20 histoires géniales de vengeance au travail tirées de l’histoire

Michel-Ange était sur le point d’achever la peinture du « Jugement dernier », une fresque commandée par le pape Paul III pour la chapelle Sixtine. Mais le maître de cérémonie du pape, Biagio da Cesena, se plaignit que les nus convenaient mieux à des bains publics qu’à une église. Aïe. Michel-Ange n’apprécia pas cette insulte ; il peignit donc le visage de Biagio sur la tête de Minos, le juge mythologique des Enfers, en lui donnant des oreilles d’âne et un serpent qui lui mord les parties génitales.

Nikola Tesla a été embauché en 1884 chez Edison Machine Works à New York, où il a travaillé pour l’inventeur Thomas Edison. Dans ses mémoires, Tesla a affirmé qu’Edison lui avait promis 50 000 dollars pour repenser la conception des dynamos à courant continu (CC) d’Edison, mais qu’il s’était ensuite rétracté en prétextant qu’il ne s’agissait que d’« humour américain ». À la place, il proposa à Tesla une augmentation hebdomadaire de 10 dollars. Tesla quitta l’entreprise en 1885, s’associa à l’industriel George Westinghouse et contribua à faire s’imposer le courant alternatif (CA) face au système à courant continu (CC) d’Edison.

Le pape Urbain VIII, ami et protecteur de Galilée, accepta de permettre à ce dernier d’écrire sur l’héliocentrisme, la théorie selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil, à condition qu’il présente également les arguments du pape contre cette théorie. Galilée s’exécuta dans Dialogue sur les deux grands systèmes du monde (1632), en mettant le raisonnement du pape dans la bouche de Simplicio, un personnage dont le nom signifie « simple d’esprit ». Lorsque le pape lut le livre, il fut furieux.

En 1933, l’homme d’affaires Nelson Rockefeller engagea le peintre muraliste mexicain Diego Rivera pour réaliser une œuvre intitulée L’Homme à la croisée des chemins pour le Rockefeller Center. Lorsque Rivera intégra le dirigeant soviétique Vladimir Lénine dans l’œuvre, Rockefeller fit détruire la fresque au début de l’année 1934. Naturellement, Rivera n’apprécia guère que son œuvre soit détruite ; il la refit donc à Mexico sous le titre L’Homme, maître de l’univers. La petite touche d’ironie ? Il y a inséré un portrait de John D. Rockefeller Jr., le père de Nelson, en train de siroter une coupe de champagne sous une projection agrandie de la bactérie responsable de la syphilis.

L’histoire qui suit n’est pas une histoire de vengeance classique sur le lieu de travail. L’auteur Arthur Conan Doyle a connu un immense succès avec son personnage de détective fictif, Sherlock Holmes. Cependant, il n’appréciait pas que la popularité de ce détective éclipse ses autres œuvres. Il a donc décidé de se venger de sa propre création en la faisant mourir. En effet, dans « Le Dernier Problème », publié dans The Strand Magazine en décembre 1893, Doyle fit périr Sherlock Holmes en le faisant plonger dans les chutes de Reichenbach, en Suisse, après un combat épique contre le génie maléfique, le professeur Moriarty. Cette vengeance se retourna toutefois complètement contre lui, puisque plus de 20 000 abonnés auraient résilié leur abonnement en signe de protestation.

Charlie Chaplin, l’une des plus grandes stars d’Hollywood, en avait assez d’être limité par le montant que les studios pouvaient verser à un acteur. En 1919, Chaplin créa sa propre société de distribution, United Artists, en collaboration avec l’actrice Mary Pickford, l’acteur Douglas Fairbanks et le réalisateur D.W. Griffith. Lorsque Richard A. Rowland, dirigeant de Metro Pictures, eut vent de la création de cette nouvelle société, il aurait déclaré avec mépris : « Les fous ont pris le contrôle de l’asile. »

En 1611, le peintre Orazio Gentileschi engagea un professeur d’art, Agostino Tassi, pour enseigner la perspective à sa fille, la peintre Artemisia Gentileschi, dans son atelier. Tassi agressa Artemisia, et un procès romain en 1612 le condamna. Cependant, cette condamnation ne suffisait pas à rendre justice à Artemisia. La même année, Artemisia peignit « Judith décapitant Holopherne », qui représente Judith en train de décapiter le général biblique Holopherne. La vengeance résidait dans les détails. Les historiens de l’art ont depuis longtemps remarqué à quel point le visage d’Holopherne ressemblait à celui de Tassi.

