20 millionnaires de l’histoire qui ont fait fortune par leurs propres moyens en partant de presque rien

Thomas Edison n’avait passé que trois mois à l’école lorsqu’un enseignant a déclaré à sa mère qu’il était « dérangé ». À douze ans, il vendait des journaux le long de la voie ferrée pour financer ses expériences de chimie dans son sous-sol. Il a fini par ouvrir un laboratoire de recherche à Menlo Park, a inventé le phonographe et a mis au point une ampoule électrique commercialisable. On raconte qu’il aurait perdu l’ouïe après qu’un conducteur lui eut donné une gifle sur l’oreille. D’un point de vue médical, les historiens attribuent sa surdité à un épisode de scarlatine survenu pendant son enfance, qui l’aurait rendu vulnérable à la mastoïdite, une infection des os situés derrière l’oreille. Il est décédé en 1931, avec une fortune estimée à plus de 12 millions de dollars.

Après que son père, un escroc itinérant, eut abandonné la famille, John D. Rockefeller fut principalement élevé par sa mère. À l’âge de 16 ans, Rockefeller décrocha un poste d’employé de bureau à Cleveland qui lui rapportait 50 dollars pour les trois premiers mois, soit environ cinquante centimes par jour. En 1870, il cofonda la Standard Oil, qui contrôla à un moment donné plus de 90 % du raffinage du pétrole aux États-Unis. À la suite du démantèlement de la Standard Oil ordonné par le gouvernement, la valeur de ses actions dans les nouvelles sociétés indépendantes s’est envolée, et en octobre 1916, il était le premier milliardaire nominal dont l’existence ait été attestée.

À seize ans, Henry Ford a quitté la ferme familiale du Michigan pour devenir apprenti machiniste à Détroit, où il ne gagnait que 2,50 dollars par semaine, soit moins que ce que lui coûtaient le gîte et le couvert, et compensait la différence en réparant des horloges la nuit. Techniquement, son premier emploi lui coûtait donc de l’argent. Ses deux premières entreprises ont fait faillite avant qu’il ne fonde la Ford Motor Company en 1903. Il n’a pas inventé l’automobile ni la chaîne de montage. Mais en 1913, il a perfectionné la chaîne de montage en continu pour les voitures, ce qui a permis de réduire suffisamment les coûts pour que presque tout le monde puisse en acheter une.

Coco Chanel est née en 1883 dans un hospice pour pauvres en France. À la mort de sa mère et après l’abandon de son père, elle fut envoyée à l’âge de 11 ans dans un orphelinat tenu par un couvent d’Augustines, où elle apprit à coudre auprès des religieuses. Plus tard, elle racontera qu’elle avait en réalité vécu chez des tantes fortunées, une histoire qui n’était pas vraie. Elle finit par travailler dans une chapellerie parisienne en 1910, puis créa le Chanel n° 5 en 1921.

Né dans une petite maison de tisserand d’une seule pièce en Écosse, Andrew Carnegie a émigré en Pennsylvanie alors qu’il était encore enfant. À l’âge de douze ans, il a commencé à travailler dans une filature de coton pour 1,20 dollar par semaine, en tant que « bobbin boy », chargé de changer les bobines de fil sur les machines. Il a ensuite appris la télégraphie en autodidacte et s’est lancé dans les secteurs du fer, du pétrole et des chemins de fer. En 1901, il vendit Carnegie Steel au financier J.P. Morgan pour 480 millions de dollars et en retira personnellement entre 225 et 250 millions de dollars. Il passa ses dernières années à en faire don d’une grande partie.

Orpheline à l’âge de sept ans, mariée puis veuve à vingt ans, Sarah Breedlove gagnait 1,50 dollar par jour en tant que blanchisseuse. Et lorsqu’une affection du cuir chevelu la priva de ses cheveux, elle mit au point ses propres produits, prit le nom de Madame C.J. Walker et recruta des milliers de femmes noires comme vendeuses à domicile. À sa mort en 1919, sa succession était estimée entre 600 000 et 700 000 dollars, ce qui correspondrait aujourd’hui à plusieurs dizaines de millions de dollars. Beaucoup pensaient qu’elle avait inventé le peigne chauffant. Et pourtant, ce n’était pas le cas. Ce qu’elle avait fait, en réalité, c’était créer la machine à vendre par excellence.

Après avoir été contraint de quitter l’école en seconde pour travailler dans les mines de charbon de l’Alabama pour 3,10 dollars par jour, A.G. Gaston, petit-fils d’esclaves, a vu les veuves de mineurs décédés rassembler péniblement de l’argent pour payer les funérailles. En réaction, il a fondé en 1923 une compagnie d’assurance obsèques dirigée par des Noirs, qui a finalement débouché sur la création de banques et d’autres entreprises, et qui a fait de lui un multimillionnaire dès les années 1950. Lors de la campagne de Birmingham de 1963, une importante campagne pour les droits civiques contre la ségrégation dans la ville, il a promis 160 000 dollars de caution pour libérer des centaines de manifestants arrêtés pendant les manifestations, dont Martin Luther King Jr.

