Comment des incendies et un échec ont failli mettre fin à Lego

Nous étions en 1916. Ole Kirk Christiansen, un maître menuisier danois, venait de dépenser le peu d’argent qui lui restait pour acheter un petit atelier et une scierie dans une ville rurale appelée Billund, dans le sud du Jutland. Cette petite entreprise fabriquait des meubles sur mesure, des châssis de fenêtres, des escabeaux et des constructions agricoles pour les familles locales. Il n’y avait pas un seul jouet sur les étagères, et il n’était pas prévu d’en mettre. Pas encore. Pas avant seize ans.

C’était un dimanche de l’année 1924 lorsque les fils d’Ole Kirk, Karl Georg, âgé de 4 ans, et son frère Godtfred, âgé de 3 ans, jouaient dans l’atelier pendant que leurs parents dormaient. Ils ont accidentellement mis le feu à des copeaux de bois secs situés près d’un réchauffeur de colle. L’incendie qui s’ensuivit réduisit en cendres l’atelier et la maison familiale attenante. Ole Kirk reconstruisit un bâtiment plus grand, en engageant un architecte pour concevoir un vaste atelier en briques orné de lions sculptés en pierre à l’entrée. Mais la dette contractée auprès de la banque pour financer ce projet faillit lui coûter la vie.

La crise économique a dévasté le secteur agricole de Billund, au Danemark, entre 1929 et 1932. L’entreprise de menuiserie d’Ole Kirk comptait les agriculteurs locaux parmi ses clients. Sans argent, il n’y avait plus de nouvelles maisons à construire, ni de réparations à effectuer, ni de meubles à acheter. Les commandes se sont taries et Ole Kirk a été contraint de licencier ses employés. Il ne s’est pas tourné vers les jouets parce qu’il rêvait d’en fabriquer. Il s’est tourné vers les jouets parce qu’il n’avait plus rien d’autre à vendre.

En 1932, l’épouse d’Ole Kirk, Kirstine Sørensen, décéda, le laissant seul pour s’occuper de ses quatre jeunes fils en pleine Grande Dépression. Il ne se remaria que deux ans plus tard. En 1932, il commença à fabriquer de petits échantillons en bois, des planches à repasser et des escabeaux miniatures, et se rendit compte que les enfants étaient attirés par ces objets. Il réorienta alors son activité vers la fabrication de simples jouets à tirer en bois, de camions et de tirelires, qu’il échangeait parfois avec des agriculteurs contre des produits du terroir et de la viande, plutôt que d’accepter de l’argent.

En 1934, Ole Kirk cherchait un nom plus original pour son entreprise de jouets en bois et organisa un concours auprès de ses employés, avec une bouteille de son propre vin fait maison comme prix. C’est sa proposition qui l’emporta. Il créa le mot « Lego » à partir de l’expression danoise « leg godt » (jouer bien). Ce n’est que bien plus tard que quelqu’un remarqua qu’il s’agissait également d’un verbe latin signifiant « j’assemble ». Personne à Billund ne pensait au latin en 1934.

Le premier grand succès d’Ole Kirk fut un simple canard à tirer qu’il créa en 1935 : celui-ci se dandinait sur de petites roues en bois et bougeait le bec lorsqu’un enfant le tirait derrière lui. Ce canard en bois resta le produit phare de l’entreprise, présent dans les magasins pendant un quart de siècle, jusqu’à ce que toute la gamme de jouets en bois soit abandonnée en 1960. Peu d’autres jouets en bois de Lego ont connu une longévité comparable.

Vers 1937, Godtfred, le fils adolescent d’Ole Kirk, alors âgé d’environ 17 ans, tenta de faire des économies sur une importante commande de canards en bois en appliquant deux couches de vernis au lieu des trois requises. Lorsque Ole Kirk découvrit la supercherie, il envoya Godtfred à vélo à la gare pour intercepter les caisses déjà en transit. Ce dernier ramena les caisses à l’atelier et appliqua lui-même la troisième couche de vernis, tandis qu’Ole Kirk gravait la phrase « Seul le meilleur est assez bon » sur le mur de l’usine.

Lorsque l’Allemagne nazie envahit et occupa le Danemark en avril 1940, l’atelier d’Ole Kirk fut soumis à des restrictions d’approvisionnement en bois de hêtre, en peinture et en métal en raison du rationnement de guerre. Les jouets importés ayant disparu des rayons des magasins danois, les familles étaient impatientes d’acheter des jouets pour leurs enfants, et la demande pour les jouets en bois fabriqués localement par Lego s’envola. Les effectifs de l’entreprise presque triplèrent en l’espace de quelques années, passant de 10 à 29 employés.

Puis, le 20 mars 1942, un court-circuit survenu lors d’un orage a déclenché un immense incendie qui a réduit en cendres l’atelier de menuiserie d’Ole Kirk. Le feu a également détruit tous ses modèles originaux et ses plans de jouets en bois. Il s’agissait d’un accident causé par l’orage, et non d’un acte de guerre. Ole Kirk se sentait responsable de ses 15 employés et a envisagé de fermer définitivement son entreprise. Il ne l’a pas fait.

Grâce à des prêts bancaires et municipaux, Ole Kirk a relancé son activité sur le même site à Billund, au Danemark, et, dès la fin de l’année 1942, il avait mis en place la première chaîne de montage de jouets du pays. Deux ans plus tard, il en a fait une société par actions, invitant ses quatre fils à siéger en tant que codirecteurs. L’incendie de l’usine de 1942 avait été une tragédie, mais il a contribué à ouvrir la voie à l’avenir.

