20 astuces ingénieuses qui ont permis aux gens de survivre aux périodes les plus difficiles de l’histoire

Lors de l’épidémie de fièvre jaune qui a frappé Philadelphie en 1793, le docteur Benjamin Rush a cru à tort que les Noirs de Philadelphie étaient naturellement immunisés contre la maladie et a demandé à Richard Allen et Absalom Jones, dirigeants de la Free African Society, de l’aider à soigner les malades atteints de fièvre jaune. Les bénévoles de la Free African Society s’occupaient des malades et enterraient gratuitement les victimes décédées de l’épidémie. Malheureusement, Rush ne pouvait pas se tromper davantage au sujet de cette prétendue immunité. Les soignants noirs, dont de nombreux bénévoles, mouraient au même rythme que les habitants blancs, avec plus de 240 décès de Noirs recensés. Après que l’éditeur Mathew Carey eut accusé les bénévoles noirs de pratiquer des prix abusifs pendant l’épidémie, Allen et Jones publièrent une défense détaillée réfutant cette accusation.

À partir de 1932, l’Association des agriculteurs en difficulté (Farmers’ Holiday Association), fondée par Milo Reno, a organisé des actions de blocage lors de ventes aux enchères pour saisie immobilière dans 15 États, afin d’aider les agriculteurs en difficulté à conserver leurs biens. Plus de 70 « ventes aux enchères à un centime » ont été recensées. Lors de ces événements, des foules importantes et intimidantes d’agriculteurs menaçaient, et recouraient parfois à la force, pour faire fuir tout enchérisseur extérieur. Ils enchérissaient à un centime pour des terres, du bétail et du matériel, puis rendaient le tout à son propriétaire d’origine. En somme, ils truquaient la vente aux enchères en faveur de leurs voisins ! À Le Mars, dans l’Iowa, une foule est toutefois allée bien plus loin et a agressé le juge.

Lorsqu’un huissier a jeté les affaires d’une famille expulsée sur le trottoir, un système de signalisation de quartier a alerté des centaines de voisins, qui se sont précipités sur les lieux et ont ramené les affaires à l’intérieur. Tout au long de l’année 1931, les Conseils des chômeurs de Chicago ont coordonné ces signaux pour réagir aux milliers d’expulsions menées par la police dans le South Side. Voilà ce qu’on appelle des voisins sur qui on peut compter ! Le 3 août, après que la police eut tué trois manifestants noirs lors d’une manifestation sur Dearborn Street, le maire Anton Cermak a déclaré un moratoire temporaire sur les expulsions.

En 1935, le gouvernement fédéral a construit le camp fédéral d’Arvin, également connu sous le nom de « Weedpatch Camp », dans le comté de Kern, en Californie, pour accueillir les migrants du Dust Bowl. Le nombre de résidents oscillait entre 300 et 500 à tout moment, et le séjour coûtait 10 cents par jour ou l’équivalent en travail. Les résidents élisaient leur conseil communautaire, qui établissait les règles, veillait à l’hygiène, organisait la garde d’enfants et gérait une bibliothèque, et organisait des soirées dansantes chaque semaine. Bien qu’il s’agisse d’un bien fédéral, c’étaient eux qui géraient de fait les lieux.

La « Detroit Housewives’ League », fondée le 10 juin 1930 par Fannie Peck, encourageait les femmes noires de Détroit à utiliser leur pouvoir d’achat comme une arme économique. Sous le slogan « Ne faites pas vos achats là où vous ne pouvez pas travailler », les membres de la Ligue orientaient leurs dépenses vers des entreprises qui employaient des Afro-Américains. En 1935, la Ligue comptait 10 000 membres. Cela a finalement contraint les laiteries, les entreprises de transformation de viande et les commerces de détail de Détroit à embaucher des travailleurs noirs à des postes de cadres et d’employés.

Bien que ses fidèles considéraient le Père Divine comme le Christ revenu, le mouvement religieux qu’il dirigeait, connu sous le nom de « Peace Mission », constituait également un véritable système économique. La Peace Mission gérait plus de 150 centres communautaires non ségrégués, appelés « Heavens », situés pour la plupart à Harlem. Ces centres offraient des conditions de vie saines et servaient des repas copieux pour 15 cents, voire gratuitement. Et ils ne se contentaient pas de nourrir les gens ! Les résidents sans emploi trouvaient également du travail dans les épiceries, les salons de coiffure et les dépôts de charbon gérés en coopérative par le mouvement.

