La grande panique des moutons de 1888 que personne n’a pu expliquer

Au cours de ce qui aurait dû être une soirée tranquille dans la campagne autour de Reading et dans le sud de l’Oxfordshire, des troupeaux de moutons provenant de plusieurs fermes ont semé le chaos en s’échappant de leurs enclos. Mais qu’est-ce qui les a donc tant effrayés en cette nuit de novembre 1888 ?

On entend parfois parler d’agriculteurs qui doivent courir après une douzaine de moutons environ, mais, selon certaines informations, des dizaines de milliers de moutons de toute la région auraient pris peur et se seraient enfuis tous en même temps.

Des informations avaient été rapportées depuis Wallingford jusqu’à Twyford, des villes très éloignées les unes des autres à travers la région. C’est apparemment dans la campagne au nord de la Tamise que l’on avait perdu le plus grand nombre de moutons. Selon un témoignage, la région touchée s’étendait sur 200 miles carrés. Ce n’était pas seulement une ferme qui avait été touchée, ni même quelques fermes situées à proximité.

Le fait que de nombreux moutons aient sauté par-dessus leurs enclos ou les aient enfoncés montre qu’il ne s’agissait pas simplement d’un troupeau de moutons curieux en quête d’aventure. Quelque chose a dû déclencher cette réaction de fuite. Qu’est-ce qui a bien pu effrayer un si grand nombre de moutons ?

On imagine aisément les conséquences de cet événement. Le lendemain matin, les bergers sont partis à la recherche de leurs moutons et les ont retrouvés dispersés dans la campagne. Certains se cachaient sous des haies, d’autres marchaient le long des routes, et d’autres encore étaient blottis les uns contre les autres dans les champs. Beaucoup haletaient encore, visiblement épuisés par leur course.

Ce qui rend toute cette histoire si incroyable, c’est que de nombreux éleveurs ont déclaré que la panique s’était déclenchée vers 20 heures. Il convient toutefois de noter que les éleveurs victoriens ne pouvaient pas vraiment connaître l’heure exacte à laquelle leur troupeau s’est mis à courir ; on ne sait donc pas avec certitude si tous les moutons se sont réellement enfuis en même temps.

Ce qui a marqué cette nuit-là, c’est l’obscurité qui régnait. Ce qui pourrait sembler être un détail sans importance a en réalité aidé les chercheurs à comprendre ce qui a pu se passer cette nuit-là. En menant des enquêtes sur des cas similaires de panique chez les moutons, les chercheurs ont remarqué qu’une obscurité totale pouvait désorienter les animaux confinés dans des enclos.

Des éclairs ont également été signalés tout au long de cette nuit-là. Un éclair soudain aurait-il pu pousser autant de moutons à s’enfuir ? Personnellement, j’ai très peur des orages, donc cette théorie ne m’étonnerait pas. Cependant, les premiers témoins ont noté que les orages étaient fréquents, il serait donc illogique que les moutons aient eu peur précisément cette nuit-là.

Une autre théorie avançait qu’un petit tremblement de terre avait dû effrayer les moutons. Les animaux ont souvent l’instinct de savoir comment réagir face aux catastrophes naturelles ; il se pourrait donc que les moutons aient réagi à quelque chose que leurs éleveurs n’avaient même pas remarqué. Cependant, aucune preuve ne vient étayer cette hypothèse.

De nombreuses théories désignaient les humains comme responsables de cette panique. L’idée était que des personnes auraient pu pénétrer dans les champs et effrayer intentionnellement les moutons, dans le but de semer le chaos et de jouer un tour cruel aux éleveurs. Le problème avec cette théorie est de savoir comment un groupe de personnes aurait pu effrayer des milliers de moutons en même temps. À moins que quelqu’un n’ait réuni un groupe suffisamment important pour couvrir une zone aussi vaste, je ne vois pas comment cela aurait pu être possible.

Parmi les autres suspects figuraient les chiens et les renards. Peut-être ces prédateurs auraient-ils attaqué plusieurs troupeaux à la fois ? Cela me semble très peu probable. Bien sûr, que cela se produise dans une seule ferme, c’est tout à fait plausible, mais dans plusieurs ?

Une théorie veut que la panique ait commencé dans une ferme, au sein d’un troupeau, puis qu’une réaction en chaîne se soit produite, chaque troupeau en déclenchant un autre. Les moutons étant des animaux très sociables, il est plausible qu’un mouton puisse semer la panique chez un autre. Selon un article paru dans le Live Stock Journal, le bruit aurait pu jouer un rôle. Si un troupeau faisait suffisamment de bruit, il pouvait effrayer les moutons voisins. La panique aurait ainsi continué à se propager de troupeau en troupeau.

En tant que personne souffrant d’anxiété, je comprends tout à fait ce phénomène. Les moutons sont des animaux de proie ; leur instinct les pousse donc à fuir au moindre signe de danger. Le moindre bruit ou mouvement brusque peut semer la panique chez un mouton. Et si nous avons appris une chose, c’est qu’il suffit d’un seul mouton pour semer la panique dans tout un troupeau.

Les enclos eux-mêmes pourraient être l’une des principales causes de cette panique chez les moutons. De nombreux troupeaux étaient parqués dans des enclos provisoires, entassés les uns contre les autres. Il suffit qu’un mouton nerveux heurte un autre pour que le chaos s’installe.

Des observateurs ont remarqué que, dans l’ensemble, les moutons touchés se trouvaient sur des terrains en altitude. La région vallonnée au nord de la Tamise a été la plus touchée ; dans ce contexte, il se pourrait qu’un événement environnemental ait déclenché cette panique.

En effet, l’épisode de 1888 n’a pas été le seul cas de panique liée aux moutons. À peine un an plus tard, à Reading, la même chose s’est reproduite. Et quelques années plus tard, en 1893, une nouvelle vague de panique a déferlé, touchant cette fois-ci le nord et le centre de l’Oxfordshire, ainsi qu’une partie du Warwickshire, du Gloucestershire et du Berkshire.

L’événement de 1893 s’est avéré très important pour les enquêteurs. Tout comme lors de la panique de 1888, les témoins ont décrit un ciel très sombre. Cela a contribué à étayer la théorie selon laquelle des conditions d’obscurité inhabituelles pouvaient provoquer une panique généralisée. Peut-être que ces moutons auraient besoin d’une veilleuse !

Honnêtement, c’est la théorie du ciel sombre qui me semble la plus plausible. Des chercheurs ont découvert que si un nuage bas ou un phénomène météorologique rendait le ciel d’un noir d’encre, les moutons enfermés pouvaient être désorientés et commencer à paniquer. Même si cela ne prouve pas que c’est ce qui s’est passé en 1888, c’est la théorie la plus plausible qui soit.

Si vous pensiez que la panique des moutons s’était arrêtée là, détrompez-vous ! Des décennies plus tard, en 1920, une nouvelle vague de panique a touché 20 paroisses du Cambridgeshire. Je me suis alors demandé combien d’autres cas de panique chez les moutons n’avaient pas été signalés. Ces pauvres animaux ont tant souffert !

Nous ne saurons peut-être jamais ce qui s’est réellement passé cette nuit-là, en 1888. Certes, nous avons quelques théories assez plausibles, mais aucune n’est définitive. Si la « Grande Panique des Moutons » reste un mystère, elle nous amène néanmoins à réfléchir aux conditions de vie de ces animaux et à la manière dont nous pourrions les améliorer à l’avenir.

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