20 rôles emblématiques au cinéma qui ont failli être attribués à quelqu’un d’autre

Lorsque la MGM acquit les droits du roman Le Magicien d’Oz de L. Frank Baum au début de l’année 1938, le directeur du studio, Louis B. Mayer, suggéra de faire appel à Shirley Temple, la jeune actrice vedette de la 20th Century Fox, pour incarner Dorothy. Les producteurs de Mayer, Mervyn LeRoy et Arthur Freed, prônèrent cependant la candidature de Judy Garland, une jeune adolescente chanteuse déjà sous contrat avec la MGM. Le coach vocal de la MGM, Roger Edens, estimait également que la voix aiguë de Shirley Temple était trop légère pour les chansons. C’est Judy Garland qui obtint le rôle, et ce rôle devint légendaire.

L’actrice Paulette Goddard, qui vivait avec Charlie Chaplin, a réalisé le meilleur essai à l’écran pour le rôle principal dans l’adaptation cinématographique de Autant en emporte le vent réalisée par David O. Selznick. Mais il n’existait aucune preuve légale de son mariage avec Chaplin, et Selznick craignait que la publicité qui en découlerait ne soit catastrophique. L’actrice britannique Vivien Leigh, arrivée en retard dans le processus de sélection, a décroché le rôle et a finalement remporté l’Oscar de la meilleure actrice.

Vers 1957, la MGM souhaitait confier à la star Burt Lancaster le rôle de Judah Ben-Hur, le prince juif au cœur de la superproduction épique romaine de William Wyler. Athée convaincu, il s’est opposé à la dimension chrétienne du film. Selon une source, il aurait déclaré à Wyler : « Pourquoi veux-tu faire cette merde ? » Il a refusé l’offre d’un million de dollars. Le rôle revint à Charlton Heston, qui remporta l’Oscar du meilleur acteur alors que le film raflait 11 Oscars.

En 1953, le producteur Sam Spiegel engagea le chanteur Frank Sinatra pour incarner Terry Malloy, un docker, dans Sur les quais, le film d’Elia Kazan consacré au mouvement syndical. En réalité, Sinatra était déjà en train de faire ses essayages à Hoboken, dans le New Jersey. Kazan voulait toutefois Marlon Brando, et Spiegel comprit qu’engager Brando ferait plus que doubler la valeur du contrat de distribution de Columbia, la faisant passer d’environ 400 000 dollars à près de 900 000 dollars. Il écarta Sinatra, qui intenta alors un procès pour rupture de contrat. Brando interpréta le rôle et remporta l’Oscar du meilleur acteur.

Hal Wallis, le principal producteur de Warner Bros., aurait souhaité que l’actrice autrichienne Hedy Lamarr, sous contrat d’exclusivité avec le studio concurrent MGM, incarne Ilsa Lund aux côtés de Rick Blaine, joué par Humphrey Bogart, dans Casablanca, mais le patron de la MGM, Louis B. Mayer, refusa de la prêter à un concurrent. Wallis fit alors appel à l’actrice suédoise Ingrid Bergman, qu’il emprunta au producteur David O. Selznick, et c’est ainsi que naquit l’une des plus grandes histoires d’amour de l’histoire du cinéma.

Vers 1930, Carl Laemmle Jr., directeur des studios Universal, acquit les droits d’adaptation cinématographique du « Dracula » de Bram Stoker, en pensant à Lon Chaney Sr., la plus grande star des films d’horreur du studio. Chaney mourut en août de cette même année, à l’âge de 47 ans, des suites d’une hémorragie de la gorge provoquée par un cancer du poumon. Il n’eut jamais l’occasion de commencer le tournage. Le réalisateur du film, Tod Browning, décida alors de se tourner vers l’acteur de théâtre hongrois Bela Lugosi, qui venait d’incarner ce rôle à Broadway. C’est Lugosi qui a ancré l’image du vampire sur le grand écran.

