Le système d’embauche impitoyable qui exploitait les figurants oubliés d’Hollywood

Dans les années 1910 et 1920, avant le lever du soleil, des milliers de personnes à la recherche d’un emploi se rassemblaient devant les studios de cinéma tels que Paramount, Universal et Fox. Puis, un assistant réalisateur du studio, chargé du tournage du jour, sortait et sélectionnait les figurants en fonction de leur apparence. Ceux qui n’étaient pas sélectionnés n’étaient pas rémunérés pour s’être déplacés, et certains parcouraient des miles à pied pour se rendre à l’entrée du studio suivant. Il n’y avait pas de lois. C’était simplement ainsi que cela fonctionnait à Hollywood.

En l’absence de système centralisé de recrutement, les figurants faisaient appel à des agences d’emploi privées appelées « requins du casting ». Au début des années 1920, ces intermédiaires facturaient entre 5 et 25 dollars, soit l’équivalent de quelques jours de salaire, rien que pour inscrire votre nom dans leur registre, et prélevaient en outre un pourcentage sur votre rémunération. Les figurants devaient donc payer deux fois : une première fois pour s’inscrire, puis à chaque fois qu’ils travaillaient, ce qui leur permettait à peine de se nourrir et de subvenir à leurs besoins.

La star du cinéma muet Mary Pickford, cofondatrice du studio United Artists, voyait affluer à Los Angeles des foules en quête d’un emploi dans le cinéma, estimées à 10 000 personnes par mois en 1923. Elle profitait de ses chroniques diffusées à l’échelle nationale pour avertir ces aspirants de ne pas quitter leur foyer s’ils ne disposaient pas d’au moins cinq ans d’économies, soit environ 1 000 à 2 000 dollars, car la plupart d’entre eux ne trouvaient que peu ou pas du tout de travail rémunéré.

Dans les années 1910 et 1920 à Hollywood, le recrutement dépendait du bon vouloir de ceux qui décidaient qui serait engagé, qu’il s’agisse de courtiers indépendants, de responsables du casting ou d’employés des studios. Il n’existait ni syndicat ni loi protégeant les figurants contre ces personnalités influentes, qui pouvaient agir à leur guise. Certains abusaient de ce pouvoir pour exiger des faveurs sexuelles de la part des femmes en échange d’un rôle, voire d’un essai à l’écran. Refuser pouvait signifier la fin de leur carrière, sans personne vers qui se tourner.

En 1924, Will Hays, président de l’association professionnelle des studios, engagea Mary van Kleeck, spécialiste en sciences sociales de la Fondation Russell Sage, un organisme de recherche, pour mener une enquête sur les conditions de travail à Hollywood. Son rapport mit en évidence un sous-emploi généralisé et des pratiques de détournement de cachets par des agences privées, fournissant ainsi aux studios les premières preuves tangibles d’un problème qu’ils avaient jusqu’alors largement ignoré. Elle recommanda la mise en place d’une enquête conjointe plus approfondie avec les autorités du travail de l’État. Cette enquête fut lancée par la suite.

À la suite de l’enquête menée en 1924 par Mary van Kleeck sur les conditions de travail à Hollywood, la Commission californienne du bien-être industriel a dépêché une enquêtrice, Marian L. Mel, à Hollywood en 1925 afin de s’assurer que les figurants étaient traités correctement, en particulier les femmes et les enfants. Elle a constaté que les studios enfreignaient systématiquement les horaires de travail imposés par l’État et ne prévenaient pas à l’avance des tournages nocturnes ou des scènes sous-marines potentiellement dangereuses. Mel contribua à l’élaboration des premières directives concernant les conditions de travail, les loges et la notification préalable des risques pour la sécurité ; elle devint par la suite directrice de la division féminine de Central Casting, une agence de placement créée par les studios et apparue à peu près à la même époque.

Will Hays, dirigeant d’une association professionnelle du secteur, a constitué la Central Casting Corporation le 4 décembre 1925, et celle-ci a commencé ses activités l’année suivante. Détenue et financée par les studios eux-mêmes, elle a remplacé les agences de casting privées, qui auraient extorqué l’argent durement gagné des figurants, et a contribué à empêcher les autorités de régulation gouvernementales d’intervenir. En supprimant la majeure partie des frais facturés par les agences externes, elle a permis aux figurants d’économiser environ 300 000 dollars par an, somme que ces agences prélevaient auparavant.

