20 traditions de la Grèce antique qui perdurent encore aujourd’hui dans la vie quotidienne

Le symbole d’Asclépios, le dieu grec de la médecine, était un serpent enroulé autour d’un bâton sans ornements. Les temples qui lui étaient consacrés sur l’île grecque de Kos abritaient des serpents vivants inoffensifs ; ceux-ci symbolisaient la régénération, car les serpents muent en se débarrassant de leur ancienne peau. Jusqu’ici, cela semblait tout à fait approprié pour un dieu de la guérison. En revanche, le bâton ailé orné de deux serpents, appelé caduceus, était à l’origine le symbole d’Hermès, le dieu du commerce, des voleurs et des menteurs. Le Corps médical de l’armée américaine a adopté le caduceus comme emblème en 1902. Que la médecine se soit retrouvée par hasard avec le symbole du dieu des voleurs est une confusion historique que je n’aurais pas pu inventer même si j’avais essayé.

Lors de la bataille de Marathon, en 490 av. J.-C., qui opposa Athènes à la Perse, le messager Pheidippides courut, certes, mais pas comme nous l’entendons aujourd’hui. L’historien contemporain Hérodote raconte que Pheidippides a couru 140 miles d’Athènes à Sparte avant la bataille. Le sprint de 25 miles entre Marathon et Athènes, au terme duquel il aurait crié « Nous avons gagné ! » avant de mourir, n’a été ajouté que plusieurs siècles plus tard par les écrivains grecs Plutarque et Lucien. D’une manière ou d’une autre, c’est cette course plus courte qui est devenue la plus célèbre. Les Jeux Olympiques de 1896 se sont emparés de cette histoire et l’ont inscrite dans l’histoire.

Lors des beuveries grecques, les hôtes commençaient par verser un peu de vin en l’honneur des dieux, puis chacun trinquait à la santé de tous les autres. Les hôtes devaient également être les premiers à boire dans le cratère, afin de prouver que le vin était propre à la consommation. (C’est là la véritable origine du toast, et non pas cette histoire ridicule selon laquelle on ferait tinter les verres pour faire couler du poison dans la coupe de son adversaire ; ce récit n’a d’ailleurs aucune source antique.) Cette réunion s’appelait déjà un « symposion », et Platon emprunta ce nom pour son dialogue Le Banquet ; c’est ainsi que ce mot en vint finalement à désigner une conférence universitaire.

Dans la Grèce antique, le « mauvais œil » (baskania), selon l’écrivain grec Plutarque, reposait sur l’idée que l’envie avait le pouvoir de se transmettre des yeux d’une personne à ceux d’une autre et de provoquer un véritable malheur. Les Grecs peignaient des yeux protecteurs sur les proues des navires (la partie avant des embarcations) et sur leurs coupes à vin afin de se défendre contre la baskania. Les amulettes en verre bleu en forme d’œil que l’on trouve aujourd’hui dans le commerce ne sont pas d’origine grecque, mais ont été créées à partir de traditions communes de fabrication du verre en Méditerranée et au Proche-Orient, bien que la croyance elle-même soit bel et bien grecque.

Les Grecs de l’Antiquité utilisaient déjà un geste d’insulte, la main ouverte, qu’ils adressaient à leurs ennemis. Mais la version grecque moderne, la « moutza », qui vise le visage de l’adversaire, est une invention relativement récente. À l’époque byzantine, les criminels condamnés étaient contraints de défiler dans les rues de la ville tandis que la foule leur enduisait le visage de cendres à l’aide de leurs mains ouvertes. Voilà ce qu’on appelle une insulte prise au pied de la lettre. L’insulte que l’on utilise encore aujourd’hui combine un ancien geste de malédiction avec un châtiment médiéval infligé dans la rue, couvrant ainsi plus de 1 000 ans d’histoire entre ces deux éléments.

Les Grecs de l’Antiquité apportaient au temple d’Artémis, déesse de la Lune, des gâteaux au miel ronds, en forme de lune, ornés de bougies allumées. L’idée était que la fumée qui s’élevait lui transmette leurs prières. Les fêtes d’anniversaire avec gâteau et bougies n’avaient pas encore été inventées ; elles sont apparues en Allemagne au XVIIIe siècle, dans le cadre des « Kinderfest », fêtes d’anniversaire organisées pour les enfants. La Grèce nous a donné l’imagerie, et l’Allemagne, la tradition.

