20 tueurs et escrocs des « cœurs solitaires » qui se cachaient derrière des annonces dans les journaux

Lorsqu’une ferme a pris feu en avril 1908, les enquêteurs ont exhumé entre 11 et 14 corps, dont ceux de plusieurs hommes portés disparus qui avaient répondu à des annonces rédigées par la propriétaire, Belle Gunness. Entre 1900 et 1908, Belle Gunness avait publié des annonces dans des journaux de langue scandinave du Midwest, invitant des célibataires fortunés à investir dans sa ferme de La Porte, dans l’Indiana. Ces hommes ne réapparurent jamais. Parmi les corps retrouvés dans les décombres figuraient également certains des enfants de Belle Gunness. Personne ne sait si Belle a péri dans l’incendie ou si elle s’en est échappée.

Le 25 février 1922, la France a guillotiné Henri Désiré Landru pour les meurtres de dix femmes et d’un jeune homme. Pendant la Première Guerre mondiale, entre 1915 et 1919, Landru avait publié des annonces dans les journaux parisiens, se faisant passer pour un veuf fortuné. Il attirait des femmes seules, victimes de la guerre, dans ses villas louées au Gambais, où il leur volait leur argent et brûlait leurs corps dans un poêle.

Raymond Fernandez, un escroc qui s’attaquait aux femmes seules, a rencontré l’infirmière Martha Beck après avoir répondu à une petite annonce. De 1947 à 1949, le couple, se faisant passer pour frère et sœur, a exploité les petites annonces de rencontre destinées aux femmes célibataires. Après les meurtres de Delphine Downing et de sa fille en 1949, ils ont été arrêtés dans le Michigan. À New York, Fernandez et Beck furent jugés pour un autre meurtre et reconnus coupables d’un seul d’entre eux ; ils avouèrent trois meurtres au total et étaient soupçonnés d’en avoir commis vingt. Fernandez et Beck furent exécutés à Sing Sing le 8 mars 1951.

Au début des années 1900, Bela Kiss, un ferblantier hongrois, a publié des annonces matrimoniales dans les journaux de Budapest. Les femmes qui répondaient à ces annonces étaient amenées par la ruse à lui remettre leurs économies, puis disparaissaient. En 1914, Kiss fut mobilisé dans l’armée austro-hongroise. Lorsque le propriétaire de Kiss pénétra dans les lieux en 1916, il découvrit 24 corps embaumés, entassés dans des fûts métalliques. Kiss ne fut jamais capturé et on ignore tout de ce qu’il est advenu de lui.

L’une des premières arnaques à la rencontre amoureuse opérait depuis Bishopsgate Street, à Londres. Une agence matrimoniale y avait ouvert ses portes en 1825 et promettait de mettre ses abonnés en relation avec de riches prétendants. Elle proposait cinq niveaux d’accès (des « niveaux » ou « formules », comme on les appelle aujourd’hui), chacun plus cher que le précédent. Il y avait cependant un problème de taille : une enquête a révélé que ces prétendants fortunés étaient fictifs et que les employés de l’agence rédigeaient eux-mêmes les lettres d’amour. L’entreprise a fini par disparaître avec l’argent de ses clients ; heureusement, personne n’a été lésé, si ce n’est sur le plan financier.

Johann Hoch, bigame et tueur en série d’origine allemande, publiait des annonces dans des journaux germanophones du Midwest américain pour cibler des veuves fortunées. Sous divers pseudonymes, il aurait épousé entre 20 et 50 femmes. Lorsque Hoch ne parvenait pas à dilapider assez vite la fortune d’une épouse, il recourait parfois à l’arsenic. La police de Chicago l’a finalement arrêté en 1905 pour le meurtre de Marie Walcker-Hoch, et il a été exécuté pour ce crime le 23 février 1906.

Sarah Rachel Leverson (plus connue sous le nom de Madame Rachel) tenait un salon de beauté à Londres dans les années 1860, dont la devise, empreinte d’une assurance remarquable, était « Beautiful For Ever ». Parallèlement à son activité dans le domaine de la beauté, Leverson dirigeait également une agence matrimoniale. Elle convainquit une veuve nommée Cecilia Borradaile qu’un noble était tombé amoureux d’elle, rédigea elle-même les lettres d’amour du prétendant présumé et soutira d’importantes sommes d’argent à Borradaile. Lorsque celle-ci menaça de révéler la supercherie, Leverson tenta de la faire chanter en brandissant ces lettres. Leverson fut reconnue coupable de fraude en 1868 et condamnée à cinq ans de prison.