Cornelius Vanderbilt a grandi dans la pauvreté à Staten Island, élevé par des parents presque analphabètes. Après avoir quitté l’école à onze ans, Vanderbilt, selon la légende familiale, aurait emprunté 100 dollars à sa mère à l’âge de seize ans pour acheter un voilier, qu’il lui aurait remboursé en labourant un champ de huit acres avant de se lancer dans une entreprise de bacs ; toutefois, un portrait publié dans un magazine en 1853 suggère que le bateau aurait en réalité appartenu à son père. Ainsi, même l’une des histoires les plus célèbres d’ascension sociale aux États-Unis comporte une réserve. L’entrepreneur allait finalement étendre ses activités aux bateaux à vapeur et à la New York Central Railroad. À sa mort en 1877, la fortune de Vanderbilt s’élevait à environ 100 millions de dollars.

A.P. Giannini était le fils d’immigrés italiens ; son père avait été tué pour une dette de 1 dollar. Il a quitté l’école à 13 ans pour gagner sa vie en cultivant et en vendant des produits agricoles. En 1904, il a fondé la Bank of Italy afin d’aider les immigrés pauvres issus de la classe ouvrière que les grandes banques ignoraient. Après le tremblement de terre de San Francisco en 1906, qui avait immobilisé les fonds des autres banques dans des coffres rendus trop chauds pour être ouverts par les incendies provoqués par les décombres, Giannini sortit son propre argent de la banque dans une charrette de maraîcher et accorda des prêts depuis une table en planches installée sur le quai. On ne peut pas imaginer plus grand écart avec la banque en ligne moderne.

Lazar Meir, alias Louis B. Mayer, a été contraint de fuir la Russie avec sa famille lors d’une vague de pogroms antisémites (attaques violentes contre les communautés juives) dans l’Empire russe. Il a quitté l’école à l’âge de 12 ans pour travailler comme ferrailleur. En 1907, il a racheté un théâtre en difficulté dans le Massachusetts et en a fait une troupe de théâtre, puis a utilisé ses bénéfices pour lancer une société de production cinématographique. En 1924, il a fusionné cette société avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Bien qu’il fût à la tête du studio, il n’a jamais réalisé de films lui-même, laissant cette tâche à des cinéastes et à des responsables de production tels qu’Irving Thalberg. En 1937, Mayer est devenu le premier dirigeant américain connu à gagner plus d’un million de dollars par an.

Fils d’un boucher allemand pauvre et alcoolique, John Jacob Astor arriva à Baltimore en 1783 avec moins de 25 dollars et sept fourrures à vendre. Sept flûtes, voilà un capital de départ étrangement précis, mais cela a fonctionné. Il a racheté des fourrures brutes à prix réduit, puis a fait de l’American Fur Company un monopole, en réinvestissant les bénéfices dans l’immobilier à Manhattan. À sa mort, en 1848, sa fortune, estimée à environ 20 millions de dollars, faisait de lui l’homme le plus riche du pays.

En 1896, Helena Rubinstein a échappé à un mariage arrangé à Cracovie et s’est enfuie en Australie sans argent et sans parler anglais. Elle a transformé une crème pour le visage à base de lanoline qu’elle avait améliorée en un empire mondial de cosmétiques qui lui appartenait, avec des salons partout dans le monde. Lorsqu’elle a vendu son entreprise américaine à la banque d’investissement Lehman Brothers en 1928, elle a reçu 7,3 millions de dollars pour cette transaction. Mais lorsque le krach boursier de 1929 fit chuter la valeur des actions, elle racheta ces mêmes actions pour moins d’un million de dollars. Vendre cher, acheter bon marché, et dans ce cas précis, racheter sa propre entreprise.

Fils d’un colporteur juif allemand sans le sou, Julius Rosenwald a quitté le lycée à 16 ans pour suivre un apprentissage de tailleur. En 1895, il a emprunté 75 000 dollars pour acquérir des parts dans Sears, Roebuck, une entreprise de vente par correspondance fondée par un certain Richard Sears, et a réorganisé son processus de production chaotique ainsi que son système de service client ingérable, transformant ainsi l’entreprise en un empire évalué à plusieurs centaines de millions de dollars. Il fit ensuite construire 5 357 écoles destinées aux élèves noirs dans 15 États du Sud, alors soumis au « Jim Crow », ce système de ségrégation raciale imposé dans une grande partie du Sud des États-Unis.

