La véritable histoire derrière la maison « hantée » la plus célèbre des États-Unis

Le 30 septembre 1862, Sarah Lockwood Pardee épousa William Wirt Winchester à New Haven, dans le Connecticut, entrant ainsi dans l’une des familles d’industriels les plus riches d’Amérique. Son nouveau beau-père, Oliver Winchester, était propriétaire de la Winchester Repeating Arms Company, fabricant du célèbre fusil Winchester. Oui, ce Winchester-là. Bien entendu, ce mariage assura à Sarah des décennies de confort financier. Cependant, la fortune familiale allait finir par être entachée par une série de tragédies personnelles.

Au cours de sa vie, Sarah a malheureusement été confrontée à plusieurs tragédies qui ont bouleversé son existence, chacune d’entre elles rendant sa vie bien différente de ce qu’elle était auparavant. La première de ces tragédies s’est produite durant l’été 1866, lorsque sa fille et unique enfant, Annie Pardee Winchester, est décédée le 24 juillet, un peu plus d’un mois après sa naissance, des suites d’un marasme, une maladie de dépérissement liée à la malnutrition.

Oliver Winchester est décédé en décembre 1880. Sarah a reçu un héritage estimé à 20,5 millions de dollars, comprenant notamment 777 actions de la société Winchester Repeating Arms, ce qui faisait d’elle la principale actionnaire et lui rapportait environ 1 000 dollars de dividendes par jour. À peine trois mois après le décès d’Oliver, le 7 mars 1881, le mari de Sarah, William, est mort de la tuberculose.

Sur les conseils de son médecin, qui lui recommandait de s’installer dans un climat plus doux et de se rapprocher de sa famille, Sarah quitta le Connecticut pour s’installer dans la vallée de Santa Clara, en Californie. En juin 1886, elle acheta 45 acres comprenant une ferme inachevée de huit pièces pour la somme de 12 750 dollars en pièces d’or. Ce n’était pas exactement la vaste « maison mystérieuse » que les touristes connaissent aujourd’hui ! Sarah baptisa la propriété « Llanada Villa ».

Je sais que je peux parfois manquer de détermination, mais Sarah Winchester m’aurait sans doute surpassée. Le projet ne reposait sur aucun plan directeur. À la place, Sarah esquissait ses dernières modifications sur des feuilles de papier et les remettait au contremaître de son domaine, John N. Hansen, qui se chargeait ensuite de transmettre les instructions aux équipes de chantier. Au fil des années, des pièces ont été construites, démolies puis reconstruites au gré des changements apportés par Sarah à ses plans.

Les étranges escaliers « Easy Riser » de Sarah peuvent sembler être une autre particularité insolite de la maison, mais ils avaient une fonction pratique. Ces escaliers en zigzag comptent 44 marches peu profondes de deux pouces qui s’élèvent sur à peine neuf pieds — tout un parcours pour un seul étage ! Sarah souffrait d’arthrite sévère ; ces escaliers lui permettaient donc de se déplacer plus facilement dans la maison malgré ses douleurs articulaires.

Chaque année, de nouveaux ajouts ont été apportés à la villa de Llanada, jusqu’à ce que la maison atteigne finalement le nombre impressionnant de sept étages, ce qui était tout à fait inhabituel pour une résidence privée ! Comme Sarah avait construit sans plan d’ensemble, les couloirs serpentaient, les escaliers changeaient de direction et de nouvelles pièces étaient parfois construites par-dessus d’anciennes. Pas étonnant que la maison, une fois achevée, ait fini par se forger la réputation d’être un véritable labyrinthe.

La légende selon laquelle Sarah Winchester aurait continué à faire construire sa maison parce qu’elle croyait qu’elle mourrait si les travaux s’arrêtaient a éclipsé une grande partie de sa vie réelle. La première version connue de cette légende est apparue dans un article du San Francisco Chronicle du 24 février 1895, qui affirmait précisément cela. Une histoire pour le moins rocambolesque, sauf que Sarah elle-même n’a jamais tenu de tels propos. Il s’agissait là d’un exemple typique de « journalisme jaune », ces reportages à sensation caractéristiques de l’époque, plutôt que d’une croyance attestée par les propres mots de Sarah.

Un autre mythe populaire veut que la construction de la maison de Sarah Winchester n’ait jamais cessé, car elle aurait craint ce qui se passerait si les marteaux se taisaient. Mais les registres quotidiens des ouvriers et les registres de paie conservés dans les « Carl Hansen Papers » — du nom du fils du contremaître John Hansen — indiquent tout le contraire. Les intempéries, les voyages de Sarah et les pauses de travail habituelles interrompaient régulièrement les travaux, parfois pendant des semaines, voire des mois d’affilée. Voilà qui met fin à l’idée selon laquelle un seul marteau silencieux pourrait être synonyme de malheur.

