L’étrange empereur romain qui a déclaré la guerre à la mer

Caligula (de son nom complet, Gaius César Auguste Germanicus) a régné en tant qu’empereur de Rome de 37 à 41 apr. J.-C. Son surnom (qui signifierait apparemment « petite botte militaire ») lui venait du minuscule costume de soldat qu’il portait lorsqu’il était enfant. Il avait 24 ans lorsqu’il est devenu empereur.

Pour replacer un peu les choses dans leur contexte : Jules César tenta d’envahir la Bretagne en 55 et 54 av. J.-C. Ces deux campagnes se soldèrent sans véritable résultat majeur et ne permirent pas à Rome d’y établir une présence concrète. La Bretagne restait donc un objectif à atteindre pour les empereurs lorsque Caligula monta sur le trône.

Adminius, fils du roi britannique Cunobelinus, s’était soit enfui, soit avait été chassé de Grande-Bretagne, et s’était soumis à Caligula. Selon l’historien romain Suétone, Caligula présenta cette reddition comme si l’île tout entière s’était soumise à Rome.

En 39/40 apr. J.-C., Caligula marcha vers la frontière du Rhin et vers la côte de la mer du Nord ou de la Manche avec un important contingent de troupes. Il est possible qu’il ait mené des campagnes en Germanie ; peut-être s’agissait-il de mesures disciplinaires au sein des légions, voire de préparatifs en vue de la conquête de la Bretagne, ou encore des trois à la fois. Quoi qu’il en soit, lui et son armée finirent par atteindre la côte.

Suétone raconte qu’ils étaient en ordre de bataille, les catapultes pointées vers la mer, etc., quand soudain Caligula leur ordonna de s’arrêter, puis leur demanda de ramasser des coquillages. Les soldats ne tardèrent pas à fourrer les coquillages dans leurs casques et leurs uniformes. Caligula déclara alors que ces coquillages étaient « le butin arraché à l’océan », écrit Suétone.

Près de 200 ans plus tard, l’historien romain Cassius Dio raconta qu’après s’être un peu éloigné au large, Caligula était revenu sur le rivage et s’était assis sur une estrade surélevée, puis avait ordonné que l’on fasse sonner les trompettes de guerre et que ses hommes ramassent des coquillages.

Et pourtant, selon les récits populaires, les soldats auraient transpercé l’océan de leurs épées ; les archers auraient tiré des flèches sur l’eau ; les catapultes auraient bombardé les vagues ; et Caligula aurait officiellement déclaré Neptune ennemi de Rome. Mais rien de tout cela n’est mentionné par Suétone ni par Dion.

Il est possible que l’idée selon laquelle Caligula aurait « puni » la mer trouve son origine dans un mythe préexistant concernant le roi perse Xerxès, dont on raconte qu’il aurait fait fouetter l’Hellespont (les Dardanelles d’aujourd’hui) lorsqu’une tempête détruisit le pont qu’il avait fait construire pour le franchir. Plusieurs siècles de transmission orale et de fusion des récits ont peut-être conduit à la combinaison de ces deux légendes.

Une autre interprétation traditionnelle prend l’épisode de la collecte de coquillages au pied de la lettre : un empereur qui avait complètement perdu la raison et croyait sincèrement avoir vaincu la mer… Pourtant, personne ne peut attribuer cet incident uniquement à la folie.

Certains historiens pensent qu’une mutinerie aurait pu avoir lieu avant l’incident de la collecte de coquillages. Peut-être que les troupes de Caligula ont refusé de mettre le cap sur la Grande-Bretagne, et que Caligula leur a alors ordonné de ramasser des coquillages en guise de « substitut » aux trésors qu’ils auraient dû prendre aux Britanniques. Quelle rigolade !

Pour les Romains, l’océan n’était pas simplement de l’eau ; il marquait la fin du monde habité, et le fait d’atteindre l’océan pouvait en soi être considéré comme une extension de la domination romaine. Il s’ensuit donc que les coquillages, en tant que trophées rapportés de l’océan, auraient pu symboliser le fait que Rome avait atteint les confins du monde, plutôt qu’une véritable conquête de la mer elle-même. Cependant, aucun texte n’a survécu indiquant qu’une telle pratique constituait un véritable rituel.

