20 ports autrefois puissants qui ont failli disparaître de l’histoire

À la fin du XVIIe siècle, Port-Royal, en Jamaïque, constituait le principal centre du commerce anglais dans les Caraïbes, tirant l’essentiel de sa richesse de l’industrie sucrière, de l’esclavage et de la course. Le 7 juin 1692, un tremblement de terre provoqua la liquéfaction du sol sur lequel reposait la ville ; les deux tiers de celle-ci glissèrent dans le port de Kingston, entraînant la mort d’environ 2 000 personnes. Le tiers restant resta debout et continua de servir de base navale britannique. Le commerce se déplaça néanmoins plus au sud, vers Kingston, dont le port offrait un mouillage plus sûr aux navires marchands.

Fondée vers 1400 dans le détroit de Malacca, sur le territoire de l’actuelle Malaisie, Malacca s’enrichit simplement en prélevant des taxes sur les navires qui traversaient le détroit. Comme le notait le chroniqueur portugais Tomé Pires, on comptait quelque 84 langues parlées sur ses marchés. Le commandant portugais Afonso de Albuquerque s’empara de Malacca en août 1511, afin de contrôler le lucratif commerce des épices. Par la suite, l’envasement et les guerres coloniales ont progressivement affaibli sa position.

Située sur la côte iranienne du golfe Persique, Siraf a dominé le commerce du golfe du VIe au Xe siècle, faisant le lien entre les marchands abbassides et l’Inde ainsi que la Chine des dynasties Tang et Song. Le géographe Al-Istakhri a écrit que les riches de Siraf résidaient dans des demeures à plusieurs étages construites en bois de teck le long du littoral aride. Mais un tremblement de terre dévastateur et une semaine de répliques en mai 978 ont détruit le port et tous ses bâtiments, et le commerce s’est d’abord déplacé vers Kish, puis vers Ormuz.

Le duché d’Amalfi (situé dans la région de Campanie, en Italie actuelle) était l’une des premières thalassocraties italiennes, active aux IXe et Xe siècles. Il disposait de comptoirs commerciaux à Constantinople, au Caire et à Tunis, tandis que ses marins appliquaient le code maritime influent connu sous le nom de « Tabula Amalphitana ». Amalfi fut également l’un des premiers pays européens à adopter la boussole magnétique. Sa puissance finit par décliner après la conquête normande, les attaques de Pise et un tsunami dévastateur en 1343.

Vers 1300, le royaume d’Ormuz transféra sa capitale à Jarun, une île aride située au large des côtes iraniennes et dépourvue de toute source d’eau douce ; il importait ainsi tous ses approvisionnements et percevait des droits de passage sur les chevaux, les perles, la soie et les épices transportés de l’Inde vers le Moyen-Orient. Elle fut conquise par le commandant portugais Afonso de Albuquerque en 1515. Les Portugais furent chassés en 1622 par une armée anglo-persane organisée par le shah Abbas Ier de Perse, et le commerce fut transféré à Bandar Abbas, sur le continent.

Dejima était une île artificielle en forme d’éventail construite en 1636 sur un minuscule bout de terre gagnée sur la mer, d’une superficie de 1,5 hectare, dans la baie de Nagasaki. Dans le cadre de la politique d’isolement « sakoku », elle servait de résidence et de comptoir commercial aux marchands de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui y séjournèrent de 1641 à 1853, échangeant du cuivre japonais contre des livres et des instruments scientifiques européens. Mais Dejima n’était pas la seule porte ouverte du Japon : la Corée commerçait via Tsushima, la Chine via Nagasaki même, et le royaume des Ryūkyū via Satsuma. Finalement, des travaux de remblayage ont relié Dejima au reste de Nagasaki.

Óc Eo était un port du royaume de Funan, situé dans le delta du Mékong au Vietnam, entre le Ier et le VIIe siècle. Il était relié à plusieurs centres de l’arrière-pays par un réseau de canaux artificiels. L’archéologue français Louis Malleret a mené des fouilles sur le site entre 1942 et 1944 et a découvert, parmi des objets indiens et chinois (de la dynastie Han), deux médaillons romains en or représentant les empereurs Antonin le Pieux et Marc Aurèle. De nombreux chercheurs pensent que ce site correspond au port de Kattigara décrit par le géographe gréco-romain Ptolémée, bien qu’il s’agisse là d’une interprétation des vestiges archéologiques plutôt que d’un fait avéré. Il tomba en déclin après l’effondrement du royaume de Funan au VIIe siècle.

