20 astuces ingénieuses pour se réchauffer avant l’apparition du chauffage central

Les plaques de cheminée en fonte renvoient la chaleur du foyer vers la pièce depuis les années 1400. En 1742, Benjamin Franklin a perfectionné ce concept avec sa « cheminée de Pennsylvanie », un caisson en fonte qui faisait circuler l’air chaud autour d’un conduit en forme de déflecteur. Il a délibérément laissé la façade ouverte, car les colons souhaitaient observer les flammes. Des inventeurs ultérieurs, tels que David Rittenhouse, ont fermé complètement l’ouverture, créant ainsi les premiers véritables poêles « potbelly ».

De la préhistoire jusqu’au milieu du XXe siècle, les agriculteurs allemands vivaient dans un bâtiment appelé « Wohnstallhaus », ou « maison-étable », dans lequel les habitations humaines étaient aménagées dans des greniers ou des pièces situées au-dessus des étables. Une vache adulte émet en moyenne entre 800 et 1 000 watts de chaleur corporelle en continu, et même si les planchers et les murs à ossature bois séparaient physiquement les habitants des animaux situés en dessous, cette chaleur remontait tout de même à travers les plafonds. Du chauffage gratuit, grâce aux vaches !

Ce qulliq (lampe en stéatite sculptée à la main), utilisé depuis des siècles par les communautés inuites, fonctionnait à la graisse fondue de phoque ou de baleine, avec une mèche faite de mousse arctique séchée. Lorsqu’il était correctement entretenu, il permettait de maintenir une température comprise entre 35 et 60 °F à l’intérieur de l’igloo, alors que la température extérieure pouvait descendre jusqu’à moins 40 °F. De plus, il ne faisait jamais fondre les murs de neige qui conservaient sa chaleur.

Dans tout le nord de la Chine, le « kang », un lit surélevé en maçonnerie, est utilisé depuis plus de 2 000 ans. Les gaz de combustion chauds provenant du poêle de cuisine circulent dans un réseau de conduits situés sous le lit, ce qui permet de maintenir la température de sa surface entre 100 °F et 104 °F 24 heures sur 24, sans aucune autre source de chaleur. C’est le repas du soir qui réchauffe le lit.

Du XVIe au XIXe siècle, des chauffe-lits à long manche, en cuivre ou en laiton, dotés d’un couvercle perforé, contenaient des braises incandescentes. Quelqu’un agitait ce chauffe-lit au-dessus des draps afin de réchauffer le lit et d’en chasser l’humidité, puis le retirait avant que quiconque ne s’y couche. Vers 1790, les médecins ont averti que les braises pouvaient dégager du monoxyde de carbone ; on a donc commencé à utiliser à la place des sacs chauffants remplis de sable sec ou de sel gemme.

Construite entre le XVe et le XVIIIe siècle, la « pechka » russe était un immense poêle en briques doté de conduits sinueux à l’intérieur qui absorbaient la chaleur du feu. La plate-forme de couchage, ou « lezhanka », maintenait une température comprise entre 85 °F et 90 °F pendant environ 24 heures après un seul allumage. La maçonnerie épaisse permettait de retenir la chaleur, de sorte que personne ne dormait directement contre la brique réfractaire nue.

En 1844, l’inventeur américain Charles Goodyear a déposé un brevet pour le caoutchouc vulcanisé, qui permettait à ce matériau de résister à des températures élevées sans fondre. Dès les années 1870, des bouillottes en caoutchouc indien, souples et faciles à transporter, étaient commercialisées en Angleterre et en Amérique du Nord. En 1903, l’inventeur croate Slavoljub Eduard Penkala fit breveter une version améliorée appelée « Termofor ». En d’autres termes, Penkala perfectionna le concept — il ne l’inventa pas.

Le kotatsu, encore très répandu au Japon aujourd’hui, est apparu pour la première fois au XIVe siècle sous la forme d’un foyer encastré dans le sol ou d’un brasero portable. Il a fini par évoluer vers une version de table : une table basse en bois recouverte d’un futon épais qui enveloppe les jambes de l’utilisateur et retient la chaleur. C’est une idée merveilleusement simple : chauffer les personnes plutôt que toute la pièce. Le charbon de bois est resté la source de chaleur principale pendant la majeure partie de son histoire, jusqu’à ce que les résistances électriques prennent le relais dans les années 1950.

Le « union suit », breveté en 1868 dans le cadre du mouvement victorien de réforme vestimentaire, qui prônait des vêtements plus pratiques et moins contraignants, était un vêtement en flanelle tricotée d’une seule pièce, allant du poignet à la cheville. Il remplaçait les sous-vêtements superposés de l’époque, comblant ainsi l’espace au niveau de la taille qui laissait passer les courants d’air froid. Désormais, une seule couche retenait la chaleur corporelle à même la peau.

Au XVIIIe et au XIXe siècles, on utilisait un cadre en bois placé sous les couvertures pour créer un petit espace chauffé avant d’aller se coucher. Appelé « moine » en France et « monaco » en Italie, cet appareil se composait d’un cadre en bois en forme de dôme qui maintenait les couvertures en place, avec un seau de braises chaudes suspendu en dessous et une plaque métallique au-dessus pour empêcher la chaleur de brûler la literie. Contrairement au chauffe-lit, que l’on déplaçait d’un côté à l’autre sur les draps, cet appareil restait en place tandis que la chaleur s’accumulait sous les couvertures surélevées.

