20 règles éducatives datant d’avant 1950 qui ont étonnamment bien résisté à l’épreuve du temps

La médecin et pédagogue italienne Maria Montessori a ouvert sa première école maternelle, la « Casa dei Bambini » (la « Maison des Enfants »), dans un quartier défavorisé de Rome en 1907. Elle fit fabriquer des tables, des chaises et des étagères basses adaptées à la taille des enfants afin qu’ils puissent accéder au matériel pédagogique sans l’aide des adultes. La classe suivait toujours la méthode rigoureuse de Montessori, mais les enfants étaient libres de choisir leurs propres activités dans ce cadre. Aujourd’hui, des études ont démontré que ce type d’apprentissage pratique, dont Montessori a été la pionnière, favorise une meilleure capacité de planification et un meilleur contrôle des impulsions au niveau du cerveau.

Dans son ouvrage publié en 1940 et intitulé « Que sait déjà faire votre bébé ? », la pédiatre hongroise Emmi Pikler conseillait aux parents de ne pas aider les bébés à s’asseoir, à se tenir debout ou à marcher avant qu’ils n’y parviennent par eux-mêmes. Elle ne souhaitait toutefois pas qu’ils fassent preuve de négligence ; elle estimait simplement que, pendant les moments de jeu au sol, il valait mieux les laisser faire ce qu’ils pouvaient, tout en restant attentifs lors d’activités telles que l’alimentation et l’habillage. Des recherches récentes ont mis en évidence les mêmes bienfaits pour la force musculaire du tronc et l’équilibre des bébés.

Dans les années 1920, les responsables de la santé publique des pays nordiques ont encouragé les parents à habiller leurs bébés en plusieurs couches et à les sortir dans des landaus pour leurs siestes de la journée. Cette recommandation s’expliquait en partie par la prévalence de la tuberculose, qui se propageait facilement dans les pièces surpeuplées et mal aérées. Une étude finlandaise réalisée en 2008 a montré que les bébés dormaient plus longtemps à l’extérieur. Ce bénéfice n’était pas dû au fait que le froid tuait les germes, mais à l’air frais que les bébés respiraient.

Dans une conférence donnée en 1933, le psychologue soviétique Lev Vygotsky affirmait que les jeux dotés de règles strictes, tels que « feu rouge, feu vert », obligent les enfants à faire preuve de maîtrise de soi pour réussir, et que cet acte d’autolimitation sert de terrain d’entraînement à la maîtrise de soi. Les recherches menées dans le domaine des sciences cognitives modernes confirment que le jeu structuré autour de règles favorise davantage l’autorégulation que le jeu non structuré.

Dans son ouvrage The Challenge of Parenthood (Le défi de la parentalité), publié en 1948, le psychiatre austro-américain Rudolf Dreikurs mettait en garde contre les compliments axés sur des traits de caractère fixes, comme le fait de dire à un enfant qu’il est « intelligent ». Il prônait plutôt « l’encouragement », en valorisant l’effort, la persévérance et la stratégie. Un demi-siècle plus tard, les recherches de la psychologue Carol Dweck sur l’état d’esprit de croissance – l’idée selon laquelle les capacités peuvent se développer grâce à l’effort et à l’apprentissage – ont abouti à une conclusion similaire : louer l’effort renforce la résilience ; louer le caractère fait naître chez les enfants la peur de l’échec. Dreikurs avait établi cette même distinction plusieurs décennies avant Dweck, sans y associer de stratégie marketing.

Dans les années 1920, les recommandations pédiatriques concernant l’heure du coucher des nourrissons et des tout-petits mettaient l’accent sur l’importance de créer un environnement calme et sombre en fin de journée. Aujourd’hui, la science du sommeil établit un lien entre des rituels de détente réguliers, pratiqués dans la pénombre, et la régulation circadienne, c’est-à-dire l’horloge biologique interne de l’organisme, qui aide les enfants à produire de la mélatonine, une hormone favorisant le sommeil.