George Joseph Smith, un bigame anglais, a épousé au moins sept femmes entre 1908 et 1914, en les persuadant de lui remettre leurs économies ou de le désigner comme bénéficiaire de leurs contrats d’assurance-vie. On ne peut qu’admirer son audace. Malheureusement, et sans surprise, plusieurs de ces femmes ont ensuite été retrouvées mortes dans leur baignoire. Les enquêteurs ont finalement établi que Smith noyait ses victimes en leur tirant brusquement les pieds vers le haut, ce qui faisait plonger leur tête sous l’eau sans laisser de traces évidentes de lutte. Smith a été reconnu coupable du meurtre de trois de ces femmes et pendu le 13 août 1915.

Le tueur en série Frederick Bailey Deeming a eu recours à des agences matrimoniales alors qu’il faisait la navette entre l’Angleterre, l’Afrique du Sud et l’Australie dans les années 1880 et 1890. En 1891, il a assassiné sa femme Marie et leurs quatre enfants à Rainhill, en Angleterre, puis a dissimulé leurs corps sous un sol en ciment. Il a ensuite épousé Emily Mather, s’est installé avec elle à Melbourne et l’a assassinée à son tour. Quelques jours plus tard, Deeming s’était déjà inscrit auprès d’une autre agence matrimoniale à la recherche d’une nouvelle épouse. Les journaux avaient même émis l’hypothèse qu’il était Jack l’Éventreur, bien que cette théorie n’ait jamais été prouvée. Deeming fut pendu le 23 mai 1892.

Harry Powers se servait de la correspondance entre cœurs solitaires pour courtiser de riches veuves, parfois sous le pseudonyme de Cornelius O. Pierson et par l’intermédiaire de l’American Friendship Society de Détroit. Il persuadait les femmes de venir visiter sa propriété de Quiet Dell, en Virginie-Occidentale, leur prenait leurs économies, puis les tuait dans une chambre insonorisée située à l’intérieur de son garage. En septembre 1931, les enquêteurs y ont exhumé cinq corps, dont ceux de deux femmes et de trois enfants. Powers a été condamné et pendu le 18 mars 1932. Apparemment, l’invitation « venez visiter ma propriété isolée » est un signal d’alarme depuis bien longtemps.

En janvier 1900, une agence matrimoniale new-yorkaise fit la promotion de la fortune de 85 000 dollars et des charmes d’une héritière en quête d’amour. Les hommes désireux d’épouser une femme riche envoyaient de l’argent pour pouvoir écrire à la jeune femme et lui rendre visite, somme que l’agence empochait. La police découvrit que cette jeune femme, toujours très bien habillée et que l’on ne voyait que brièvement, n’était en réalité qu’une femme de chambre du quartier. Elle ne possédait aucune fortune, seulement une garde-robe.

Au cours des années 1930, les cousins Herman et Paul Petrillo dirigeaient à Philadelphie un réseau criminel qui prenait pour cible des immigrés isolés. En collaboration avec des entremetteurs locaux, le groupe organisait des mariages frauduleux, souscrivait secrètement des contrats d’assurance-vie à double indemnité — qui prévoyaient un versement supplémentaire en cas de décès accidentel — au nom de leurs victimes, puis les empoisonnait à l’arsenic. Lorsque la police a mis au jour ce stratagème en 1938, les enquêteurs ont estimé que 30 à 50 personnes avaient pu être tuées. Les Petrillo ont finalement été impliqués dans 12 empoisonnements à l’arsenic et ont été exécutés en 1941.

Lorsque la femme de ménage Augusta Steinbach disparut après s’être rendue à Détroit en mars 1916, une enquête menée en 1917 conduisit la police jusqu’à Helmuth Schmidt et à la découverte de sa dépouille sur sa propriété, ainsi que des bijoux appartenant à d’autres femmes portées disparues. Schmidt avait publié des annonces matrimoniales dans des journaux de Détroit et de New York et correspondait avec Steinbach depuis des mois. Il était bigame. Avant d’avoir pu être jugé pour le meurtre de cette femme, Schmidt s’est pendu en prison le 23 avril 1918.

Passionnée depuis son enfance par les magazines romantiques, Nannie Doss a décidé de passer une petite annonce pour tenter de trouver l’homme de sa vie ; elle s’est finalement mariée cinq fois entre les années 1920 et 1950. Si son premier mari s’est contenté de divorcer d’elle, ses quatre maris suivants sont morts après avoir consommé de la nourriture ou des boissons empoisonnées. Son cinquième mari a fait l’objet d’une autopsie en 1954, qui a révélé la présence de quantités mortelles d’arsenic. Elle a été condamnée à la prison à perpétuité en 1955, après avoir ri tout au long de ses aveux.