L’humoriste W.C. Fields travaillait pour Universal Pictures, qui plafonnait les cachets des acteurs, mais versait des primes pour l’écriture de scénarios. Il a donc soumis ses propres scénarios de films, comme The Bank Dick (1940), sous des pseudonymes tels que Mahatma Kane Jeeves. Certaines vengeances ne se terminent pas forcément mal : les dirigeants d’Universal savaient parfaitement qui se cachait derrière ces pseudonymes et ont émis des chèques distincts à l’ordre de chacun d’entre eux.

Le peintre néerlandais Han van Meegeren a été rejeté par la critique dans les années 1920. Pour prouver qu’il était un artiste de talent, il a consacré des années à apprendre l’art de la contrefaçon. En 1937, l’expert Abraham Bredius a authentifié le faux de van Meegeren comme étant l’œuvre du peintre du XVIIe siècle Johannes Vermeer. Van Meegeren a vendu des contrefaçons pour des millions avant d’avouer en 1945, plutôt que de risquer d’être accusé de trahison pour avoir vendu un faux Vermeer au responsable nazi Hermann Göring. Van Meegeren a qualifié cela de vengeance contre les critiques qui l’avaient rejeté, mais il ne pouvait pas non plus nier les avantages financiers que cela lui avait procurés.

En janvier 1920, Frank Crowninshield, rédacteur en chef du magazine Vanity Fair, a licencié la critique de théâtre Dorothy Parker pour avoir rédigé des critiques qui avaient irrité certains annonceurs de Broadway. Ses collègues, Robert Benchley et Robert E. Sherwood, ont immédiatement démissionné à leur tour. Ensemble, ils faisaient déjà partie de l’Algonquin Round Table, un célèbre cercle d’écrivains et de critiques new-yorkais, et cette démission collective est devenue l’un des épisodes les plus célèbres de ce cercle. Voilà ce qu’on appelle de vrais amis !

Lorsque le magnat du transport maritime Frederick Leyland engagea le peintre James McNeill Whistler pour décorer la salle à manger de son hôtel particulier londonien (aujourd’hui connu sous le nom de « Peacock Room ») en 1876, il ne paya que la moitié de la facture de 2 000 guinées de l’artiste. Je vais vous dire une chose : les artistes n’apprécient pas qu’on les escroque. Ainsi, en 1879, Whistler prit sa revanche en peignant Leyland sous les traits d’un paon-monstre perché sur le toit de sa propre maison. L’œuvre, intitulée The Gold Scab, représente le paon assis sur le toit de Whistler en train de jouer du piano, tandis que des pièces de monnaie se déversent de son corps.

Le compositeur de la Renaissance Josquin des Prez travaillait pour le cardinal Ascanio Sforza, qui repoussait sans cesse le paiement de ses honoraires en lui disant : « Lascia fare a me », ce qui signifie « Laisse-moi m’en occuper ». Selon la légende, Josquin aurait pris ces voyelles et les aurait transposées en solfège, ce système de syllabes musicales « do-ré-mi », pour composer toute une messe, la « Missa La sol fa re mi », autour de cette phrase moqueuse, qui fut ensuite interprétée en public à l’église. Un théoricien du XVIe siècle a rapporté cette histoire, bien qu’il s’agisse peut-être davantage d’une légende populaire que d’un fait historique. Quoi qu’il en soit, cette anecdote rappelle sans aucun doute les morceaux de diss que l’on entend aujourd’hui à la radio.

Lorsque le Requiem du compositeur Hector Berlioz fut donné aux Invalides à Paris le 5 décembre 1837, le chef d’orchestre, François Habeneck, aurait baissé sa baguette pour prendre une pincée de tabac à priser à l’un des passages les plus cruciaux de l’œuvre, alors qu’environ 400 musiciens jouaient. Berlioz décida alors d’humilier Habeneck en immortalisant cet incident dans ses mémoires, allant même jusqu’à affirmer qu’il avait pris le relais de Habeneck à la baguette. Son récit est peut-être exagéré, mais parfois, la meilleure vengeance consiste à faire croire aux autres quelque chose qui ne s’est même jamais produit.