Étant donné que la maison ne disposait pas, dès le départ, d’un plan d’ensemble digne de ce nom, on imagine aisément comment elle a résisté à une catastrophe naturelle de grande ampleur. Le 18 avril 1906, le grand tremblement de terre de San Francisco a provoqué l’effondrement de la tour de sept étages de la villa Llanada. Sarah se trouvait dans sa chambre à l’avant de la maison, connue par la suite sous le nom de « chambre Daisy », et s’est retrouvée coincée derrière une porte obstruée par les décombres. Le personnel a déblayé les débris et l’a libérée ; heureusement, elle s’en est sortie indemne. La maison n’a plus jamais dépassé quatre étages.

C’est Sarah qui a décidé de laisser la façade de la maison, déjà endommagée, condamnée par des planches et de effectuer les réparations ailleurs, plutôt que de payer pour les faire réparer. La plupart des historiens interprètent cela comme un choix d’ordre financier. Rien n’indique que Sarah ait considéré ces dégâts comme une sorte d’avertissement ou de présage.

Sarah a également contribué au financement de la Winchester Chest Clinic, dans le Connecticut, un hôpital destiné aux patients atteints de tuberculose, en toute discrétion et en mémoire de son mari. Elle a par ailleurs acheté une péniche, baptisée « The Ark », à Burlingame en 1904, ainsi qu’un domaine à Atherton en 1910, afin de s’éloigner des chantiers de construction et de passer du temps en famille.

Le 5 septembre 1922, à l’âge de 83 ans, Sarah Winchester s’éteignit paisiblement dans son sommeil, victime d’une insuffisance cardiaque. Lorsque les charpentiers qui travaillaient sur sa maison en furent informés, ils posèrent simplement leurs outils. Les échafaudages étaient toujours en place et des clous restaient à demi enfoncés dans les murs : la maison était aussi inachevée qu’il était possible de l’imaginer. Cet après-midi-là, après 36 ans de travaux, la construction prit définitivement fin.

Lorsque les liquidateurs ont inspecté la maison après la mort de Sarah, ils ont découvert des débarras remplis d’objets qu’elle n’avait jamais utilisés : de l’acajou importé, du verre Tiffany non taillé et des appliques en argent allemand, représentant au total des millions de dollars de matériaux inutilisés. Après des décennies de travaux, le projet de Sarah semble avoir consisté davantage à accumuler, à expérimenter et à changer d’avis qu’à simplement achever la maison. Je suppose que sa pile de « ça me servira un jour » était tout simplement bien plus coûteuse que la mienne.

Six ouvriers ont passé six semaines à vider la maison de tous les précieux objets de famille de Sarah. Une fois la maison vidée, huit wagons de marchandises remplis des effets personnels de Sarah ont pris la direction de l’est pour rejoindre sa nièce, Marian « Daisy » Merriman Marriott, à New Haven. Mais la maison est restée sur place, vide, dans l’attente d’une expertise.

Les experts immobiliers locaux ont estimé que la maison n’avait aucune valeur en raison de son agencement irrégulier et atypique. En décembre 1922, la propriété et le terrain ont été vendus aux enchères afin de contribuer au paiement des impôts et d’autres legs en espèces. Cette maison inachevée de 160 pièces représentait une fortune qui, sur le papier, ne valait rien.

Après la mort de Sarah Winchester, les entrepreneurs John et Mayme Brown ont exploité les rumeurs déjà en circulation dans la presse à sensation concernant ses excentricités privées pour en faire une source de profits. Ils ont loué la villa Llanada en février 1923, l’ont achetée peu après, puis ont ouvert la demeure au public en mai de la même année sous le nom de « Winchester Mystery House ». Sarah était décédée depuis moins d’un an, et sa demeure, réputée pour son caractère privé, était déjà en passe de devenir une attraction touristique.

Certains des éléments les plus effrayants de la visite n’ont même pas été créés par Sarah. Pour faire frissonner les visiteurs, les Brown, puis les exploitants qui leur ont succédé, ont ajusté le nombre de patères pour qu’il s’élève à treize et ont modifié certaines grilles d’égout. La pièce dite « Séance Room » était à l’origine un petit bureau. Aucune de ces modifications ne date d’avant 1922, et aucune n’a jamais été l’œuvre de Sarah.

Le 31 octobre 1924, le magicien Harry Houdini a parcouru la maison à minuit ; il a été impressionné par la menuiserie et la complexité des pièces, l’une après l’autre, mais il n’était pas convaincu par les allégations de phénomènes paranormaux concernant la demeure et n’a vu aucun fantôme. Les esprits n’ont jamais, pas une seule fois, éclipsé la beauté des boiseries.

La Winchester Mystery House a fini par devenir l’une des sources d’inspiration de la « Haunted Mansion » de Disneyland, mais ce n’est pas Walt Disney qui s’y est rendu. Au printemps 1957, Ken Anderson, un Imagineer de Disney qui participait au développement de l’attraction, s’y est rendu en personne pour étudier l’agencement notoirement étrange du manoir. Il a consigné ses observations dans des notes internes de la société Disney, et certains détails de la Winchester Mystery House ont influencé ses conceptions pour la « Haunted Mansion ».

Ce contenu a été créé à l’aide de l’IA.