James Cash Penney était le fils d’un agriculteur pauvre et d’un pasteur non rémunéré. À l’âge de huit ans, son père lui ordonna d’acheter ses propres vêtements. En 1895, il travailla comme commis pour 2,27 dollars par mois dans un magasin de tissus vendant des vêtements et du linge de maison. En 1902, il avait ouvert « The Golden Rule Store » à Kemmerer, dans le Wyoming. Il vendait ses articles à des prix fixes, au comptant, sans crédit ni marchandage comme c’était l’usage à l’époque, et transforma plus tard ce concept en un réseau de 1 000 magasins J.C. Penney. « Cash » était son véritable deuxième prénom. Certaines personnes naissent vraiment avec une marque déjà bien établie.

Annie Turnbo Malone est née dixième d’une fratrie de onze enfants, de parents qui avaient été réduits en esclavage. Ses deux parents sont décédés alors qu’elle était encore enfant, et elle a grandi sous la garde de sa sœur aînée. Elle a créé des produits capillaires destinés aux femmes noires et a fondé le Poro College en 1918. Son réseau d’agents commerciaux a brièvement compté parmi ses membres Sarah Breedlove, la femme présentée plus haut, qui épousa plus tard Charles Joseph Walker et devint connue sous le nom de Madame C.J. Walker. En 1924, elle déclarait une fortune nette de 14 millions de dollars. Elle est considérée comme l’une des femmes les plus riches de son époque à avoir fait fortune par ses propres moyens.

Stephen Girard, aveugle d’un œil depuis sa plus tendre enfance et victime de maltraitance durant son enfance, devint mousse à l’âge de 14 ans. Après s’être retrouvé abandonné et sans le sou à Philadelphie lorsque les Britanniques bloquèrent le port en 1776, il bâtit un empire maritime et fonda sa propre banque. En 1813, alors que le Trésor américain était au bord de la faillite, Girard a personnellement pris en charge plus de 80 % d’un emprunt d’État de 10 millions de dollars que personne d’autre n’avait souscrit. À elle seule, cette contribution représentait près de la moitié du prêt total de 16 millions de dollars levé pour financer la guerre de 1812. À sa mort, en 1831, sa succession était estimée à 7,5 millions de dollars.

Le père de George Eastman est décédé alors que George n’avait que sept ans. La famille connaissait des difficultés financières et, à l’âge de 14 ans, George a quitté l’école pour travailler dans une compagnie d’assurance, puis dans une banque, tandis que sa mère accueillait des pensionnaires pour subvenir à leurs besoins. Le soir, Eastman faisait des expériences chimiques chez lui, développant du matériel photographique alors qu’il ne gagnait que 3 dollars par semaine. Son passe-temps d’après le travail était littéralement en train de se transformer en entreprise. En 1888, il inventa le film en rouleau à dos en papier et créa Eastman Kodak, devenant finalement un homme dont la fortune dépassait les 100 millions de dollars.

Frank Woolworth est né dans une exploitation de pommes de terre en difficulté dans l’État de New York et a fait son apprentissage en tant que vendeur dans un magasin de tissus, travaillant gratuitement pendant trois mois afin de se familiariser avec le métier. Il a tenté d’ouvrir un magasin « cinq cents » à Utica, dans l’État de New York, mais celui-ci a fait faillite au bout de quelques mois. La deuxième tentative fut la bonne : en 1879, il ouvrit à Lancaster, en Pennsylvanie, un magasin « five-and-dime » (articles à cinq cents et dix cents), qu’il développa ensuite en une chaîne comptant plus de 1 000 points de vente. En 1913, il dépensa 13,5 millions de dollars pour construire le gratte-ciel Woolworth Building, qu’il paya entièrement en espèces. Aucun emprunt immobilier ne fut nécessaire.

Elizabeth Arden, de son vrai nom Florence Nightingale Graham, était la fille de modestes métayers canadiens. Elle est arrivée à New York sans rien en 1908. En 1910, elle a ouvert son salon « Red Door » sur la Cinquième Avenue, a introduit des méthodes plus scientifiques d’application des cosmétiques et a créé l’une des entreprises de luxe les plus célèbres au monde. Pendant des décennies, elle a rivalisé avec Helena Rubinstein, l’autre grande créatrice de cosmétiques. À sa mort, en 1966, sa fortune était estimée à 60 millions de dollars.

Après avoir abandonné l’école en CM1 et avoir été élevé dans la pauvreté par un père instable, Milton Hershey fit faillite à Philadelphie en 1882, puis une nouvelle fois à New York en 1886, avant de connaître le succès avec la Lancaster Caramel Company (qu’il vendit pour 1 million de dollars en 1900). Par la suite, il mit au point une méthode de production de chocolat au lait à grande échelle et fonda la Hershey Chocolate Corporation. En 1918, il a cédé l’intégralité de sa participation majoritaire à une fiducie dédiée à un orphelinat qu’il avait contribué à fonder.

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