Ce n’est qu’en 1946 qu’Ole Kirk assista à la démonstration d’une machine britannique de moulage par injection de plastique lors d’un salon industriel à Copenhague, et comprit que le plastique était l’avenir de la fabrication de jouets. L’année suivante, il en acheta une pour 30 000 couronnes danoises, soit le double du bénéfice réalisé par l’entreprise l’année précédente. Baptisée « Windsor », elle fut livrée à Billund en 1947. Les fils d’Ole Kirk, dont Godtfred, pensèrent qu’il avait commis une grave folie.

Mais en 1947, lorsque la nouvelle machine à fabriquer du plastique d’Ole Kirk arriva à Billund en provenance de Grande-Bretagne, la livraison de son fournisseur comprenait des briques échantillons conçues par Hilary Fisher Page. Page, un créateur de jouets britannique qui avait fondé la société Kiddicraft, avait breveté une brique en plastique creuse dotée de tenons ronds sur le dessus. Ole Kirk s’est inspiré de cette idée de base et y a apporté quelques améliorations. En 1949, il a présenté au monde entier sa propre brique de construction en plastique, qu’il a baptisée « Automatic Binding Bricks ». Le concept n’était pas celui d’Ole Kirk. Son génie résidait dans la mise en œuvre.

Lorsque les nouvelles briques à emboîtement automatique ont fait leur apparition dans les magasins danois en 1949, elles ont été considérées comme des nouveautés de moindre qualité. Elles étaient vendues à bas prix, mais peu de parents les achetaient. Les clients préféraient les jouets en bois, plus résistants et plus traditionnels. En conséquence, les magasins ont renvoyé de nombreux lots, et l’entreprise continuait de compter sur les ventes de jouets en bois comme principale source de revenus.

En 1950, Godtfred Kirk Christiansen, le fils d’Ole Kirk et ce même enfant qui avait autrefois fait l’impasse sur une couche de vernis pour économiser de l’argent, devint directeur général adjoint le jour de son trentième anniversaire. Après que son père eut été victime d’un AVC invalidant en 1951, il prit les rênes de la gestion quotidienne de l’entreprise. C’était exactement ce dont l’entreprise avait besoin.

Puis, à l’automne 1951, Lego lança une maquette en plastique très détaillée d’un Ferguson TE20, un véritable tracteur agricole très répandu dans de nombreuses exploitations scandinaves de l’après-guerre. Ce fut un succès, inattendu. En 1952, Lego vendit pour la première fois de son histoire plus de jouets en plastique que de jouets en bois. Le pari pris par Ole en 1947 sur la machine en plastique, qui avait d’abord été un échec, finissait par porter ses fruits.

Puis, en 1954, alors que Godtfred Kirk Christiansen rentrait chez lui en ferry après avoir assisté à un salon du jouet en Angleterre, un acheteur d’un grand magasin étranger lui fit remarquer que les fabricants de jouets ne produisaient que des articles ponctuels dont les enfants se lassaient rapidement. Godtfred se mit alors à rêver d’une gamme de briques de construction en plastique qui constituerait un système plutôt qu’un ensemble de jouets individuels. En 1955, Lego lança le « Town Plan », son premier système complet de jeux de construction conçu pour que chaque pièce s’emboîte avec les autres. Chaque pièce du système était conçue pour s’assembler avec toutes les autres, même si, pendant encore quelques années, les briques elles-mêmes ne tenaient pas encore solidement ensemble.

Les briques en plastique creuses que Lego commercialisait depuis 1949 ne tenaient pas bien ensemble lors des jeux et pouvaient facilement se désassembler. Godtfred et ses ingénieurs ont travaillé pendant des années pour créer, sous chaque brique, des tubes qui s’emboîtaient dans les tenons situés au-dessus, conférant ainsi aux briques une véritable capacité d’assemblage. Ils ont déposé le brevet le 28 janvier 1958 pour leur conception innovante à tenons et tubes, qui permet encore aujourd’hui à toutes les briques Lego de s’emboîter les unes dans les autres.

Moins de deux mois après avoir déposé le brevet sur le système « stud-and-tube », Ole Kirk est décédé d’une insuffisance cardiaque le 11 mars 1958, à l’âge de 67 ans, après des années de santé déclinante suite à un AVC survenu en 1951. Godtfred est devenu l’unique directeur général. Son frère Karl Georg supervisait la production des jouets en plastique, tandis qu’un autre frère, Gerhardt, s’occupait des jouets en bois. Ole a vécu assez longtemps pour constater que tout était déjà décidé.

En 1959, les jeux en plastique de Lego généraient plus du double du chiffre d’affaires de ceux en bois, et les acheteurs étrangers ne connaissaient l’entreprise que comme fabricant de jeux de construction en plastique. Afin d’éviter toute confusion chez ces acheteurs étrangers, la marque Lego fut réservée exclusivement aux briques en plastique à la suite d’une restructuration organisationnelle en août 1959. Les articles en bois seraient vendus sous la sous-marque BILOfix, gérée par le frère de Godtfred, Gerhardt. Pour l’instant, cependant, le bois avait encore sa place dans l’usine Lego.

Dans la nuit du 4 février 1960, la foudre s’est abattue sur Billund, au Danemark. L’incendie qui s’en est suivi a entièrement détruit l’usine de jouets en bois et son entrepôt, marquant ainsi le troisième incendie majeur en moins de 40 ans. Face au coût de la reconstruction, Godtfred décida d’abandonner définitivement les jouets en bois pour se consacrer exclusivement au plastique. Ses frères, Karl Georg et Gerhardt, s’opposèrent à cette décision. Godtfred racheta donc les parts de ses frères, qui quittèrent tous deux l’entreprise.

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