20 détails sur les drapeaux qui prennent tout leur sens quand on en connaît l’histoire

Le soi-disant « Jolly Roger », cet emblème des plus sinistres de l’âge d’or de la piraterie, était probablement plutôt « la jolie rouge », bien que les marins aient également surnommé ce même drapeau noir « Old Roger ». Et, étonnamment, apercevoir le drapeau noir pouvait en réalité être la meilleure option : l’équipage avait la vie sauve s’il se rendait immédiatement. Ce n’est que si un navire résistait à l’attaque que les pirates hissaient un pavillon entièrement rouge, avertissant ainsi que personne à bord ne serait épargné. Cette utilisation des pavillons noir et rouge est confirmée par les procès de l’Amirauté.

Lorsque le prince Pedro Ier proclama l’indépendance du Brésil le 7 septembre 1822, il choisit les couleurs de son drapeau en fonction des maisons royales qu’il représentait : le vert pour la maison de Bragance, sa propre famille royale, et le jaune pour la maison de Habsbourg-Lorraine, dont était issue son épouse, l’impératrice Marie-Léopoldine d’Autriche. L’idée selon laquelle le vert représenterait la forêt amazonienne et le jaune les réserves d’or du pays est apparue plus tard, sous la forme d’une interprétation populaire. Le Brésil est devenu une république en 1889, et si les couleurs sont restées les mêmes, les armoiries ont été modifiées.

Le 2 mai 1927, le territoire de l’Alaska a adopté son drapeau officiel, 32 ans avant d’accéder au statut d’État. Et figurez-vous que ce drapeau était issu d’un concours organisé pour les élèves de la 5e à la terminale. Le dessin gagnant, choisi parmi 142 propositions au total, était l’œuvre de John Ben « Benny » Benson, âgé de 14 ans, qui vivait dans un orphelinat à Seward, en Alaska. Il était d’origine Unangax̂ et suédoise. Son dessin, composé de huit étoiles dorées — sept formant la Grande Ourse et une représentant l’étoile polaire — sur fond bleu, lui valut le prix de 1 000 dollars ainsi qu’une montre gravée. Ce jeune garçon avait sans aucun doute de quoi se vanter pour le reste de sa vie.

Avez-vous déjà remarqué que l’Union Jack n’est pas centré ? Eh bien, il y a une raison à cela ! Ces croix à l’aspect singulier sont le résultat du droit héraldique, c’est-à-dire des règles traditionnelles régissant les armoiries et autres symboles similaires. Lorsque la Grande-Bretagne et l’Irlande se sont unies le 1er janvier 1801, en vertu de l’Acte d’Union, les croix diagonales des deux nations — une rouge pour l’Irlande de Saint-Patrick et une blanche pour l’Écosse de Saint-André — ont dû être combinées. Les hérauts ont utilisé une technique appelée « contre-changement », en disposant les couleurs de manière à ce qu’aucune croix ne recouvre complètement l’autre, ce qui explique pourquoi la croix rouge semble étrangement divisée. Ils ont également maintenu la croix blanche à la position de plus haute préséance héraldique, la plus proche du mât.

Les Texans pensent que le Texas est le seul État autorisé à hisser son drapeau à la même hauteur que celui des États-Unis. En réalité, chaque État dispose de ce même droit. Le drapeau à l’étoile solitaire a été adopté à l’origine par la République indépendante du Texas le 25 janvier 1839 comme drapeau national, six ans avant que le Texas ne rejoigne les États-Unis. L’étoile blanche unique symbolisait l’indépendance du Texas.

Les 11 bandes rouges et blanches du drapeau du Libéria représentent les 11 délégués masculins du pays qui ont signé la Déclaration d’indépendance le 26 juillet 1847. Mais ces hommes n’ont pas conçu eux-mêmes ce drapeau inspiré de celui des États-Unis. C’est un comité composé de sept femmes libériennes qui a conçu et cousu le drapeau national. Ces femmes, dirigées par Susannah Elizabeth Lewis, ont dévoilé leur œuvre achevée le 24 août 1847.