Muziris, premier port de la côte de Malabar en Inde pour le commerce du poivre, est mentionné dans le Papyrus de Vienne, un document datant du IIe siècle, qui fait état d’un prêt destiné à financer un seul voyage de Muziris à Alexandrie, pour un montant supérieur à sept millions de sesterces. L’auteur romain Pline l’Ancien critiquait les sommes d’argent envoyées en Inde pour l’achat de produits de luxe. En 1341, une crue de la rivière Periyar a ensablé le port et l’a fait disparaître. Les historiens ne s’accordent pas sur la question de savoir si le site de Muziris se trouvait à Pattanam ou à Kodungallur, non loin de là.

Située dans le royaume du Dahomey (dans l’actuel Bénin), Whydah était le deuxième plus grand port d’exportation d’esclaves d’Afrique au XVIIIe siècle. Des marchands britanniques, français, portugais et néerlandais exploitaient des comptoirs agréés sous l’autorité du royaume. Plus d’un million d’Africains réduits en esclavage ont quitté Whydah entre 1650 et 1860. La ville ne disposant pas de port naturel, les navires jetaient l’ancre au large, et les esclaves ainsi que les marchandises étaient transportés à travers les bancs de sable à bord de bateaux de plage construits localement.

Dunwich, dans le Suffolk, en Angleterre, était l’un des principaux ports de commerce de la laine et des céréales aux XIIe et XIIIe siècles, au même titre que le Londres médiéval. La ville était construite sur des falaises de sable meuble qui cédaient facilement aux éléments. Après que des ondes de tempête, en 1286 et 1328, eurent détruit des quartiers entiers et ensablé l’embouchure de la rivière, des relevés sonar modernes ont révélé les vestiges de bâtiments en pierre, notamment des églises entières, gisant sous les vagues. Il ne s’agissait pas d’une légende locale ; cette destruction a été minutieusement documentée.

Le sultanat swahili de Kilwa Kisiwani, situé au large des côtes de l’actuelle Tanzanie, a contrôlé pendant 200 ans le flux d’or en provenance du Grand Zimbabwe via le port de Sofala. Lorsque le voyageur marocain Ibn Battuta s’y rendit en 1331, il la décrivit comme « l’une des villes les plus belles et les mieux construites au monde ». Les fouilles archéologiques montrent qu’elle avait des fondateurs et des dirigeants swahilis autochtones, et non des colons perses comme l’avaient autrefois affirmé les auteurs coloniaux. Elle fut pillée par le commandant portugais Francisco de Almeida en 1505.

En 1134, une onde de tempête a franchi les dunes et creusé un profond chenal de marée, le Zwin, qui reliait Bruges (aujourd’hui en Belgique) à la mer, permettant ainsi aux marchands hanséatiques de la Baltique d’entrer en contact avec les commerçants italiens. La ville fut également l’un des premiers centres bancaires : le terme « Bourse », qui désigne la place boursière, tire son origine de la famille Van der Beurze, une famille de marchands influente qui tenait une auberge commerciale à Bruges. Vers 1500, malgré les travaux de dragage, l’envasement naturel avait rendu impossible la navigation des navires à fort tirant d’eau dans le Zwin pour rejoindre le port, et le commerce s’était alors déplacé vers Anvers.

Vers 2200 avant notre ère, Lothal, située dans le golfe de Khambhat, dans l’État du Gujarat, devint l’un des principaux sites de production de la civilisation d’Harappa, échangeant ses perles, son ivoire et son coton avec la Mésopotamie, dont les marchands appelaient les commerçants de Lothal les « Meluhhans ». L’archéologue indien S.R. Rao a découvert à Lothal, en 1954, un immense bassin en briques cuites que beaucoup considèrent comme un chantier naval soumis aux marées, tandis que d’autres affirment qu’il servait de réservoir d’irrigation. Au fil du temps, les modifications du cours de la rivière ont obstrué le bassin, et les habitants ont quitté Lothal vers 1900 avant notre ère.

Dans l’Antiquité, Ostie, située sur les rives du Tibre en Italie, était le principal port maritime de Rome, où étaient déchargées d’énormes cargaisons de céréales en provenance d’Égypte et d’Afrique du Nord. Deux empereurs, Claude et Trajan, ont fait construire à proximité un complexe portuaire en eaux profondes, Portus, afin d’accueillir les navires qui ne pouvaient pas remonter le fleuve. Après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, l’entretien a cessé, le paludisme s’est propagé et les sédiments du Tibre ont comblé les ports. Le site se trouve aujourd’hui à environ trois kilomètres à l’intérieur des terres par rapport au littoral actuel.