En 1919, Janusz Korczak, pédiatre et éducateur juif polonais, a publié à Varsovie l’ouvrage intitulé « Comment aimer un enfant ». Il estimait que les enfants devaient être considérés comme des personnes à part entière, méritant dignité et respect dès à présent, plutôt que d’être simplement considérés comme les futurs adultes qu’ils pourraient devenir. Il a fondé un orphelinat fondé sur ces principes, et ses écrits ont joué un rôle déterminant dans l’élaboration de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant en 1989.

Les enseignants de la petite enfance utilisaient autrefois les comptines comme élément central de leur programme quotidien. En 1990, une étude publiée dans la revue Nature a révélé que les enfants qui excellaient dans l’identification des mots qui riment obtenaient également de bons résultats dans des tâches les amenant à identifier et à jouer avec les sons composant les mots. Cette capacité, appelée « conscience phonologique », permet de prédire les performances des enfants en apprentissage de la lecture.

Le pédiatre américain Benjamin Spock a commencé son ouvrage publié en 1946, The Common Sense Book of Baby and Child Care (Le guide pratique des soins aux bébés et aux enfants), par ces mots : « Faites-vous confiance. Vous en savez plus que vous ne le pensez. » Plutôt que de nourrir les bébés selon des horaires stricts de quatre heures, très en vogue à son époque, Spock encourageait les parents à les nourrir lorsqu’ils avaient faim. Des millions d’exemplaires ont été vendus. L’alimentation à la demande, c’est-à-dire l’alimentation en réponse aux signaux de faim du bébé, favorise un attachement sain, selon les recommandations actuelles.

Dans les années 1930, les bibliothèques publiques américaines ont lancé des campagnes de communication autour d’événements tels que la « Semaine du livre pour enfants », invitant les parents à faire la lecture à voix haute à leurs jeunes enfants chaque jour afin de développer leur vocabulaire et leur capacité à suivre un récit. Ce message reste d’actualité aujourd’hui ; l’Académie américaine de pédiatrie et d’autres organisations recommandent aux parents de faire la lecture à voix haute aux bébés et aux tout-petits.

Dans son ouvrage L’éducation de l’enfant (1907/1909), l’un des textes fondateurs de la pédagogie Waldorf, le philosophe autrichien Rudolf Steiner écrivait qu’il fallait privilégier les jouets simples en bois et en tissu plutôt que les jouets mécaniques complexes. Dans une étude de 2016 publiée dans la revue JAMA Pediatrics, des chercheurs ont observé des tout-petits jouant soit avec des jouets simples, soit avec des jouets électroniques, et ont constaté que les parents discutaient davantage avec leurs enfants et interagissaient de manière plus créative avec eux lorsqu’ils jouaient avec les jouets simples.

En 1933, Sidonie Matsner Gruenberg, autrice spécialisée dans l’éducation parentale, et son mari, Benjamin C. Gruenberg, éducateur, ont publié l’ouvrage Parents, Children, and Money. Ils y proposaient de donner aux enfants une petite allocation sans aucune obligation en contrepartie. Il ne devait s’agir ni d’une allocation liée à des tâches ménagères, ni d’un « pot-de-vin » en échange d’un bon comportement. Cette allocation avait pour but de donner aux enfants l’occasion d’apprendre par eux-mêmes à gérer leur budget et à différer la gratification. Ce conseil reste aujourd’hui la norme lorsqu’il s’agit d’enseigner la culture financière aux enfants.

Dans les guides alimentaires du début du XXe siècle, popularisés par des médecins comme le pédiatre L. Emmett Holt, on trouve des conseils traditionnels, tels que nourrir les bébés avec des aliments complets non transformés et limiter leur consommation de sucre. Cela correspond à ce que nous recommandons aujourd’hui. Mais ces anciens textes encourageaient également à donner des jaunes d’œufs crus aux nourrissons et à introduire des aliments solides dès l’âge de deux semaines. Personne ne recommande cela aujourd’hui. On peut donc dire que le bilan est mitigé.