Dans la mythologie grecque, on considérait que l’olivier avait été offert à Athènes par la déesse Athéna, en tant que symbole de paix et de prospérité. Sur le champ de bataille, les hérauts envoyés pour négocier une trêve portaient des branches d’olivier enveloppées de laine, appelées « hiketeria ». Cette alliance entre mythologie et réalité a contribué à faire de la branche d’olivier l’un des tout premiers symboles du désir de mettre fin aux hostilités.

Le son que vous émettez aujourd’hui en faisant « ftou ftou ftou » pour conjurer le mauvais œil a une longue histoire : dans la culture gréco-romaine antique, on l’appelait « ptyon », une forme de « magie de la crachat ». Au IIIe siècle avant J.-C., le poète grec Théocrite décrit des personnes crachant sur leur poitrine pour se protéger des énergies néfastes, car on croyait que la salive avait des propriétés protectrices et purificatrices. Heureusement, la version moderne se limite généralement à émettre ce son.

Même si les organisateurs ne remettaient pas de médailles d’or lors des Jeux pythiques de Delphes (un festival de compétitions sportives et de poésie, en l’honneur d’Apollon), ils plaçaient une couronne de laurier sur la tête de chaque vainqueur. Si la récompense a considérablement évolué, le terme, lui, est resté. C’est pourquoi on désigne aujourd’hui ces lauréats sous les titres de « lauréat du prix Nobel » et de « poète lauréat ».

Au VIe siècle avant J.-C., Athènes accueillait des fêtes dédiées à Dionysos, dieu du vin et de la fête. C’est de ces fêtes qu’ont émergé les masques de la comédie et de la tragédie, le chœur commentateur, le dialogue scénarisé et les amphithéâtres en plein air construits pour offrir une acoustique parfaite. Les Dionysies comprenaient des concours d’écriture dramatique, notamment des pièces de l’auteur comique Aristophane. Le théâtre moderne s’appuie encore aujourd’hui sur les structures mises en place par l’Athènes antique pour honorer un dieu de la fête.

Dans l’Odyssée, le héros grec Ulysse confie son fils Télémaque à un homme appelé Mentor (il arrive parfois que la déesse Athéna prenne son apparence). Mentor était un personnage bien précis, et non le mot grec désignant un conseiller. Sa popularité s’est confirmée lorsque le roman français de 1699, Les Aventures de Télémaque de François Fénelon, dans lequel Mentor guide les exploits de Télémaque, a été rapidement traduit dans toute l’Europe, contribuant ainsi à faire entrer le mot « mentor » dans le langage courant pour désigner un conseiller de confiance.

À Athènes, au Ve siècle avant J.-C., les procès n’étaient pas menés par 12 personnes. Les collèges de dikastai, des citoyens ordinaires faisant office de jurés, pouvaient compter entre 201 et 501 membres (et parfois jusqu’à 1 501), un nombre délibérément suffisant pour qu’il soit impossible à quiconque de corrompre ou de menacer suffisamment de personnes pour influencer le verdict. Corrompre un juré était une chose ; en corrompre 501 posait un problème bien plus grand. Seuls les citoyens masculins adultes et libres pouvaient être sélectionnés pour remplir cette fonction ; les femmes et les esclaves en étaient exclus. Les tribunaux modernes n’ont pas reproduit ces chiffres, mais seulement le principe.

Les jurés exprimaient leur vote à l’aide de disques en bronze appelés « psephoi ». On leur en remettait deux : l’un avec un centre plein pour voter l’acquittement, l’autre avec un centre creux pour voter la condamnation. Ils tenaient les deux entre le pouce et l’index afin que personne ne puisse voir de quel type de disque il s’agissait. Au moment du vote, chaque juré déposait le disque correspondant à son choix dans l’urne en bronze — le vote officiel — et l’autre disque, non utilisé, dans une urne en bois destinée aux votes rejetés. Une méthode peu sophistiquée, peut-être, mais néanmoins ingénieuse pour garantir le secret du scrutin.