Merian C. Cooper, le producteur-réalisateur qui avait créé le personnage principal féminin de King Kong, Ann Darrow, souhaitait confier le rôle à Jean Harlow, la star aux cheveux blond platine de la MGM. Le patron de la MGM, Louis B. Mayer, refusa de prêter sa vedette à son rival de la RKO. Cooper fit alors appel à Fay Wray, lui ayant apparemment dit qu’elle allait jouer aux côtés de « l’acteur principal le plus grand et le plus sombre d’Hollywood ». Elle pensait qu’il parlait d’un homme, et certainement pas d’un gorille de 50 pieds de haut animé en stop-motion. C’est ainsi qu’elle allait devenir la reine incontestée des cris au cinéma.

Après Dracula, Bela Lugosi, la plus grande star d’horreur d’Universal Pictures, a passé un essai à l’écran pour incarner le monstre, un personnage muet et horriblement difforme, dans Frankenstein, réalisé par James Whale. Mécontent de ne pas avoir de répliques à prononcer et de ne pas pouvoir être reconnu sous les lourdes prothèses, Lugosi aurait refusé le rôle d’« un figurant attardé » et serait parti. Whale s’est alors tourné vers un acteur britannique méconnu, Boris Karloff, dont l’interprétation émouvante du monstre a fait de lui une star internationale du cinéma, surpassant même la renommée de Lugosi lui-même.

En 1938, le producteur David O. Selznick tenta de convaincre la star Gary Cooper d’incarner Rhett Butler dans Autant en emporte le vent. Cooper refusa, invoquant les résultats médiocres au box-office des films sur la Guerre de Sécession. Des décennies plus tard, le biographe Hector Arce écrivit que Cooper lui avait confié qu’il s’attendait à ce que le film soit « le plus gros échec de l’histoire d’Hollywood ». Il était soulagé de ne pas être celui qui « se casserait le nez ». C’est finalement Clark Gable qui a décroché le rôle et en a fait une légende.

Vers 1948, le producteur et réalisateur Billy Wilder proposa à l’actrice comique Mae West le rôle principal de Norma Desmond, une actrice vieillissante du cinéma muet, dans Sunset Boulevard. Vexée par l’idée qu’on lui propose d’incarner une ancienne star sur le déclin, elle rétorqua qu’elle était justement au sommet de sa carrière et que Wilder devrait réécrire l’histoire pour en faire une histoire d’amour. Wilder refusa et finit par confier le rôle à une autre star du cinéma muet d’antan, Gloria Swanson. Swanson fut nominée aux Oscars pour ce rôle.

Lorsque le producteur Walter Wanger accepta enfin de financer le western du réalisateur John Ford, Stagecoach, il insista pour que Gary Cooper incarne Ringo Kid, le rôle principal. Ford refusa, estimant que ce rôle devait revenir à John Wayne, un acteur de films de série B qui jouait depuis dix ans dans des westerns à petit budget. Ford déclara qu’il abandonnerait purement et simplement le projet si Wanger persistait à vouloir Cooper. Wanger finit par céder. Wayne fit une entrée remarquée dans le film et devint instantanément une star de premier plan.

Claudette Colbert, lauréate d’un Oscar, avait déjà été choisie pour incarner Margo Channing, une jeune star de Broadway, dans All About Eve lorsqu’elle a souffert d’une hernie discale au dos alors qu’elle tournait un autre film et qu’on lui a conseillé de rester alitée jusqu’à la fin du tournage. Alors que le tournage était sur le point de commencer, le producteur Darryl F. Zanuck a proposé le rôle à Bette Davis avec un préavis de seulement dix jours, et la nomination aux Oscars qui s’en est suivie a marqué un tournant dans sa carrière.

Gale Sondergaard, actrice oscarisée, fut la première sorcière choisie pour Le Magicien d’Oz lorsque le producteur Mervyn LeRoy estima qu’elle ferait une méchante séduisante et ravissante ; il la fit même photographier dans des robes noires à paillettes. Puis, lorsque l’équipe décida que le personnage devait plutôt être une vieille sorcière laide et traditionnelle, Sondergaard refusa le maquillage et quitta le projet. L’actrice de caractère Margaret Hamilton la remplaça et devint l’une des meilleures méchantes du cinéma.

