20 personnages historiques qui ont refusé une dernière chance de se sauver

Alors que les troupes de Jules César approchaient en 46 av. J.-C., Caton le Jeune refusa de solliciter la clémence du vainqueur, bien que ses partisans fussent disposés à négocier en son nom. Il préféra aider les autres à s’échapper avant de mettre fin à ses jours (ce qu’il ne parvint d’ailleurs pas à faire du premier coup ; un médecin tenta de le sauver). Mais Caton rouvrit ses blessures après avoir repris conscience, préférant mourir plutôt que de vivre sous le joug de César.

En 1314, Jacques de Molay, dernier grand maître de l’Ordre des Templiers, risquait la prison à vie après des années d’interrogatoires et d’accusations. Cela ne l’intéressait guère. Il rétracta publiquement ses aveux, qu’il n’avait faits que sous la contrainte, s’exposant ainsi à un châtiment bien plus sévère. Le roi Philippe IV de France ordonna aussitôt son exécution, et Molay fut brûlé vif.

En 1533, John Frith, un érudit protestant anglais, s’est vu offrir une chance de s’échapper alors qu’il était conduit à un interrogatoire devant l’archevêque Thomas Cranmer. Chose remarquable, il a refusé cette aide et a poursuivi son chemin jusqu’à l’audience, où les autorités ont tenté en vain de le persuader de renoncer à ses convictions religieuses. Frith a ensuite été condamné pour avoir rejeté les enseignements catholiques, et il a été brûlé sur le bûcher en 1533.

Henry Norris était au service d’Henri VIII depuis des années lorsqu’il fut impliqué dans les accusations d’adultère portées contre Anne Boleyn en 1536. Comme vous pouvez l’imaginer, cela ne fut pas très bien accueilli, et bien que le roi lui ait personnellement proposé de l’épargner s’il avouait, Norris continua à clamer son innocence. Il fut exécuté, et les historiens se demandent encore aujourd’hui si la clémence d’Henri VIII était sincère.

Après avoir été arrêtée en 1546 en raison de ses convictions protestantes, Askew fut soumise à des interrogatoires visant à démasquer d’autres dissidents religieux. Elle fut victime du chevalet, mais même soumise à ces tortures, elle ne dénonça jamais ses coreligionnaires et ne signa pas les aveux qu’on lui présenta. Ses blessures étaient apparemment si graves qu’elle ne put même pas marcher jusqu’au lieu de son exécution, mais elle fut tout de même brûlée à Smithfield. 

William Tyndale était déterminé à traduire la Bible en anglais, une initiative risquée qui avait déjà fait de lui un homme recherché lorsqu’il fut arrêté en 1535. Après plus d’un an d’emprisonnement, on lui offrit une dernière chance de se rétracter, mais il refusa. Les autorités le stranglèrent alors avant de brûler son corps.

L’archevêque Thomas Cranmer a effectivement tenté de sauver sa vie lors de la persécution des protestants menée par Marie Ire, en signant plusieurs déclarations dans lesquelles il reniait ses anciennes convictions religieuses. Cependant, lorsqu’on lui demanda de réaffirmer publiquement sa conversion en 1556, il se déroba. Cranmer fut brûlé vif le jour même.

En 1526, le réformateur religieux suisse Félix Manz réussit une évasion extraordinaire : avec d’autres prisonniers, il grimpa sur le toit avant de se laisser descendre par-dessus les remparts. Mais il ne put s’en tenir là et reprit ses prêches anabaptistes avant d’être à nouveau arrêté. Il resta fidèle à ses convictions malgré les risques, et en 1527, les autorités le noyèrent dans la Limmat.

Le théologien espagnol Michel Servet a remis en cause les enseignements chrétiens sur la Trinité, ce qui lui a valu la colère des autorités tant catholiques que protestantes. Après son arrestation en 1553, les autorités religieuses l’ont supplié de se rétracter, y compris pendant le cortège menant à son exécution. Servet a reconnu ses péchés mais a refusé de renier ses enseignements, et il a été brûlé vif aux portes de Genève.

Lorsque Margaret Clitherow fut arrêtée à York en 1586 pour avoir hébergé des prêtres catholiques, elle refusa de se prononcer sur sa culpabilité ou son innocence malgré les avertissements répétés quant au sort qui l’attendait. Son refus empêcha la tenue d’un procès devant un jury ordinaire, et bien que ses proches et des prédicateurs l’aient exhortée à coopérer, elle ne céda pas. Les autorités l’exécutèrent par la « peine forte et dure ».

