20 arnaques anciennes qui ont trompé leurs victimes selon des méthodes étrangement familières

Vers 1750 avant notre ère, un homme du nom d’Ea-nāṣir dirigeait un commerce de cuivre dans la ville sumérienne d’Ur. Il importait du métal de toute la région du golfe Persique. Un client nommé Nanni avait payé d’avance pour du cuivre de haute qualité. Mais Ea-nāṣir ne livra pas ce qui avait été commandé. Il envoya à la place un produit de mauvaise qualité. Lorsque le messager de Nanni vint se plaindre, il fut traité avec mépris. Nanni ne revit jamais son argent. Sa lettre de réclamation, pleine de colère, a été conservée, gravée sur un morceau d’argile découvert dans la maison d’Ea-nāṣir et aujourd’hui conservé au British Museum. Il s’agit de la plus ancienne réclamation client jamais enregistrée au monde.

Charles Ponzi, un immigrant italien, a mis en place une escroquerie financière à Boston après la Première Guerre mondiale. Il promettait aux investisseurs un rendement de 50 % en 45 jours grâce à l’achat et au rachat de « coupons-réponse internationaux », des timbres postaux bon marché achetés en Europe et revendus plus cher aux États-Unis. En réalité, il n’achetait pratiquement aucun de ces coupons. Il rémunérait plutôt ses premiers investisseurs avec l’argent des investisseurs suivants. Ponzi avait levé plus de 20 millions de dollars en 1920 avant que le Boston Post ne révèle que nul investisseur ne recevrait jamais de rendement de 50 %. Il fut finalement condamné, puis expulsé du pays.

En 1496, Michel-Ange, sculpteur âgé de 20 ans travaillant à Florence, sculpta dans le marbre un « Cupidon endormi », le traita à l’acide et l’enterra afin qu’il ressemble à une statue romaine mise au jour. Un marchand l’a ensuite vendue à Rome en la faisant passer pour une œuvre authentique, ne reversant à Michel-Ange qu’une fraction de la somme qu’il avait facturée à l’acheteur. Le cardinal qui l’avait acquise a percé à jour la supercherie, mais il fut tellement impressionné par le talent de Michel-Ange qu’il l’invita à venir à Rome et lui commanda un « Bacchus ». Le « Cupidon endormi » fut finalement détruit dans un incendie.

George Parker a dirigé pendant des décennies de fausses agences immobilières à New York, généralement à proximité des ports par lesquels les immigrants arrivaient pour la première fois aux États-Unis. Il ciblait les nouveaux arrivants qui ne connaissaient pas le droit immobilier américain, prétendant être propriétaire de monuments célèbres tels que le pont de Brooklyn. Muni d’actes notariés et de cartes falsifiés, il vendait sa version de ces biens immobiliers à des personnes peu méfiantes. La police a dû, à plusieurs reprises, empêcher des acheteurs désorientés d’installer des postes de péage sur le pont avant que Parker ne soit finalement arrêté et condamné à la prison à perpétuité.

Dans les années 1690, William Chaloner était le faussaire le plus prospère de Londres. Il mettait en circulation d’énormes quantités de guinées d’or contrefaites et de faux billets de banque, tout en se présentant publiquement comme un réformateur, en rédigeant des pamphlets dénonçant l’Hôtel des Monnaies et en empochant même des primes en dénonçant à la justice des faussaires rivaux. Lorsque le mathématicien Sir Isaac Newton prit la direction de l’Hôtel des Monnaies, il parvint à faire condamner Chaloner en soudoyant des informateurs et en arrachant des aveux aux prisonniers, et non grâce à une quelconque méthode scientifique. Chaloner fut finalement pendu à Tyburn.

Le photographe William Mumler facturait aux familles endeuillées de la Guerre de Sécession des sommes bien plus élevées que d’habitude pour des clichés les représentant aux côtés du « fantôme » lumineux d’un proche décédé, qu’il créait en pré-exposant des plaques de verre sur lesquelles il avait dissimulé des images. Même Mary Todd Lincoln, la veuve du président Abraham Lincoln, reçut une photo montrant l’apparition fantomatique de ce dernier. Jugé pour fraude à New York, avec le forain P. T. Barnum comme témoin vedette à charge, Mumler fut acquitté car l’accusation ne parvint pas à établir comment il s’y prenait, mais cela mit néanmoins fin à sa carrière de photographe.