Au plus fort de la popularité de l’exploitation clandestine du charbon pendant la Grande Dépression, on estimait à 30 millions de dollars le chiffre d’affaires annuel généré par la vente de charbon extrait illégalement. Des mineurs au chômage s’organisaient en équipes de trois à cinq personnes et extrayaient de l’anthracite sur les terrains désormais désaffectés des entreprises, se partageant équitablement l’intégralité des bénéfices. Dans certaines villes de l’est de la Pennsylvanie, le taux de chômage avoisinait les 50 %. Par solidarité envers les mineurs, les shérifs et les jurys locaux étaient réticents à les condamner.

En 1892, onze immigrants juifs se sont regroupés à New York et ont créé une société de crédit avec 95 dollars. Cette société, qui existe encore aujourd’hui, affiche un taux de remboursement supérieur à 98 %. Fonctionnant selon des principes bibliques qui interdisent de percevoir des intérêts sur les prêts accordés aux personnes dans le besoin, cette société a vu ses 95 dollars initiaux circuler de génération en génération. En échange d’un prêt, les emprunteurs – notamment des marchands ambulants, des artisans et des familles en difficulté pour payer leur loyer – n’offrent pas de garantie matérielle, mais désignent deux garants issus de la communauté.

Environ 80 % des spectateurs ont payé les 30 cents d’entrée au Barter Theatre, fondé par l’acteur Robert Porterfield le 10 juin 1933 à Abingdon, en Virginie, en échange de lait, de bétail ou de récoltes. Ces produits et ces animaux ont permis à la troupe de 20 comédiens de survivre cet été-là, et le théâtre est resté associé à l’expression « Du jambon pour Hamlet ».

Les Mexicains-Américains, victimes de ségrégation sous le système « Juan Crow », ont créé des associations d’entraide, appelées « sociedades mutualistas », dans tout le Sud-Ouest afin d’accéder à des prestations financières inaccessibles auprès des banques ou des programmes gouvernementaux. L’Alianza Hispano-Americana, par exemple, offrait une couverture médicale en cas de maladie, une aide pour les frais funéraires, des prêts à faible taux d’intérêt, une assistance juridique pour lutter contre les expulsions abusives, ainsi que des bibliothèques en espagnol. Les fonds nécessaires à ces services provenaient des modestes cotisations mensuelles versées par les membres.

Pendant la crise économique qui a suivi la panique de 1893, le maire de Détroit, Hazen Pingree, a mis à la disposition des chômeurs des parcelles inoccupées, des semences et des outils afin qu’ils puissent cultiver leur propre nourriture. Ces jardins urbains ont nourri entre 8 000 et 9 000 personnes pour un coût public minime. En 1894, 945 familles cultivaient des parcelles d’un demi-acre ; en 1895 et 1896, ce nombre est passé à environ 1 500 à 1 700 familles.

George Schuyler et Ella Baker ont fondé la « Young Negroes’ Cooperative League » à New York en décembre 1930 afin de rassembler les jeunes Afro-Américains au sein de coopératives de consommation, où les membres pouvaient mettre en commun leur pouvoir d’achat et, ce faisant, favoriser l’autonomie économique tout en formant de futurs organisateurs. En tant que directrice nationale, Ella Baker a géré, par l’intermédiaire de la Ligue, des clubs d’achat, des épiceries coopératives et des programmes de distribution de lait.

En juin 1908, Lugenia Burns Hope, après avoir appris le décès d’un voisin qui n’avait pas pu bénéficier de soins médicaux, fonda la « Neighborhood Union ». L’organisation divisa les quartiers noirs d’Atlanta en districts et mena des enquêtes porte-à-porte. La « Neighborhood Union » construisit des aires de jeux, fit pression sur la municipalité pour obtenir de meilleures écoles et de meilleures conditions d’hygiène, et ouvrit les premiers centres de santé destinés aux Noirs à Atlanta. À l’aube de la Grande Dépression, ses cliniques avaient accueilli plus de 4 000 patients.