L’anabaptiste néerlandais Dirk Willems s’était déjà évadé de prison une fois en 1569, et ce n’est que par sa gentillesse qu’il fut à nouveau capturé. Au départ, le garde qui le poursuivait était tombé à travers la glace recouvrant un cours d’eau gelé, ce qui avait incité Willems à faire demi-tour pour lui porter secours… avant d’être à nouveau arrêté. Il fut ensuite brûlé vif aux abords d’Asperen.

En 1659, Mary Dyer était à l’article de la mort, mais les autorités du Massachusetts lui ont accordé une dernière chance alors qu’elle se tenait devant la potence. Bien qu’elle ait été autorisée à quitter la colonie, cette missionnaire quaker y est revenue en 1660 pour contester les lois qui condamnaient à mort les membres de sa confession. Elle a refusé une nouvelle occasion d’échapper à l’exécution en promettant de ne jamais revenir, et les autorités l’ont pendue la même année.

La reine Ketevan de Géorgie a passé plusieurs années en otage chez le shah Abbas Ier de Perse. En 1624, on lui fit savoir qu’elle pourrait échapper à la mort en se convertissant à l’islam, mais cette chrétienne fervente refusa. Les supplications de la population ne l’émuèrent pas non plus. Elle fut torturée à mort à Shiraz, et ses restes furent par la suite emportés hors de Perse par des missionnaires portugais.

Guru Tegh Bahadur fut arrêté par les autorités mogholes après avoir défendu la liberté religieuse sous le règne de l’empereur Aurangzeb. Selon certains récits, les autorités lui auraient imposé de se convertir à l’islam sous peine d’être exécuté — un ultimatum qui avait déjà été appliqué à plusieurs de ses compagnons, qui avaient été tués. Mais il refusa d’abandonner sa foi et fut décapité en 1675.

L’évêque John Fisher devint l’une des plus grandes épines dans le pied d’Henri VIII lorsqu’il refusa de reconnaître la suprématie du roi sur l’Église d’Angleterre. Même l’emprisonnement ne parvint pas à faire plier Fisher, qui resta fidèle à ses convictions. Cela ne lui servit toutefois pas à grand-chose, puisqu’il fut exécuté le 22 juin, peu après que le pape Paul III l’eut nommé cardinal.

L’empereur romain Othon disposait encore de troupes prêtes à se battre à ses côtés après la défaite de ses forces lors de la guerre civile de 69 apr. J.-C. Mais Othon était las des combats et, plutôt que de lancer une nouvelle campagne, il estima que poursuivre le conflit coûterait trop de vies. Il prit donc des dispositions pour assurer la sécurité de ses partisans, puis mit fin à ses jours. 

Après la défaite de Napoléon à Waterloo en 1815, le maréchal français Michel Ney se retrouva en grand danger pour avoir abandonné Louis XVIII et rejoint l’empereur. Joseph Fouché, l’ancien ministre de la Police de Napoléon, lui aurait fourni un passeport pour fuir la France, mais le maréchal refusa de partir et fut finalement arrêté. Reconnu coupable de trahison, Ney fut condamné à être fusillé et refusa, comme on le sait, qu’on lui bande les yeux.

Nous avons tous entendu parler de Marie-Antoinette d’une manière ou d’une autre, mais un détail qui échappe souvent aux gens, c’est qu’après l’exécution de Louis XVI, Marie-Antoinette est restée emprisonnée. Bien que certaines tentatives de sauvetage aient été déjouées par les autorités, Marie-Antoinette en a rejeté d’autres catégoriquement, notamment celles qui l’auraient obligée à abandonner ses enfants (qui étaient eux aussi emprisonnés). Elle a finalement été guillotinée en 1793.

Après la Révolution russe, la grande-duchesse Élisabeth Fiodorovna continua à diriger sa communauté religieuse à Moscou malgré les dangers que cela comportait. Des sources historiques font état d’une tentative d’intervention en sa faveur de la part de l’empereur allemand Guillaume II, mais Élisabeth refusa de quitter la Russie et le peuple qu’elle s’était engagée à aider. Les autorités bolcheviques l’arrêtèrent en 1918, et elle fut assassinée la même année.

Lorsque les responsables d’Auschwitz ont sélectionné dix prisonniers destinés à mourir de faim à la suite d’une évasion en 1941, le prêtre franciscain polonais Maximilien Kolbe ne figurait en réalité pas sur la liste. Mais après avoir entendu à quel point l’un des prisonniers désignés était bouleversé, Kolbe s’est porté volontaire pour prendre sa place. Il a tenu environ deux semaines dans la cellule de famine avant d’être tué par injection létale.