20 traditions anciennes et surprenantes liées aux bébés, venues du monde entier

En Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, du XVIIe au XIXe siècle, les familles confectionnaient une énorme meule de fromage à pâte dure afin qu’elle soit prête pour le « groaning », c’est-à-dire ce qu’elles appelaient le travail d’accouchement. Le père ou la sage-femme creusait le centre du fromage pour nourrir les femmes qui s’occupaient de la mère pendant les semaines de « lying-in », c’est-à-dire sa convalescence post-partum à la maison. Alors oui, le fromage avait un rôle bien précis à jouer pendant que tout le monde attendait. Ce n’est que le jour du baptême, une fois la croûte vidée, qu’ils faisaient passer le bébé à travers le trou pour lui porter chance.

Dans l’Angleterre des Tudor et des Stuart, les parrains et marraines offraient à l’enfant des « cuillères des apôtres » en argent pour marquer le baptême. Chaque cuillère était surmontée d’une figurine sculptée représentant l’un des apôtres. Un ensemble complet se composait de 13 cuillères : les 12 apôtres et une cuillère dite « du Maître », sur laquelle figurait Jésus-Christ. Les parrains et marraines les plus aisés offraient un ensemble complet, qui constituait pour l’enfant un actif financier durable, qu’il pouvait vendre ou transmettre.

L’aqiqah, une tradition islamique vieille d’environ 1 400 ans, est célébrée sept jours après la naissance d’un enfant. On rase la tête du bébé et on pèse ses cheveux à l’aide d’une balance de précision ; la famille fait ensuite don d’une somme équivalente en argent ou en or à une œuvre caritative. De plus, on sacrifie un mouton ou une chèvre, dont la viande est distribuée aux amis, aux proches et aux personnes dans le besoin.

Lors du Doljanchi, qui célèbre le premier anniversaire d’un bébé coréen, celui-ci porte un hanbok, le costume traditionnel coréen, et est placé devant une table remplie d’objets. Au cours de la cérémonie du Doljabi, on considère que l’objet que le bébé choisit – qu’il s’agisse d’un fil symbolisant la longévité, d’un pinceau de calligraphie représentant la réussite scolaire ou d’argent pour la prospérité – est révélateur de ce que l’avenir lui réserve. L’avenir repose donc entièrement sur un seul geste ! Cette tradition se perpétue dans les familles coréennes depuis des générations.

En Chine, le taux de mortalité infantile étant très élevé, la fête proprement dite ne commençait qu’après les 30 premiers jours de vie de l’enfant, lorsque la famille organisait une fête de Man Yue (pleine lune) pour célébrer la survie du bébé. On offrait aux invités des œufs durs, teints en rouge pour porter chance, accompagnés de gingembre mariné. Selon la numérologie du Yin et du Yang, on offrait un nombre impair d’œufs si le bébé était un garçon, et un nombre pair s’il s’agissait d’une fille. En échange, les invités offraient aux hôtes de l’argent placé dans des enveloppes rouges appelées « hongbao ».

Entre la fin du XIXe siècle et les années 1950, les hôpitaux appliquaient des règles interdisant aux pères d’être présents dans la salle d’accouchement. Dès qu’ils apprenaient la nouvelle de la naissance, les pères faisaient circuler des cigares ornés de rubans roses ou bleus sur lesquels on pouvait lire « c’est un garçon » ou « c’est une fille ». Par ailleurs, après la Seconde Guerre mondiale, les femmes ont commencé à organiser une sorte de « baby shower » autour d’un parasol en papier retourné d’où tombaient toute une série de petits cadeaux.

Entre le XVIIe et le XIXe siècle, les parents européens aisés offraient à leurs nourrissons des hochets de dentition en argent ou en or, ornés de perles de corail rouge lisses et de minuscules clochettes. L’auteur romain Pline l’Ancien écrivait, vers 77 après J.-C., que l’on croyait que le corail rouge protégeait contre le « mauvais œil », un regard surnaturel néfaste. Peut-être la fraîcheur du corail soulageait-elle les gencives douloureuses, tandis que les clochettes amusaient les enfants.

En Corée, les familles célèbrent le 100e jour suivant la naissance d’un bébé sous le nom de « Baek-il », reconnaissant ainsi que celui-ci a survécu à une période considérée comme périlleuse pour les nourrissons. Elles préparent du « baekseolgi », une sorte de gâteau de riz blanc, et en offrent à au moins 100 personnes. C’est une liste d’invités assez impressionnante pour un bébé âgé de seulement 100 jours. La légende veut que cela garantisse au bébé une longue vie.

Une coutume chinoise post-partum vieille d’environ 2 000 ans, connue sous le nom de « zuoyuezi » (le « mois de repos »), impose à la jeune maman de rester au repos à l’intérieur pendant 30 jours d’affilée. Les femmes de la famille lui préparaient alors une soupe à base de pieds de porc, de vinaigre noir, de gingembre et d’œufs. Selon la tradition, on pensait que cette soupe permettait de restaurer la chaleur corporelle perdue et de favoriser la production de lait. De nombreuses familles chinoises perpétuent cette coutume depuis des générations.