La célèbre croix rouge sur fond blanc est, en substance, le drapeau suisse dont les couleurs ont été inversées. La Croix-Rouge a été fondée à Genève en octobre 1863 par l’humanitaire suisse Henry Dunant et le Comité des Cinq ; l’organisation avait besoin d’un symbole neutre et universellement reconnaissable. L’inversion des couleurs suisses rendait hommage au pays où le mouvement avait vu le jour ; elle n’avait pas pour but d’évoquer un symbole chrétien.

Une légende populaire raconte que l’Angleterre aurait en quelque sorte « loué » son drapeau à la ville italienne de Gênes. Selon cette légende, le roi Richard Ier aurait accepté, en 1190, de verser à Gênes un tribut annuel en échange du droit d’utiliser son étendard municipal — une croix rouge sur fond blanc —, qui fut ensuite adopté par les croisés et les marchands anglais avant de devenir, à terme, le drapeau national de l’Angleterre. Il y a cependant un problème : l’historien W.G. Perrin n’a trouvé aucune preuve d’un tel traité lors de ses recherches archivistiques, publiées en 1922.

Contrairement à une idée reçue, le croissant de lune et l’étoile ne trouvent pas leur origine dans l’islam. Dans l’ancienne Byzance (la ville qui devint plus tard Constantinople, puis l’Istanbul d’aujourd’hui), ce symbole était associé à la déesse Artémis. Après la conquête de Constantinople en 1453 par les forces du sultan ottoman Mehmed II, les armoiries de la ville furent intégrées à l’héraldique ottomane. Les premières dynasties islamiques n’utilisaient pas le croissant et l’étoile. En 1844, les réformes ottomanes ont notamment conduit à la normalisation d’un drapeau rouge orné d’un croissant blanc et d’une étoile à cinq branches.

Christopher Gadsden, délégué de la Caroline du Sud au Congrès continental, a conçu le célèbre drapeau jaune arborant un serpent à sonnettes enroulé et l’inscription « DONT TREAD ON ME », commandé en décembre 1775 pour la flotte du commodore Esek Hopkins, commandant de la marine américaine. Mais Benjamin Franklin avait déjà contribué à populariser le serpent à sonnettes en tant que symbole des colonies américaines grâce à son célèbre dessin de 1754. En décembre 1775, Franklin rédigea également un essai rendant hommage au crotale des bois américain pour son regard vigilant, son crécelle audible servant de mécanisme d’alerte et son refus de battre en retraite une fois provoqué. Franklin tenait la plume ; Gadsden, le chevalet du peintre.

Pendant le siège de Boston, alors que les colons américains encerclaient les forces britanniques dans la ville, George Washington ordonna qu’un nouveau drapeau soit hissé sur Prospect Hill le 1er janvier 1776. Ce drapeau comportait 13 bandes rouges et blanches aux côtés de l’Union Jack britannique, car les colons se considéraient encore comme des sujets britanniques. Dans une lettre adressée à Joseph Reed, son secrétaire militaire, Washington expliqua que lorsque les troupes britanniques à Boston virent ce drapeau, elles crurent que les colons s’étaient rendus ! Ce drapeau était différent du drapeau américain ultérieur que l’on associe généralement à Betsy Ross.

Les couleurs vert, jaune et rouge que l’on retrouve aujourd’hui sur plusieurs drapeaux africains ont un lien important avec l’Éthiopie. L’empereur Ménélik II a officialisé le drapeau vert-jaune-rouge de l’Éthiopie, orné du Lion de Juda, le 6 octobre 1897, un an après la victoire de l’Éthiopie sur les forces italiennes envahissantes lors de la bataille d’Adoua. Lorsque le Ghana a accédé à l’indépendance en 1957, il est devenu le premier pays africain nouvellement indépendant à adopter ces couleurs à l’ère postcoloniale. Plusieurs autres pays ont suivi le mouvement lorsqu’ils ont accédé à l’indépendance au milieu du XXe siècle, utilisant ces couleurs en hommage à l’histoire de la résistance de l’Éthiopie face à la conquête coloniale.

Pendant une grande partie de son histoire, la Chine impériale n’a pas eu de drapeau national unique ; chaque région et chaque unité militaire arborait ses propres bannières. Mais sous la pression des puissances occidentales, un drapeau national a été adopté en 1889. Il représentait, sur fond jaune, un dragon azur à cinq griffes poursuivant une perle rouge enflammée. Malgré son iconographie d’apparence ancienne, ce drapeau était relativement récent, tandis que le dragon à cinq griffes était un symbole réservé à l’empereur.