Entre les années 1920 et 1940, de nombreux foyers comptaient régulièrement sur les grands-parents, les tantes et les voisins pour les aider à s’occuper des enfants. Ce type de prise en charge collective, que les chercheurs appellent aujourd’hui « alloparentalité » ou « prise en charge partagée », a été associé, dans des études récentes, à une diminution du stress chez les personnes qui s’occupent des enfants et à une résilience accrue chez ces derniers.

De 1919 à 1922, les médecins Kurt Huldschinsky et Alfred Hess ont découvert que l’exposition quotidienne au soleil permettait de prévenir et de guérir le rachitisme, une maladie infantile caractérisée par un ramollissement des os, car la lumière du soleil aidait l’organisme à produire de la vitamine D. Cela a donné lieu à des initiatives à grande échelle visant à encourager les enfants à jouer au soleil. À l’époque, les médecins ignoraient qu’une exposition illimitée au soleil comportait un risque à long terme de cancer de la peau, une mise en garde que la médecine moderne ajoute désormais à ce même conseil.

En 1886, dans son ouvrage intitulé Home Education, la pédagogue britannique Charlotte Mason conseillait aux parents d’offrir à leurs jeunes enfants, chaque jour, des moments libres en plein air pour observer la nature, plutôt que de leur imposer un apprentissage scolaire précoce. Elle ne préconisait toutefois pas que les enfants jouissent d’une liberté totale. Mason associait en effet ses conseils concernant les moments passés à l’extérieur à un apprentissage rigoureux des bonnes habitudes à la maison.

La contribution majeure du psychologue soviétique Lev Vygotsky au développement de l’enfant a été publiée en 1934 sous le titre La pensée et le langage. Il y affirmait que le dialogue entre un adulte et un enfant aide ce dernier à intérioriser ses processus de pensée. Ce modèle de « service-retour », terme contemporain qui ne correspond pas à la formulation utilisée par Vygotsky lui-même, est à la base des recommandations pédiatriques modernes concernant une éducation riche en langage, notamment celles émises par le Center on the Developing Child de l’université de Harvard.

Dans la classe de Maria Montessori, les enfants effectuaient de véritables tâches, telles que verser de l’eau, balayer le sol et s’habiller seuls, plutôt que de jouer avec des jouets imitant le travail des adultes. Dans le cadre d’une étude menée pendant 25 ans à l’université du Minnesota, le Dr Marty Rossmann a mis en évidence un lien entre la réalisation de tâches ménagères pendant l’enfance et les niveaux d’auto-efficacité, d’orientation vers la réussite et d’éthique professionnelle à l’âge adulte. L’étude Grant de Harvard a également mis en évidence ce constat. Il est toutefois important de comprendre que ces résultats, fondés sur des données à long terme, constituent des corrélations et non des preuves de causalité.

Dans son ouvrage The Challenge of Parenthood (Le défi de la parentalité), publié en 1948, le psychiatre austro-américain Rudolf Dreikurs s’est prononcé contre les châtiments corporels. Plutôt que de donner une fessée à un enfant qui refuse d’enfiler ses bottes, il valait mieux le laisser sortir les pieds gelés et tirer les leçons de cette expérience. Dreikurs n’intervenait que si la situation présentait un réel danger (par exemple, si l’enfant se précipitait dans la circulation), mais pour tout le reste, la discipline consistait à enseigner, et non à punir. Cette méthode, connue sous le nom d’éducation adlérienne, tire son nom du psychiatre autrichien Alfred Adler, dont l’approche psychologique a fortement influencé Dreikurs.

Les écrits de 1919 du pédiatre et pédagogue Janusz Korczak et le manuel de 1946 du pédiatre Benjamin Spock donnaient tous deux le même conseil aux parents : reconnaissez vos erreurs et présentez vos excuses à votre enfant plutôt que d’insister sur une autorité incontestée. Les recherches menées dans le cadre de la théorie moderne de l’attachement sur la « rupture et la réparation », qui consistent à rétablir le sentiment de sécurité avec votre enfant après un conflit, démontrent que le fait de reconnaître ces erreurs peut grandement contribuer à restaurer la confiance.

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