Suétone les appelait « conchae », c’est-à-dire « coquillages ». Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que ce mot dissimulait en réalité une expression militaire mal comprise, telle qu’un surnom donné à de petites embarcations. En d’autres termes, il ne faisait peut-être pas référence à des coquillages, mais à des navires.

Il se peut que certains auteurs postérieurs aient regroupé plusieurs incidents disparates — notamment le rassemblement de troupes en vue d’une invasion de la Grande-Bretagne, un embarquement avorté, la reddition d’Adminius, un entraînement aux opérations amphibies et le versement de primes aux soldats — pour en faire un seul récit héroïque ; ils auraient ensuite écarté le récit dans son ensemble pour ne conserver que ce détail insolite : celui d’un empereur ordonnant à ses troupes de ramasser des coquillages et les qualifiant de « butin ».

Caligula aurait ordonné que les coquillages ramassés soient considérés comme un butin « dû au Capitole et au Palatin » et aurait annoncé qu’il offrirait 100 deniers à chaque légionnaire, les renvoyant, comme le rapporte Suétone, en leur disant : « Partez heureux, partez riches. » (Peut-être que c’était aussi une belle prime pour lui !)

Caligula, à sa manière bien particulière, aurait voulu faire défiler le butin dans les rues de Rome et aurait même envisagé de lui organiser des triomphes. Il est toutefois impossible de savoir avec certitude s’il a réellement fait traverser la ville des charrettes chargées de coquillages, ni même s’il y a eu une quelconque fête pour célébrer cette victoire.

Le biographe Suétone a noté que Caligula avait fait ériger une haute tour sur la côte, équipée de feux qui devaient être allumés depuis son sommet la nuit. Elle servait peut-être à guider les navires, à faciliter les transports militaires, ou simplement à signaler l’emplacement de l’expédition.

De nombreux chercheurs pensent que ce site correspond à Boulogne-sur-Mer, dans le nord de la France, d’où il était logique de s’embarquer pour la Grande-Bretagne. Parmi les autres possibilités, on peut citer la côte de la mer du Nord, le delta du Rhin et certains sites situés sur le territoire actuel des Pays-Bas.

Suétone, qui a écrit environ 80 ans après la mort de Caligula, mêle des informations officielles à des ragots, des scandales et même des plaisanteries, organisés autour du thème du vice. Cassius Dio a écrit près de 200 ans plus tard, en s’appuyant sur des ouvrages antérieurs qui n’ont pas survécu ; il est donc possible qu’une partie de ces événements dramatiques ait pris forme entre-temps.

Caligula fut assassiné en janvier de l’an 41 apr. J.-C. Il fut remplacé par son oncle, Claude. Claudius finit par conquérir la Bretagne, qu’il envahit avec succès en 43 apr. J.-C. Mais ses propres troupes auraient apparemment hésité au départ à traverser la Manche ; l’hypothèse d’une armée mutinée sous le règne de Caligula n’est donc pas totalement invraisemblable. Bien que les préparatifs de Caligula aient pu ouvrir la voie à la campagne victorieuse de Claudius, il serait exagéré d’affirmer que ce dernier a hérité de Caligula d’un plan d’invasion complet et abouti.

Les seules certitudes que l’on puisse tirer de ce fouillis sont les suivantes : Caligula a rassemblé des troupes sur une côte vers l’an 40 après J.-C., une cérémonie ressemblant à une bataille a eu lieu, des soldats ont ramassé des objets que les textes qualifient de « coquillages », et Caligula les a qualifiés de « butin de l’Océan ». Nulle part il n’est indiqué qu’il ait déclaré officiellement la guerre à Neptune, ni même qu’il ait ordonné à quiconque de se jeter à la mer. Tout le reste n’est que conjecture. Je continue de pencher pour l’hypothèse selon laquelle il aurait ordonné aux soldats de ramasser des coquillages en guise de sanction pour leur réticence à obéir.

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