Contrairement à une idée reçue, le drapeau tricolore russe ne doit rien à la Révolution française. Lorsque le tsar Pierre le Grand effectua sa « Grande Ambassade » en Europe occidentale entre 1697 et 1698, il fut tellement impressionné par la puissance de la marine néerlandaise qu’il adopta par la suite une version de son drapeau rouge-blanc-bleu, réorganisé en un drapeau tricolore blanc-bleu-rouge. Son utilisation sur les navires marchands russes fut officialisée par un décret du 31 janvier 1705, et elle influença par la suite les couleurs panslaves adoptées comme symboles d’unité entre les peuples slaves.

La République de Venise utilisait le lion ailé de Saint-Marc sur ses drapeaux rouges et dorés, souvent accompagné de la devise latine traditionnelle : « Pax tibi Marce, evangelista meus ». Mais si vous observez les pattes du lion, vous remarquerez peut-être une différence importante. Les drapeaux marchands et civils représentaient le lion tenant un livre ouvert, tandis que ceux des navires de guerre et des forteresses le montraient tenant un livre fermé et une épée levée. Contrairement à ce que l’épée pourrait laisser supposer, ce dernier drapeau était hissé en permanence, et non pas uniquement en temps de guerre.

À la fin de l’année 1854, les mineurs de Ballarat, dans l’État de Victoria, sur le territoire de l’Australie actuelle, se sont révoltés contre les frais élevés imposés par les autorités britanniques pour l’octroi des licences d’exploitation minière. Ils ont conçu et hissé le drapeau d’Eureka à Bakery Hill le 29 novembre 1854. Le 3 décembre, les forces britanniques réprimèrent le soulèvement à l’Eureka Stockade, mais le drapeau survécut à ces événements. La bannière des rebelles se compose d’un fond bleu marine sur lequel figure une croix blanche reliant cinq étoiles à huit branches qui représentent la constellation de la Croix du Sud.

Le drapeau de Chicago comporte des étoiles à six branches, car les étoiles à cinq branches symbolisaient les États souverains et les autres motifs avaient une connotation religieuse. Les deux bandes bleu ciel représentent le lac Michigan et la rivière Chicago. En 1917, après avoir remporté un concours de création, Wallace Rice a offert ce drapeau à la ville. À l’origine, il comportait deux étoiles, mais une troisième a été ajoutée en 1933, puis une quatrième en 1939.

Le profil d’une tête de Maure sur le fond blanc du drapeau corse est un emblème héraldique dont l’origine remonte à la Couronne d’Aragon au XIVe siècle. En novembre 1755, Pasquale Paoli, chef de la République corse qui venait de proclamer son indépendance, décréta que le bandeau couvrant les yeux du Maure — interprété comme un symbole de l’asservissement du peuple — devait être remonté sur son front. Le nouveau drapeau n’était donc pas une invention, mais une modification : les Corses avaient ouvert les yeux sur la liberté.

Le drapeau national de la Corée du Sud, appelé « Taegukgi », se compose d’un fond blanc symbolisant la paix, au centre duquel figure un grand symbole Taegeuk rouge et bleu, ainsi que quatre trigrammes tirés de l’ancien texte chinois connu sous le nom de « I Ching ». Ensemble, ces quatre trigrammes représentent le Ciel, la Terre, le Feu et l’Eau. Le Taegukgi original, conçu par des diplomates de la dynastie Joseon en 1882, comportait huit trigrammes, mais fut par la suite simplifié pour n’en comporter plus que quatre. En 1949, la République de Corée a officiellement normalisé le drapeau.

Le drapeau national du Népal, à la forme inhabituelle, se compose de deux fanions, dont l’origine remonte aux étendards militaires utilisés dans les traditions hindoues et bouddhistes. Ces formes sont couramment associées à l’Himalaya. Le soleil et la lune apparaissent aujourd’hui sous la forme de simples figures blanches, mais dans les anciennes versions du drapeau, ils avaient en réalité des yeux, un nez et une bouche représentant des dynasties. Oui, le drapeau du Népal comportait autrefois littéralement des visages. Ceux-ci ont été supprimés dans le cadre d’une nouvelle constitution adoptée le 16 décembre 1962. La célèbre forme à double fanion a été conservée.

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