Sir John Vanbrugh a conçu le palais de Blenheim pour Sarah Churchill, duchesse de Marlborough. Tous deux s’étaient disputés pendant des années à ce sujet. Mme Churchill n’appréciait guère ses plans extravagants et coûteux. Vanbrugh, tellement exaspéré par ses critiques, quitta le projet en 1716. En 1725, lorsque le palais fut achevé, Vanbrugh revint avec son épouse en tant que touriste pour admirer son propre ouvrage, mais il constata que la duchesse avait ordonné aux gardiens de lui barrer l’accès avant même qu’il n’ait pu entrer. Le message était clair : tu as refusé de le mener à bien, tu n’as donc pas le droit de le voir.

Le peintre Thomas Gainsborough avait demandé à l’Académie royale des arts de Londres d’accrocher son portrait, intitulé « Les trois princesses aînées », à hauteur des yeux pour l’exposition annuelle de l’Académie de 1784. Le comité chargé de l’accrochage refusa sa demande et accrocha l’œuvre au-dessus de la hauteur des yeux. Gainsborough retira alors les quinze tableaux qu’il avait présentés et n’exposa plus jamais à l’Académie royale.

En 1426, la corporation des maçons chargée de la construction de la coupole de la cathédrale de Florence, en Italie, s’est mise en grève pour réclamer des salaires plus élevés. Malheureusement pour eux, leur plan s’est retourné contre eux : Filippo Brunelleschi, l’ingénieur en chef du projet, les a tous licenciés et a embauché une nouvelle équipe de maçons venus de Lombardie, dans le nord de l’Italie. Au bout d’un certain temps, les grévistes ont supplié qu’on leur rende leur emploi et ont été réembauchés, mais à des salaires inférieurs à ceux qu’ils percevaient auparavant.

De 1811 à 1816, les ouvriers anglais du secteur du textile ont été plongés dans la pauvreté par les propriétaires d’usines qui installaient des machines afin de réduire les salaires et de remplacer les ouvriers qualifiés, coûteux, par des ouvriers non qualifiés, moins chers. Ils se sont regroupés sous le nom de « luddites », d’après un chef mythique appelé le général Ned Ludd, et ont mené des raids nocturnes dans ces usines pour détruire les machines. Le Parlement a adopté la loi sur la destruction des machines (Frame Breaking Act) en 1812, qui faisait de cet acte un crime passible de la peine capitale.

En 1824, Charles Dickens n’avait que 12 ans lorsqu’il fut contraint de travailler dix heures par jour à coller des étiquettes chez Warren’s Blacking Warehouse, à Londres, après que son père eut été emprisonné pour dettes. En tant que romancier, il a évoqué les mauvais traitements subis durant son enfance dans David Copperfield, publié en feuilleton entre 1849 et 1850, en créant des personnages fictifs tels que M. Creakle, inspirés de personnes qu’il avait côtoyées dans sa propre vie. Imaginez que vous lisiez un best-seller et que vous découvriez que le méchant est inspiré de vous-même ? Ouais, c’est le genre de vengeance que je comprends tout à fait.

En 1697, le Parlement adopta une loi visant à retenir la moitié du salaire de l’architecte Sir Christopher Wren, mesure appelée « la suspension de la moitié », dans l’espoir d’accélérer l’achèvement de la cathédrale Saint-Paul de Londres. Wren refusa de se précipiter et poursuivit son travail à un rythme mesuré pendant encore 14 ans. Finalement, lorsque la cathédrale fut considérée comme achevée en 1711, le Parlement n’eut d’autre choix que de rétablir l’intégralité de la rémunération de Wren.

En 1945, Paramount Pictures avait besoin que Raymond Chandler termine le scénario de The Blue Dahlia avant que la star Alan Ladd ne parte au front. Chandler souffrait d’un grave blocage créatif et affirmait qu’il ne pourrait terminer le scénario que s’il était autorisé à travailler chez lui tout en buvant sans modération. Il exigea également que Paramount prenne en charge les frais liés à la présence de gardes de sécurité et de personnel médical 24 heures sur 24, ainsi que des limousines avec chauffeur toute la journée. À la surprise générale, la société accepta ses conditions, et Chandler rendit le scénario.

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