La pièce Arsenic and Old Lace s’inspire de faits réels survenus à la maison de retraite Archer, dirigée par Amy Archer-Gilligan à Windsor, dans le Connecticut, entre 1907 et 1916. Amy utilisait des petites annonces matrimoniales pour épouser rapidement des pensionnaires fortunés, mais les maris et les résidents mouraient peu après que leurs testaments et leurs assurances aient été transférés à Archer. Plus de 40 personnes sont décédées au cours de cette période, et en 1916, des exhumations ont révélé la présence de traces d’arsenic et de strychnine. Amy n’a été condamnée que pour un seul meurtre, celui de Franklin Andrews, l’un des pensionnaires de la maison de retraite.

De 1910 à 1920, James P. Watson a publié des annonces matrimoniales contenant des expressions telles que « Objet : mariage » dans des journaux de la côte ouest. Sous divers pseudonymes, il a épousé plus de 22 femmes et a par la suite avoué en avoir tué au moins dix pour leur argent. Watson a finalement été arrêté en 1920 lorsqu’une de ses épouses, méfiante, a découvert une valise remplie de documents appartenant à des femmes disparues. Il avoua avoir tué ses victimes en les noyant, en les battant et en les étranglant, et révéla à la police les lieux où il les avait enterrées en échange d’une remise en liberté conditionnelle. Watson fut condamné à la prison à perpétuité et mourut d’une pneumonie à San Quentin en 1939.

En 1938, Marie Alexandrine Becker, originaire de Liège, en Belgique, a été condamnée à la prison à perpétuité pour onze meurtres. Ses victimes de prédilection étaient les veufs fortunés : elle passait des annonces proposant amitié et mariage, prenait le contrôle du patrimoine de sa victime, puis l’empoisonnait avec des doses massives de digitaline, un dérivé de la digitale qui simule les symptômes d’une insuffisance cardiaque et qui, dans les années 1930, était bien plus difficile à détecter que l’arsenic. L’argent qu’elle volait lui permettait de financer une boutique de vêtements et un train de vie somptueux jusqu’en 1936, date à laquelle ses agissements ont commencé à faire l’objet d’une enquête et où les soupçons d’un proche l’ont conduite en prison.

En 1949, la police de Chicago a arrêté Sigmund Engel, âgé de 73 ans, qui a reconnu avoir escroqué plus d’une centaine de femmes, sans jamais avoir eu recours à la violence. Dans les années 1920 et jusqu’à la fin des années 1940, Engel a publié des petites annonces de rencontre dans toute l’Amérique du Nord, se faisant passer pour un célibataire fortuné ou un agent du gouvernement. Il épousait ou courtisait les femmes qui répondaient à ses annonces, puis s’enfuyait avec leurs économies et leurs biens. Il a été condamné en 1950.

Anna Marie Hahn, une immigrante allemande installée à Cincinnati, dans l’Ohio, proposait ses services de soignante à domicile auprès de personnes âgées. De 1933 à 1937, Hahn a convaincu cinq hommes âgés et fortunés issus de la communauté germano-américaine de lui prêter de l’argent ou de modifier leur testament afin de financer sa dépendance au jeu, puis elle les a empoisonnés en mélangeant de l’arsenic et de l’huile de croton à leur nourriture et à leurs boissons. Hahn a été condamnée et exécutée sur la chaise électrique dans l’Ohio le 7 décembre 1938.

Mary Elizabeth Wilson s’est vu attribuer le surnom de « Merry Widow » (la veuve joyeuse) après que quatre maris âgés furent décédés peu après leur mariage avec elle, lui léguant leur argent, leurs biens et leurs pensions. Mais ce qui a vraiment fait parler d’elle, c’est son sens de l’humour. Lors d’une réception de mariage, elle aurait plaisanté en disant qu’elle gardait les restes de nourriture pour les funérailles, ce qui a poussé des voisins méfiants à la dénoncer. Les corps de ses deux derniers maris ont été exhumés en 1957, et des analyses ont révélé des concentrations élevées de phosphore provenant d’un poison à coléoptères. Wilson a été reconnue coupable d’avoir empoisonné ses maris en 1958 et initialement condamnée à mort, mais sa peine a ensuite été commuée en réclusion à perpétuité en raison de son âge.

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