Jusqu’à ce que le détournement d’avion devienne un problème dans les années 60, les portes du poste de pilotage n’étaient pas verrouillées. Les commandants de bord avaient l’habitude d’appeler des enfants de la cabine pour qu’ils viennent jeter un œil aux instruments, puis les renvoyaient avec un pin’s en forme d’aile en guise de souvenir.

Les manuels de vol précisaient que les stores des hublots devaient être bloqués en position ouverte pendant le décollage et l’atterrissage. Ainsi, on pouvait repérer toute trace de fumée, d’incendie ou de dommage structurel à l’extérieur, et les yeux de chacun restaient adaptés à la lumière extérieure au cas où une évacuation rapide serait nécessaire. De petites règles aux grandes intentions.

Avant l’introduction des balises lumineuses de guidage aérien et de la radionavigation à la fin des années 1920, l’aviation commerciale n’était pas autorisée à voler de nuit, tant en vertu de la réglementation gouvernementale que des règles imposées par les compagnies aériennes elles-mêmes. Les passagers souhaitant voyager de nuit devaient débarquer et poursuivre leur voyage en wagon-lit.

Il arrivait parfois que les compagnies aériennes embauchent des veuves ou des femmes divorcées comme hôtesses de l’air, à condition qu’elles n’aient pas d’enfants. Il s’agissait là d’une autre clause, distincte de la politique consistant à licencier les hôtesses de l’air dès leur mariage.

Il n’existait pas de « règlement vestimentaire » officiel pour les voyages en avion au milieu du siècle dernier, mais les passagers étaient tenus de s’habiller de manière formelle. Les conditions générales de transport, que les passagers acceptaient implicitement en achetant leur billet d’avion, autorisaient les agents d’embarquement à refuser l’accès à bord aux personnes jugées sales ou mal soignées.

Un manuel destiné aux hôtesses de l’air datant des années 1930 décrit de nombreuses tâches autres que la restauration et le service. On attendait d’elles qu’elles hissent des valises par l’échelle d’un avion en cours d’embarquement, qu’elles balayent et lavent le sol de la cabine, et qu’elles aident à pousser les légers trimoteurs jusqu’à leur hangar sur des aérodromes en terre battue. Le glamour, semble-t-il, exigeait donc certaines compétences en matière de nettoyage.

À cette époque, les vols intérieurs américains ne proposaient pas d’alcool, tandis que les hydravions transocéaniques « Clipper » de la Pan American servaient des boissons alcoolisées lors des longues traversées océaniques tout au long des années 1930 et 1940. C’était donc la destination choisie qui déterminait si l’on pouvait boire ou non.

Le 15 mai 1930, Boeing Air Transport a embauché ses premières hôtesses de l’air, sous la direction d’Ellen Church, infirmière diplômée et pilote brevetée. Elle n’a toutefois pas été embauchée pour piloter, mais pour occuper le poste de chef de cabine. La compagnie aérienne exigeait que toutes les hôtesses de l’air soient des infirmières diplômées ; cette exigence est devenue une norme dans le secteur jusqu’à ce que la pénurie d’infirmières pendant la Seconde Guerre mondiale pousse le secteur à l’assouplir.

Bien qu’il n’y ait jamais eu de politique écrite à ce sujet, les compagnies aériennes américaines avaient depuis longtemps pour pratique informelle de ne pas embaucher de femmes non blanches comme hôtesses de l’air. Le 11 février 1958, une infirmière diplômée d’État nommée Ruth Carol Taylor a effectué son premier vol pour Mohawk Airlines, devenant ainsi la première hôtesse de l’air noire de l’aviation commerciale américaine. Le secteur n’allait pas changer du jour au lendemain, mais une brèche s’était ouverte.

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