En 1951, George Stevens, qui réalisait le western Shane, l’histoire d’un vagabond solitaire, souhaitait confier le rôle principal au jeune et prometteur Montgomery Clift. Ce dernier refusa, ne souhaitant pas être associé aux westerns et cherchant plutôt des rôles dans des films contemporains. Stevens choisit alors Alan Ladd, qui devint l’archétype par excellence du western américain grâce à son interprétation stoïque.

En 1943, RKO Pictures a acquis les droits de l’histoire à l’origine du film It’s a Wonderful Life afin d’en faire un rôle sur mesure pour la star Cary Grant, mais les scénaristes n’ont pas réussi à l’adapter à son image de séducteur. En 1945, Frank Capra a créé une société de production, a racheté les droits à RKO et a choisi James Stewart, séduit par sa chaleur et son authenticité. Stewart a livré la performance de sa vie dans le rôle de George Bailey.

En 1950, le réalisateur Elia Kazan proposa le rôle de Blanche DuBois, la fragile « belle du Sud » de Un tramway nommé Désir, à l’actrice oscarisée Olivia de Havilland. Celle-ci refusa. Elle venait d’avoir un fils, Benjamin, en 1949, et avait besoin de passer du temps avec lui. De plus, Warner Bros. n’était pas parvenu à s’entendre avec elle sur son salaire. Kazan choisit alors Vivien Leigh à sa place. Leigh avait déjà incarné Blanche sur les planches londoniennes et avait remporté son deuxième Oscar de la meilleure actrice pour ce rôle.

Don Lockwood, le personnage principal du film Singin’ in the Rain (1952), avait été imaginé vers 1950 par le producteur Arthur Freed et son équipe de scénaristes comme un cow-boy chanteur destiné au baryton Howard Keel, de la MGM. Mais lorsque le scénario a évolué pour dépeindre un ancien acteur de films muets devenu artiste de vaudeville chantant et dansant, le rôle a nécessité un danseur professionnel. C’est de là qu’est venue l’idée de confier le rôle principal à Gene Kelly, qui a également co-réalisé le film, et celui-ci est devenu l’un des films les plus célèbres de tous les temps.

En 1951, le producteur Stanley Kramer proposa le rôle du marshal Will Kane dans High Noon à Gregory Peck, acteur dramatique déjà confirmé. Cependant, Peck refusa l’offre, craignant de reproduire le personnage qu’il venait d’incarner dans The Gunfighter : un pistolero vieillissant, solitaire et en échec. C’est finalement Gary Cooper qui fut choisi pour ce rôle et qui remporta l’Oscar du meilleur acteur. Des années plus tard, Peck déclara que ne pas avoir joué dans High Noon était le plus grand regret de sa carrière.

Le réalisateur Billy Wilder avait engagé Montgomery Clift, alors âgé de 28 ans et étoile montante très en vue, pour incarner Joe Gillis, un jeune scénariste vivant aux crochets d’une star du cinéma muet sur le déclin, dans Sunset Boulevard, deux semaines avant le début du tournage en 1949. Mais Clift a rompu son contrat. Une ancienne actrice de Broadway, plus âgée que lui, était sa maîtresse secrète, et ses amis l’avaient averti que le film reflétait de trop près sa propre vie. Wilder a rapidement remanié le casting, faisant appel à William Holden, qui a livré l’une de ses plus grandes performances.

George Raft, acteur sous contrat chez Warner Bros. et célèbre pour ses films de gangsters, a refusé le rôle principal dans Le Faucon maltais (1941). Il a invoqué une clause contractuelle interdisant les remakes d’une histoire qui avait déjà fait un flop à deux reprises au cinéma, et il était réticent à mettre sa carrière en jeu avec John Huston, qui en était à ses débuts en tant que réalisateur. Humphrey Bogart a décroché le rôle et est devenu l’une des plus grandes stars de tous les temps. Deux ans plus tard, Raft déclara qu’il n’accepterait le rôle principal dans Double Indemnity du réalisateur Billy Wilder qu’à condition que le scénario soit réécrit pour en faire un rôle de policier. Wilder refusa, et ce fut Fred MacMurray qui obtint le rôle.

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