Le serment d’Hippocrate a été rédigé sur l’île de Kos au Ve siècle avant J.-C. ; il contient une liste de principes éthiques destinés aux étudiants en médecine. Parmi ceux-ci figurent le respect de la confidentialité des patients et le principe de ne pas nuire. Il tire son nom du médecin de la Grèce antique Hippocrate, bien que de nombreux chercheurs estiment que ce serment ait en réalité été rédigé par plusieurs personnes au sein de l’école d’Hippocrate. Aujourd’hui, partout dans le monde, les nouveaux diplômés en médecine prêtent serment en se référant à différentes versions de ce serment.

Les Grecs de l’Antiquité plaçaient une petite pièce d’argent dans la bouche ou la main d’un proche décédé afin de payer Charon, le mythique passeur qui conduisait les âmes de l’autre côté du fleuve Styx, vers les Enfers. Cette pratique est mentionnée dans la pièce Les Grenouilles d’Aristophane, dramaturge comique de la Grèce antique. Certaines coutumes funéraires modernes consistent à placer des pièces de monnaie sur le corps ou à l’intérieur de celui-ci, ce qui pourrait être un écho de ce même concept. Il s’agit d’un lien intéressant, mais loin d’être direct.

Les Grecs de l’Antiquité pratiquaient des libations, c’est-à-dire des offrandes rituelles consistant à verser du vin, du lait ou du miel directement sur la terre. Appelées « choai », ces offrandes étaient destinées aux dieux des Enfers et aux ancêtres défunts. Ce rituel tourné vers les Enfers s’apparente étroitement à la coutume actuelle qui consiste à verser une boisson sur le sol en hommage aux défunts. Cela peut sembler un geste anodin, mais ce n’est pas le cas.

Lors des mariages orthodoxes grecs d’aujourd’hui, un prêtre place deux couronnes (appelées « stefana ») sur la tête des mariés lors de la cérémonie. Ces couronnes sont reliées entre elles par un ruban. À l’instar de la couronne d’olivier, la couronne est portée par les mariés grecs depuis l’Antiquité, époque à laquelle les couples portaient des couronnes d’olivier, de laurier ou de myrte pour s’attirer les faveurs d’Aphrodite et marquer la création d’un nouveau foyer. C’est un accessoire de mariage dont la tradition remonte à très loin.

Dans l’Église orthodoxe grecque, les familles offrent de la kollyva, du blé bouilli sucré, lors des funérailles afin de perpétuer la tradition de l’ancienne fête grecque des Anthesteria et de son offrande de céréales à Hermès et aux âmes des défunts. Soit dit en passant, en grec classique, le mot « kollybos » désignait une petite pièce de monnaie ou une petite unité de poids. Ce n’est que plusieurs siècles plus tard, à la fin de l’Antiquité, que ce nom a commencé à être utilisé pour désigner des gâteaux aux céréales, alors que le mot avait déjà perdu son sens originel de pièce de monnaie.

L’ancienne « eiresione » était une branche d’olivier ou de laurier enveloppée de laine et de fleurs printanières, que l’on suspendait au-dessus des portes des maisons dans le cadre des fêtes des moissons afin d’apporter fertilité et protection au foyer. Aujourd’hui, on observe un rituel similaire lors de la « Protomagia » en Grèce, la fête du 1er mai, où les gens accrochent des couronnes de fleurs au-dessus de leurs portes ce jour-là. Inutile de faire revivre cette coutume : elle renaissait tout simplement chaque printemps.

La dexiose, ou « tendre la main droite », consistait à tendre une main ouverte et désarmée, en signe de paix, de confiance et d’égalité. Ce geste apparaît sur des monuments funéraires attiques (athéniens) et des inscriptions de traités datant du Ve siècle av. J.-C. ; il était utilisé pour sceller des accords de mariage et d’alliance, ainsi que pour marquer des adieux. Mais ce geste remonte à des poignées de main plus anciennes représentées sur des reliefs assyriens du IXe siècle avant J.-C., ce qui suggère que les Grecs n’ont pas inventé cette coutume, mais qu’ils en ont plutôt fait une pratique civique quotidienne. Les Grecs l’ont donc eux-mêmes héritée de quelqu’un d’autre. Et cette pratique s’est perpétuée sans interruption.

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