Air Canada a trouvé son PDG (et oui, il parle français)

Air Canada a nommé Anko van der Werff, directeur général de Scandinavian Airlines, au poste de président-directeur général. Le choix s'est porté sur un dirigeant multilingue dont la maîtrise du français répond à l'une des principales critiques formulées à l'encontre de la direction sortante de la compagnie. M. van der Werff prendra ses fonctions d'ici la fin janvier 2027, succédant à Michael Rousseau, qui a annoncé son départ à la retraite plus tôt cette année après près de deux décennies au service de la compagnie. Cette nomination intervient quelques mois seulement après que M. Rousseau a essuyé de vives critiques pour avoir communiqué un message concernant l'accident mortel de LaGuardia presque entièrement en anglais, alors que le siège social d'Air Canada est situé à Montréal.

M. Van der Werff apporte avec lui plus de 25 ans d'expérience dans le secteur aérien, acquise en Europe et en Amérique latine. Ce dirigeant néerlandais est à la tête de Scandinavian Airlines, plus connue sous le nom de SAS, depuis 2021, et a piloté la compagnie aérienne à travers une restructuration financière majeure suite à la pandémie de COVID-19. Avant de rejoindre SAS, il a occupé des postes de direction chez Avianca, Aeromexico et Qatar Airways. Air Canada a indiqué que sa recherche à l'échelle mondiale avait attiré des candidats expérimentés du monde entier, mais que le conseil d'administration avait finalement retenu M. Van der Werff en raison de son expérience opérationnelle, de son parcours international et de sa capacité à mener la compagnie aérienne vers sa prochaine phase de croissance.

Le français au cœur des débats

La question linguistique est rapidement devenue l'un des thèmes marquants entourant la nomination du nouveau PDG d'Air Canada. Peu après l'annonce de cette nomination par Air Canada, M. Van der Werff a diffusé à l'intention des employés une vidéo de six minutes, entièrement en français, dans laquelle il s'engageait à servir les Canadiens dans les deux langues officielles. Ce message contrastait fortement avec la polémique entourant M. Rousseau, dont les compétences limitées en français avaient fait l'objet de critiques répétées tout au long de son mandat. Plus tôt cette année, des milliers de plaintes avaient été déposées après que la vidéo de M. Rousseau rendant hommage aux pilotes d'Air Canada tués dans la collision de LaGuardia eut été diffusée presque exclusivement en anglais, ravivant ainsi le débat sur le leadership bilingue au sein de l'une des plus grandes entreprises canadiennes régies par le gouvernement fédéral.

Le 22 mars, un avion d'Air Canada en provenance de Montréal est entré en collision avec un camion de pompiers sur la piste de l'aéroport LaGuardia à New York. Au moment de l'accident, une situation d'urgence était en cours sur une autre piste, et le contrôleur aérien a, par erreur, autorisé le véhicule d'urgence à traverser la piste où le vol 8646 d'Air Canada Express venait d'atterrir. Le contrôleur aérien a tenté de révoquer son autorisation, mais le camion de pompiers ne s'est pas arrêté. Le vol 8646, un CRJ-900 ⁠exploité par Jazz Aviation, a percuté le camion de pompiers, tuant les deux pilotes et entraînant l'hospitalisation de plus de 40 personnes. L'avion transportait 76 personnes de Montréal à New York, avec quatre membres d'équipage et 72 passagers à bord. L'un des pilotes tués dans l'accident était d'origine franco-canadienne. M. Rousseau n'a pas diffusé le message d'Air Canada en français, ce qui a poussé des milliers de Canadiens francophones à se plaindre du manque de bilinguisme au sein de la société d'État. Le message, qui s'adressait directement à la famille du commandant de bord Antoine Forest, a été diffusé entièrement en anglais.

Air Canada insiste sur le fait que le recrutement devait reprendre, et non sur la question linguistique

Si la question linguistique a certes dominé le débat public, le conseil d'administration d'Air Canada a quant à lui mis en avant le parcours opérationnel de M. Van der Werff. Au cours de ses cinq années passées chez SAS, il a guidé la compagnie aérienne scandinave à travers une procédure de protection contre la faillite, des négociations de restructuration et une réorganisation majeure visant à ramener la compagnie à la rentabilité. Il a également supervisé la transition de la société vers l'alliance aérienne SkyTeam et a contribué à positionner SAS pour un investissement accru de la part d'Air France-KLM. Le président d'Air Canada, Vagn Sørensen, a déclaré que le conseil d'administration estimait que l'expérience de M. Van der Werff dans la gestion d'opérations aériennes complexes serait essentielle alors que la compagnie poursuit l'expansion de sa flotte et de son réseau international.

Rousseau quitte officiellement ses fonctions

M. Rousseau quittera ses fonctions de directeur général le 31 août, après 19 ans passés chez Air Canada, dont cinq ans en tant que PDG. Selon Air Canada, M. Rousseau restera disponible pendant la période de transition jusqu'à ce que M. Van der Werff prenne ses fonctions en janvier. Bien qu'Air Canada ait affirmé que le départ à la retraite de M. Rousseau était prévu avant que la polémique linguistique n'éclate, son départ fait suite à des mois de critiques politiques au Québec et à un examen renouvelé des obligations de la compagnie aérienne au titre de la Loi sur les langues officielles du Canada. Des responsables politiques fédéraux, des ministres québécois et des défenseurs de la langue ont demandé de manière informelle son départ à la retraite, remettant en question le fait que la compagnie aérienne phare du pays puisse être dirigée par une personne incapable de communiquer couramment en français.

Pour Air Canada, cette nomination marque le début d'un nouveau chapitre pour l'organisation. Le prochain PDG de la compagnie aérienne hérite d'une entreprise en pleine phase de renouvellement majeur de sa flotte. Parallèlement, Air Canada tente de poursuivre son expansion internationale et fait face à des attentes accrues de la part du public. Les vols étant régulièrement retardés ou annulés, l'image de marque auprès du public s'est considérablement détériorée au cours de l'année écoulée. Air Canada espère que son nouveau PDG, qui apporte avec lui un parcours impressionnant et les compétences nécessaires en français, contribuera à redorer l'image de la marque. M. van der Werff devrait rejoindre le conseil d'administration d'Air Canada et prendre officiellement ses fonctions de président-directeur général d'ici la fin janvier 2027.