Les « torfbæir » islandais, ou maisons en tourbe, ont été construits entre les années 800 et le début des années 1900. Ils reposaient sur une base en pierre, et leurs murs étaient constitués de couches alternées de tourbe, de terre et de terreau. Chaque couche renfermait une poche d’air isolante au sein même du mur. Cette masse permettait aux habitations de résister aux violentes rafales subarctiques sans devoir compter uniquement sur le feu pour se chauffer.

La « mesa camilla » se composait d’une table ronde en bois et d’une jupe en tissu descendant jusqu’au sol, recouvrant un brasero placé sous la table. Celui-ci était rempli de charbon de bois broyé, enfoui sous une couche de cendres fines appelées « cisco » ou « picón », qui se consumaient lentement et réchauffaient les jambes et le bas du corps de toute personne assise autour. Les pièces devaient disposer d’un système de ventilation, car le charbon de bois peut produire des niveaux mortels de monoxyde de carbone s’il n’est pas aéré.

Du XIXe siècle jusqu’au début du XXe siècle, on remplissait des « bed pigs » (bouillottes en grès) d’eau bouillante et on les bouchait avec un couvercle en argile afin de réchauffer le lit pour la nuit. Malgré leur nom, cela n’avait rien à voir avec des cochons. Des chaussettes en laine enroulées autour de la bouillotte empêchaient de se brûler les pieds. On les a utilisées jusqu’à l’apparition des bouteilles souples en caoutchouc, mais la céramique a été la première à être utilisée.

Le kachelofen (poêle en faïence) est une invention d’Europe centrale datant du XIIIe siècle. La fumée circule dans des conduits en briques réfractaires entourés de carreaux en céramique émaillée appelés « Kacheln ». Ce poêle fonctionne comme une batterie thermique : en d’autres termes, il emmagasine la chaleur du feu et la restitue progressivement, de sorte qu’un seul allumage peut assurer une chaleur homogène pendant jusqu’à 24 heures. La pièce s’anime peu à peu, sans que l’on soit exposé directement au feu.

En Iran et en Afghanistan, les familles avaient trouvé un moyen astucieux de réchauffer tout le monde en même temps : elles plaçaient une table basse au-dessus d’un foyer à charbon de bois et recouvraient le tout d’une grande couette. En Iran, ce dispositif s’appelle un « korsi », tandis qu’en Afghanistan, on l’appelle un « sandali ». La couette, appelée « lahaf », retenait la chaleur en dessous, et la famille se rassemblait autour de la table, glissant ses jambes sous celle-ci, voire y dormant pendant les nuits d’hiver, la tête seule dépassant de la couette.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, on avait coutume de faire chauffer des blocs de stéatite sur le poêle, de les envelopper dans de la flanelle et de s’en servir comme couverture chauffante ou chauffe-genoux. La stéatite n’étant pas poreuse, elle absorbe la chaleur lentement, mais la conserve également pendant des heures. L’eau emprisonnée dans des pierres plus poreuses, comme la pierre des champs ou le granit, pourrait se transformer en vapeur et provoquer la fragmentation de la pierre, au lieu de simplement retenir la chaleur.

Véritable incontournable depuis la fin du XIXe siècle jusqu’aux initiatives de préservation des ressources menées pendant les deux guerres mondiales, la « haybox » était un coffre en bois farci de paille sèche. Les plats chauds qui y étaient placés continuaient à cuire grâce à l’énergie thermique qu’ils conservaient. Un seul cycle de chauffage remplissait une double fonction : la « haybox » diffusait également un peu de chaleur ambiante dans la pièce, le tout sans consommer de combustible supplémentaire.

Du XVIIIe siècle jusqu’au début du XXe siècle, les chauffe-pieds destinés aux traîneaux et aux calèches se présentaient sous la forme de boîtes métalliques dotées d’orifices d’aération sur le dessus, contenant des tiroirs remplis de charbon à combustion lente, placés sous les couvertures posées sur les genoux lors des promenades en calèche en hiver. Les voyageurs de l’époque victorienne et édouardienne utilisaient également des chauffe-poches qu’ils glissaient dans leurs manchons en fourrure. Ces chauffe-poches étaient des versions miniatures de bouillottes en grès ou en métal, ou encore de bâtonnets de charbon sans fumée enveloppés de velours.

Du XVIe siècle jusqu’au début du XXe siècle, l’« inglenook », une niche profonde creusée dans le mur d’un foyer, était un moyen très répandu de se réchauffer. Des bancs en bois à dossier haut, appelés « settles », empêchaient les courants d’air de s’engouffrer par l’arrière tout en permettant à ceux qui s’y assoyaient de profiter de la chaleur rayonnante directe du foyer. Son nom est issu de la combinaison de « ingle », mot de l’ancien écossais signifiant « feu », et de « nook ».

Entre 1700 et le début des années 1900, les gens dormaient sur un matelas épais rembourré de plumes et sous un « tick » plus léger, c’est-à-dire une housse en tissu remplie de plumes. Le duvet des oiseaux aquatiques formait de petites poches d’air de part et d’autre de la personne endormie. Pas de feu, pas de combustible : seule l’isolation permettait de conserver la chaleur toute la nuit dans des maisons non chauffées.

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