Chez Central Casting, les figurants inscrits auprès de l’agence appelaient chaque matin un standard téléphonique dans l’espoir de trouver du travail. Les standardistes utilisaient des téléscripteurs et des fichiers sur fiches pour faire correspondre leurs noms à ceux des studios qui recherchaient des figurants. Dans les années 1930, le standard recevait des dizaines de milliers d’appels par jour. Et la plupart des gens entendaient la même réponse : « Rien aujourd’hui. » Si le système de recrutement centralisé de Central Casting était peut-être plus ordonné, il n’en était pas pour autant plus productif.

Alors même que Central Casting mettait fin aux pratiques de détournement d’honoraires dont souffraient les figurants sous le joug des agences privées, la société intégra la question raciale dans son fonctionnement. En 1927, elle créa une division distincte, sous la supervision de Charles Butler, spécialisée dans les figurants noirs. Les figurants non blancs étaient classés dans des dossiers séparés et étaient principalement sollicités pour des rôles stéréotypés et humiliants. Des intermédiaires externes, tels que Tom Gubbins, étaient engagés pour fournir des artistes d’origine asiatique. Ni les figurants noirs ni les figurants asiatiques n’avaient vraiment accès au vivier général de casting ouvert aux figurants blancs.

À la fin de l’année 1926, neuf studios ont signé la première convention collective majeure d’Hollywood, le « Studio Basic Agreement », avec cinq syndicats de l’American Federation of Labor représentant les menuisiers, les peintres, les électriciens, les musiciens et les machinistes. Les dirigeants des studios ont catégoriquement rejeté les propositions visant à inclure les travailleurs employés devant la caméra. Pendant sept années supplémentaires, les figurants et même les acteurs principaux n’ont bénéficié d’aucun salaire journalier minimum garanti, d’aucun horaire de travail fixe ni d’aucune rémunération des heures supplémentaires.

Les figurants « en costume » étaient ceux qui incarnaient des personnages riches dans des scènes telles qu’un bal ou un dîner officiel. Ils étaient mieux rémunérés que les figurants ordinaires, mais devaient acheter, laver et apporter leurs propres costumes, robes de soirée et fourrures, dont le coût pouvait parfois atteindre 1 000 dollars, voire plus. Cette augmentation de salaire correspondait en réalité au budget alloué par le studio à l’achat des vêtements, qui leur était répercuté.

Mais même après que Central Casting eut supprimé ses commissions, les assistants des studios continuaient de décider qui serait rappelé pour des journées de travail supplémentaires, et certains d’entre eux géraient ce qui s’apparentait à un système de pots-de-vin au noir. Les figurants devaient leur verser entre 1 et 2 dollars par jour, en espèces, en cadeaux ou en alcool, sous peine d’être mis sur liste noire et de ne plus jamais être rappelés sur ce plateau. Il s’agissait d’une forme de chantage, et c’était illégal.

Le film « L’Arche de Noé », réalisé par Michael Curtiz en 1928, mettait en scène des centaines de figurants dans une scène de déluge. Pendant le tournage, Curtiz a déversé près de 600 000 gallons d’eau en un torrent qui s’est abattu sans crier gare. Les décors se sont effondrés et le déluge a emporté les acteurs sur son passage. Trois figurants ont trouvé la mort, un acteur a perdu une jambe et 35 ambulances sont intervenues sur les lieux. C’est à la suite de cette catastrophe survenue lors du tournage de la scène du déluge, en 1929, que la Californie a adopté sa première loi sur la sécurité sur les plateaux de tournage.

Chez Central Casting, les figurants étaient classés selon des échelles salariales allant de quelques dollars pour de simples rôles de figurants de fond à des montants plus élevés pour les « figurants en costume ». Avec le début de la Grande Dépression, les studios ont unilatéralement réduit ces échelles salariales et ont reclassé de nombreux figurants dans la catégorie la plus basse, faisant ainsi baisser leurs salaires en dessous du seuil de subsistance. Une première réglementation de l’époque du New Deal, qui fixait un salaire minimum pour les figurants, a finalement été annulée par la Cour suprême.