Pendant « les gémissements », c’est-à-dire le travail, les familles préparaient un gâteau riche en cannelle, noix de muscade, gingembre et fruits secs. Ce gâteau était dégusté par la mère et ses aides féminines (appelées ses « commères »), et selon la croyance populaire, son parfum épicé apaisait ses douleurs (même si personne n’a jamais affirmé que c’était réellement le cas). On pensait que les parts conservées après l’accouchement servaient d’amulettes de fertilité.

Les familles aisées de la Florence et de la Sienne de la Renaissance commandaient des « deschi da parto » (plateaux de naissance) peints pour célébrer le rétablissement d’une jeune maman. Les femmes de la famille apportaient à la jeune maman du bouillon, des confiseries et du vin sur le « desco da parto », un plateau rond en bois orné de motifs mythologiques ou liés à la naissance. Une fois qu’elle avait retrouvé la santé, le plateau était accroché au mur et conservé pendant plusieurs générations, à l’instar d’une œuvre d’art.

Aux visiteuses de la salle d’accouchement datant du XVIIe au XIXe siècle, on servait du « caudle », une boisson chaude, épaisse et épicée, composée de vin ou de bière mélangés à de la bouillie, des œufs, du sucre et des épices. On la buvait dans des « tasses à caudle » en argent ou en porcelaine à deux anses, conçues pour faciliter le passage de la tasse entre la mère et ses aidantes tout au long des plusieurs semaines de convalescence.

Dans le folklore celtique et britannique, on remettait aux bébés emmenés à l’extérieur un petit sachet à attacher à leurs langes : du sel pour la propreté, du pain pour se nourrir, une pièce d’argent pour porter chance. Le bébé quittait ainsi la maison bien préparé. Certaines familles offraient de la nourriture, appelée « christening bit » en Écosse et dans le nord de l’Angleterre ou « kimbly » en Cornouailles, à la première personne qu’elles rencontraient en se rendant à la cérémonie de baptême.

Selon une coutume gaélique des Highlands, telle que la décrit le folkloriste Alexander Carmichael dans son ouvrage de 1900 consacré au folklore des Highlands, Carmina Gadelica, un nouveau-né était porté trois fois autour du foyer familial dans le sens du soleil (ou « deiseil »), c’est-à-dire en suivant la course du soleil, afin de le consacrer à la maison et d’éloigner les fées. Le bébé était porté autour du feu, mais jamais à travers celui-ci.

Certaines personnes, notamment en Allemagne et en Suisse, ainsi que dans certains milieux juifs, avaient pour coutume de planter ce qu’on appelle un « arbre de vie » (Lebensbaum) à la naissance de chaque enfant. On plantait un pommier pour un garçon, un poirier pour une fille ; dans certaines traditions, on utilisait le cèdre pour un garçon et le cyprès pour une fille. L’espoir était que l’enfant et l’arbre grandissent ensemble au fil des années.

Dans l’Angleterre victorienne, la grossesse était généralement gardée secrète, et les célébrations n’avaient lieu qu’après la naissance de l’enfant. La nouvelle maman recevait un goûter chez elle, en compagnie de ses amies et de sa famille. Celles-ci lui apportaient des cadeaux tels que des vêtements faits main, des bonnets en dentelle et des objets en argent.

Dans toutes les traditions chrétiennes, le rétablissement d’une femme après l’accouchement était célébré quatre à six semaines après la naissance lors d’une « cérémonie de retour à l’église », mentionnée dans le Livre de la prière commune. Cette cérémonie avait pour but d’exprimer la gratitude pour l’accouchement sans encombre de la mère et la bonne santé de son nouveau-né, car l’accouchement était souvent périlleux. En France, la cérémonie de retour à l’église était suivie d’une fête à la maison appelée « Fête des Relevailles », la fête du « relèvement ».

Lorsque la première dent d’un bébé apparaît, les familles arméniennes préparent traditionnellement un plat appelé « Agra Hadig » ou « Atam Hatik ». La recette consiste à faire bouillir des grains de blé avec de la cannelle et des noix, puis à servir ce mélange sous forme de dessert. Celui-ci est ensuite étalé sur un linge que l’on tient au-dessus de la tête du bébé afin de lui souhaiter santé et prospérité. De plus, on place devant l’enfant un livre, de l’argent, des ciseaux ou un stéthoscope de médecin ; on considère que l’objet que l’enfant choisit révèle son futur métier.

L’Oshichiya, ou « septième nuit », trouve ses origines dans la période Heian au Japon, qui s’étendit de 794 à 1185, époque à laquelle les parents donnaient un nom à leur nouveau-né lors de sa septième nuit de vie. Traditionnellement, le père ou le grand-père écrivait le prénom à l’encre noire sur un papier cérémoniel appelé « meimeisho », qui était ensuite exposé dans l’autel familial ou accroché au mur. Lors de la cérémonie, les invités dégustaient du riz rouge (sekihan).

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, les maris offraient aux nouvelles mères des bagues en or ornées de la pierre de naissance du bébé ou gravées de ses initiales. Les parrains, marraines et grands-parents offraient des bols en argent massif gravés, des bols peu profonds pour l’alimentation et des tasses pour bébés, car il s’agissait de biens durables et précieux pour la famille, et non parce qu’on pensait que l’argent avait des propriétés antibactériennes. Personne ne le savait avant l’apparition de la théorie des germes à la fin du XIXe siècle.

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