L’aventurier écossais Gregor MacGregor prétendait être le prince de « Poyais », un pays qu’il avait entièrement inventé sur la côte d’Amérique centrale. Il publia des guides touristiques frauduleux sur le Poyais, dont les cartes représentaient une nation prospère dotée d’une capitale, voire d’un parlement et d’une cathédrale. À Londres, il fit fortune en vendant des concessions foncières et des obligations. Puis plusieurs navires remplis de colons mirent le cap sur ce marécage désert et insalubre qu’était le Poyais. La plupart d’entre eux moururent de fièvre avant qu’une équipe de secours ne puisse leur venir en aide. MacGregor fut finalement acquitté d’une supercherie similaire en France et vécut confortablement jusqu’à la fin de ses jours au Venezuela.

Au début du XXe siècle, Fred Gondorf a contribué à perfectionner une arnaque appelée le « Big Store ». Les équipes de Gondorf louaient un véritable immeuble et mettaient en place une véritable salle de paris, avec des acteurs engagés pour jouer le rôle de commis, de bookmakers et de parieurs. Ils escroquaient des victimes fortunées en les convainquant que le gang avait secrètement mis sur écoute le télégraphe et connaissait à l’avance les résultats de chaque course. Après avoir incité la victime à remporter plusieurs petits gains, ils la persuadaient de miser toutes ses économies sur un « pari sûr ». Cette histoire a inspiré le film L’Arnaque.

Hegestratos, un capitaine de marine grec, avait contracté un prêt sur navire, qui serait annulé si le navire venait à couler. Son plan consistait à vendre la cargaison en secret dans un autre port, à couler le navire désormais vide, puis à empocher à la fois l’argent du prêt et le produit de la vente de la cargaison. Cependant, avant qu’il n’ait pu atteindre l’autre port, les passagers et les membres d’équipage l’ont surpris en train de percer des trous dans la coque. Hégéstrate s’est jeté à la mer pour échapper à leur colère, mais il s’est rapidement noyé. Cette affaire est restée dans les mémoires grâce à un discours prononcé devant le tribunal par l’orateur athénien Démosthène.

Dans le Londres des années 1660, John Carleton, clerc d’avocat, épousa une femme prénommée Mary, qui prétendait être une princesse allemande en exil possédant de vastes domaines fonciers ; il avait été convaincu par ses faux documents et son accent étranger très convaincant. Tout cela s’avéra n’être qu’un canular. Elle avait inventé le nom, le pays, les terres et le titre. Lorsqu’elle fut finalement démasquée, après s’être mariée avec un autre homme avant Carleton, elle fut jugée pour bigamie à l’Old Bailey, le tribunal pénal central de Londres. Elle fut acquittée, mais son retour à une vie de crime se termina par son exécution à Tyburn en 1673.

Un mystique grec du nom d’Alexandre d’Abonoteichus fit sensation dans ce qui est aujourd’hui la Turquie grâce à un dieu-serpent nommé Glycon, un python apprivoisé muni d’une tête de marionnette dotée de mâchoires mobiles. Le prêtre attachait le serpent à sa poitrine et faisait payer aux fidèles le droit de lui soumettre des questions écrites, qu’ils pouvaient glisser dans une enveloppe scellable. Il ouvrait ensuite l’enveloppe, lisait la question, la refermait, puis posait la question au serpent. Il semblerait même que l’empereur Marc Aurèle se soit tourné vers le dieu-serpent pour lui demander conseil pendant une guerre. C’est finalement Lucien de Samosate, un satiriste, qui a dévoilé la supercherie.

Un devin athénien du nom d’Onomacrite fut engagé par le tyran Hipparque pour rassembler les prophéties du poète Musée. Un autre poète le surprit en train d’insérer une fausse prophétie dans son recueil, et Hipparque l’expulsa d’Athènes. Quelque temps plus tard, cependant, Onomacrite renoua contact avec les proches exilés d’Hipparque et entra au service du roi perse Xerxès Ier. Selon l’historien grec Hérodote, il aurait remis à Xerxès des versions remaniées des prophéties de Musée afin de l’encourager à attaquer la Grèce. Ce facteur ne fut probablement qu’un élément parmi d’autres dans la prise de décision de Xerxès.

Au IIe siècle de notre ère, une organisation criminelle dirigée par deux hommes, Gadalias et Saulos, opérait dans les provinces romaines de Judée et d’Arabie. Elle se livrait à la falsification de sceaux notariaux, à la modification de reçus de paiement d’impôts et à la contrefaçon de documents relatifs à la vente et à l’affranchissement d’esclaves, échappant ainsi aux taxes sur les ventes imposées par l’État et tirant profit d’un trafic illicite. Lorsque les Romains en eurent connaissance, ils arrêtèrent les deux hommes et les traduisirent en justice. Cette histoire est relatée dans un procès-verbal de procès rédigé en grec sur papyrus, connu sous le nom de P. Cotton, qui compte 133 lignes et a été traduit et publié par des papyrologues en 2025.