Hedeby, située à l’embouchure de ce qui est aujourd’hui le fjord de la Schlei en Allemagne, était la plus grande colonie danoise de l’époque viking entre le VIIIe et le XIe siècle. Les marchands transportaient leurs marchandises à travers un isthme de quinze kilomètres sur la péninsule du Jutland jusqu’à l’embouchure de la rivière Treene, évitant ainsi les récifs traîtres qui entouraient la pointe de la péninsule. Le voyageur juif andalou Ibrahim ibn Yaqub a écrit sur cette ville vers 965 et a laissé l’une des rares descriptions qui nous soient parvenues concernant sa taille et ses coutumes rigoureuses. Le roi norvégien Harald Hardrada a incendié Hedeby vers 1050 ; les Wendes, un peuple slave, ont achevé sa destruction en 1066.

Bérénice a été fondée en 275 av. J.-C. sur la côte égyptienne de la mer Rouge pour servir de port aux éléphants de guerre du roi ptolémaïque Ptolémée II Philadelphe. Elle est finalement devenue l’un des principaux ports d’épices au monde à l’époque romaine. En 1999, des archéologues ont mis au jour à Bérénice un pot de 7,5 kg contenant des grains de poivre indien, et lors d’une autre fouille en 2022, ils ont découvert une statue de Bouddha en marbre datant de l’époque romaine. À mesure que les flux commerciaux évoluaient et que le port s’ensablait, Bérénice fut abandonnée dès le VIe siècle.

Quanzhou, ville portuaire de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, était le principal terminus de la Route maritime de la soie sous les dynasties Song et Yuan (960-1368) ; on y expédiait de la porcelaine, de la soie, du thé et des épices. Les marchands médiévaux l’appelaient Zaiton ; les grands voyageurs européens et arabes Marco Polo et Ibn Battuta en ont laissé des témoignages ; et c’est de « Zaituni », la forme adjectivale arabe de ce nom, que dérive le mot anglais « satin ». Cependant, la prédominance de Quanzhou prit fin à la fin du XIVe siècle, lorsque la dynastie Ming interdit le commerce privé avec l’étranger et que le port fut comblé par les sédiments des rivières voisines.

Au Panama, le terminus atlantique des flottes espagnoles transportant les trésors était la ville de Portobelo, fondée en 1597. Une fois que l’argent de Potosí avait été acheminé à dos de mule à travers l’isthme, il y était entreposé pendant 40 jours chaque année, à l’occasion des foires, où les marchands l’échangeaient contre des marchandises européennes. La ville fut pillée par le Gallois Henry Morgan en 1668, mais le commerce se poursuivit encore pendant plusieurs décennies jusqu’à ce que l’amiral britannique Edward Vernon attaque Portobelo en 1739, ce qui poussa finalement l’Espagne à abandonner son système de flottes.

Jamestown, une ville située sur l’île isolée de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, a été fondée en 1659 par la Compagnie britannique des Indes orientales afin d’approvisionner les navires en eau douce, en agrumes et en légumes lors de leur retour d’Asie, et ainsi prévenir le scorbut. À son apogée, plus de 1 000 navires y faisaient escale chaque année. Puis, en 1869, l’ouverture du canal de Suez permit aux navires de naviguer directement de l’Europe vers l’Asie, en contournant complètement l’Afrique. Presque du jour au lendemain, le commerce à Jamestown s’est réduit à un filet.

Fondée par des colons phéniciens au IXe siècle avant notre ère près de l’actuelle Tunis, en Tunisie, Carthage dominait le commerce de l’argent, de l’étain, des colorants et des céréales dans toute la Méditerranée occidentale. Les deux ports de Carthage, connus sous le nom collectif de « Cothon », constituaient une merveille d’ingénierie : l’un était destiné au commerce, tandis que l’autre, de forme circulaire, pouvait accueillir jusqu’à 220 navires de guerre. Elle fut détruite en 146 av. J.-C. par le général romain Scipion Émilien. Une légende populaire raconte que les Romains auraient saupoudré de sel les champs de Carthage afin que plus rien n’y pousse jamais, mais cette histoire n’est attestée par aucune source antique.

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