En juillet 1931, des militants syndicaux de West Seattle ont fondé la « Ligue des citoyens sans emploi » afin de réclamer une aide publique pour les personnes sans travail. À son apogée, en 1932, l’organisation comptait entre 20 000 et 40 000 membres dans tout le comté de King. Elle mit également en place un système d’entraide et de troc de main-d’œuvre : les membres sans emploi récoltaient les produits invendables dans les fermes des Américains d’origine japonaise en échange d’une part de la récolte. Parmi les autres activités figuraient la réparation de chaussures et le fendage de bois de chauffage. Lorsque l’argent se faisait rare, le travail devenait une forme de monnaie à part entière.

Au printemps 1932, le comté de Los Angeles comptait 45 antennes de l’« Unemployed Cooperative Relief Organization » (Organisation coopérative d’aide aux chômeurs) qui fournissaient de la nourriture, des vêtements et des soins médicaux à environ 150 000 habitants, le tout sans aucun financement public. L’organisation a vu le jour lorsqu’un ancien combattant au chômage de Compton a échangé son travail contre des excédents agricoles, ce qui a finalement donné naissance à une coopérative. Les membres travaillaient deux jours par semaine pour cultiver des denrées alimentaires, géraient un entrepôt et tenaient des ateliers de réparation.

Par l’intermédiaire de l’université Saint-François-Xavier, le père Moses Coady et le père Jimmy Tompkins ont rassemblé des pêcheurs, des agriculteurs et des mineurs démunis de Nouvelle-Écosse au sein de cercles d’étude locaux. En 1939, ces cercles avaient créé plus de 150 entreprises communautaires dans les Provinces maritimes, notamment des coopératives de crédit, des usines coopératives de transformation du homard et des magasins de détail.

Dans les bidonvilles, le lait cru contaminé contribuait à un taux de mortalité infantile avoisinant un enfant sur quatre avant son premier anniversaire. Nathan Straus, copropriétaire de Macy’s, finança la création d’un laboratoire de pasteurisation et ouvrit son premier dépôt de lait dans le Lower East Side de New York en 1893, proposant du lait à un cent le verre. En 1920, le programme de lait pasteurisé comptait 297 points de distribution dans 36 villes. Associé aux systèmes d’assainissement de base mis en place dans les villes, il a également contribué à faire baisser le taux de mortalité infantile.

En décembre 1930, le révérend Adam Clayton Powell Sr. s’engagea à consacrer quatre mois de son salaire au financement de programmes d’aide sociale au sein de l’Abyssinian Baptist Church de Harlem, où il exerçait en tant que pasteur. L’église proposait une soupe populaire gratuite, une crèche de jour pour les mères qui travaillaient, une agence pour l’emploi et un centre d’éducation pour adultes, qui comptait 2 000 élèves dès 1935. Ces quatre mois de son propre salaire ont ainsi permis de soutenir tout un réseau d’aide à la communauté.

Dorothy Day et Peter Maurin ont fondé le « Catholic Worker » le 1er mai 1933. À ses débuts, il s’agissait d’un journal vendu un cent et d’un réseau de « Maisons d’accueil », c’est-à-dire des maisons communautaires où des bénévoles vivaient aux côtés des sans-abri dans les quartiers populaires de New York, leur offrant gratuitement un lit, des vêtements et de la nourriture, sans aucune condition morale ou religieuse. Pendant la Grande Dépression, le mouvement s’est développé à travers l’Amérique du Nord, fonctionnant sans aucun financement public.

L’initiative « Bundles for Britain » a été lancée au début de l’année 1940 par une New-Yorkaise du nom de Natalie Wales Latham, sous la forme d’un petit cercle de bénévoles qui tricotaient pour les civils britanniques victimes du Blitz. Elle s’est transformée en une organisation nationale avant même que les États-Unis n’entrent en guerre. Fin 1941, l’organisation comptait 975 sections et près d’un million de bénévoles, principalement des femmes, qui tricotaient des vêtements, assemblaient des cuisines de campagne, des lits de camp, des trousses chirurgicales et des ambulances destinées à être expédiées outre-mer.

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