Partout en Méditerranée, les faussaires fabriquaient de fausses pièces d’argent en enveloppant un noyau de métal commun, généralement du cuivre, du plomb ou du bronze, d’une fine couche d’argent véritable, puis en les frappant comme de vraies pièces. Ces pièces sont appelées « fourrées » par les numismates. Les marchands tentaient de lutter contre cette pratique en entaillant le bord des pièces, ou simplement en les laissant tomber pour écouter le son qu’elles produisaient. Une véritable pièce d’argent sonnait différemment d’une « fourrée » bon marché. Les archéologues continuent de découvrir aussi bien des pièces « test-cut » que des « fourrées » dans tout le monde antique.

Une fois aux Jeux Olympiques, Eupolus, un boxeur originaire de Thessalie, engagea trois autres boxeurs, dont l’ancien champion olympique Phormio d’Halicarnasse, pour qu’ils se laissent battre afin de lui permettre de remporter la couronne d’olivier. Lorsque les responsables olympiques eurent vent de ce complot, ils infligèrent une amende aux quatre boxeurs et utilisèrent cet argent pour faire ériger des statues en bronze de Zeus, appelées « Zanes », le long de l’allée menant au stade, chacune servant d’avertissement que la victoire résulte du talent et non de la corruption.

Dans les temples de l’Égypte antique, notamment à Saqqarah et à Abydos, les pèlerins pouvaient acheter des chats, des ibis ou des faucons momifiés pour les offrir en cadeau aux dieux. La demande était si forte que certains vendeurs remplissaient des enveloppes en forme d’animaux d’un mélange de bouts de papyrus, de brindilles, de boue et d’os épars. Des scanners réalisés par le Manchester Mummy Project sur des centaines de momies conservées dans des musées ont révélé qu’environ un tiers d’entre elles ne contenaient aucun animal entier.

En 1796, un médecin du Connecticut, Elisha Perkins, fit breveter des « tracteurs métalliques », deux tiges pointues en laiton et en fer qui, selon lui, permettaient d’extraire du corps des « fluides électriques » nocifs et de guérir des maux tels que les rhumatismes, la goutte et les inflammations. Vendus au prix de 5 guinées, soit environ le salaire d’un mois de travail, ils furent notamment achetés par George Washington. En 1799, le médecin britannique John Haygarth fit peindre des tiges en bois pour qu’elles ressemblent aux « tracteurs » de Perkins et testa leur efficacité. Il constata qu’elles procuraient le même soulagement que les véritables « tracteurs », ce qui constitue l’un des premiers cas répertoriés d’expérience contrôlée utilisant des placebos.

L’équipe privée de Crassus, homme politique romain, comptait dans ses rangs des pompiers et des maçons expérimentés qui se rendaient sur les lieux d’incendies et refusaient d’éteindre les flammes tant que les propriétaires n’acceptaient pas de leur vendre le bien à une fraction de sa valeur réelle. Crassus parvint ainsi à s’approprier un grand nombre de biens immobiliers appartenant à des propriétaires pris de panique, devenant finalement le plus grand propriétaire immobilier de Rome.

La taverne romaine de Pompéi était en activité en 79 de notre ère lorsque le Vésuve, le volcan voisin, entra en éruption et ensevelit la ville sous des cendres volcaniques. À cette époque, les gens y jouaient à un jeu de dés appelé « tesserae » avec de l’argent réel. Parmi les dés en os et en ivoire mis au jour, dont certains présentaient des découpes irrégulières ou de petits trous contenant des poids en plomb, les archéologues ont également trouvé des dés honnêtes. La tricherie était si répandue que les jeux d’argent furent interdits, sauf pendant les Saturnales, une fête hivernale durant laquelle les règles étaient assouplies.

La Garde prétorienne d’élite de l’empereur Pertinax, sa force de protection personnelle, l’assassina parce qu’il tentait d’instaurer une meilleure discipline, puis vendit l’empire tout entier depuis les remparts de ses casernes. Un riche sénateur du nom de Didius Julianus s’est emparé du trône au détriment de son adversaire, Titus Flavius Sulpicianus, en promettant une somme colossale à chaque garde, et a été proclamé empereur. Sans véritable armée derrière lui et incapable de réunir les fonds nécessaires, il a vu les généraux de tout l’empire se diriger vers Rome en l’espace de quelques jours. Son règne a duré 66 jours, puis le Sénat l’a condamné à mort.

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