En mars 1933, lors d’une crise bancaire nationale provoquée par la Grande Dépression, les studios annoncèrent des réductions de salaire de 50 % et exigèrent des journées de travail de 16 heures sans rémunération supplémentaire. En réponse, Eddie Cantor, James Cagney et d’autres acteurs fondèrent la Screen Actors Guild. À la fin de l’année, des milliers de figurants avaient rejoint l’organisation, lui conférant ainsi un effectif suffisant pour faire pression sur les studios afin qu’ils fixent de véritables barèmes minimaux. Les figurants disposaient enfin d’un syndicat.

Lorsque le réalisateur Michael Curtiz tournait La Charge de la brigade légère (1936) pour Warner Bros., il avait installé sur le terrain des dispositifs en forme de « W » (des fils-pièges) et fait galoper des chevaux de cavalerie par-dessus, projetant les animaux et leurs cavaliers au sol. Les cavaliers ont été blessés, et quatre chevaux ont été si gravement blessés qu’ils ont dû être euthanasiés. Le Congrès a mené une enquête à la suite du tollé général, et dès 1940, les dirigeants des studios ont accepté de conférer à l’American Humane Association un pouvoir réel pour faire respecter la sécurité sur les plateaux et interdire ce type de dispositifs.

Au milieu des années 1930, le nombre de membres de Central Casting était largement disproportionné par rapport au volume de travail disponible, et le figurant moyen gagnait trop peu pour subvenir à ses besoins. En 1936, après avoir sollicité l’avis de la Screen Actors Guild, récemment créée, ainsi que des autorités régionales du travail, Central Casting cessa d’accepter de nouvelles candidatures et radia de ses registres plus de 12 000 acteurs non permanents. Il en résulta un vivier de figurants réguliers, capables de gagner suffisamment d’argent pour payer leurs factures.

Avant l’entrée en vigueur de cette règle, les agents artistiques indépendants pouvaient facturer des commissions exorbitantes aux figurants et aux acteurs, les faire signer des contrats d’exclusivité à long terme et, dans certains cas, cumuler cette fonction avec celle de producteur, engageant ainsi leurs clients à un salaire inférieur au salaire minimum. La règle 16-A de la Screen Actors Guild a plafonné les commissions, supprimé les frais d’inscription initiaux et interdit à un agent d’être également employeur. L’ancienne stratégie des « requins du casting » a finalement été stoppée net avec l’adoption de la règle 16-A.

Le quartier situé devant la pharmacie au coin de Sunset et de Gower, où des figurants « cow-boys » au chômage attendaient toute la journée d’être appelés pour travailler par l’un des studios de westerns à petit budget des environs, finit par être surnommé « Gower Gulch ». C’est là que, en février 1940, le figurant Jerome « Blackjack » Ward tua un autre figurant, John « Johnny Tyke » Tyacke, lors d’une fusillade qui mit fin à une querelle de longue date. Ward fut jugé en juillet, mais acquitté lorsque d’autres figurants témoignèrent que Tyacke l’avait menacé.

Lorsque la Screen Actors Guild (SAG) a obtenu en 1937 sa convention collective historique pour les acteurs de cinéma, ce fut un événement majeur. Les figurants se voyaient garantir des repas chauds toutes les cinq heures, avec des sanctions financières pour les sociétés de production qui ne respectaient pas cette obligation, des heures supplémentaires après huit heures de travail et une prime de risque pour les scènes dangereuses impliquant des « travaux humides ». La SAG a toutefois divisé ses membres en différentes catégories de vote. Les figurants classés dans la catégorie B (rebaptisée plus tard « Junior SAG ») n’avaient pas leur mot à dire au sein du syndicat, tandis que les acteurs ayant des répliques disposaient d’un droit de vote. L’indignité de payer des cotisations sans pouvoir voter a poussé les figurants à faire sécession en 1945 et à fonder leur propre syndicat, la Screen Extras Guild.

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