20 magnats célèbres dont les véritables histoires ne sont pas celles que vous imaginez

Henry Ford a fondé la Ford Motor Company en 1903 et a lancé le modèle T en 1908 ; cependant, c’est l’ingénieur allemand Karl Benz qui a inventé l’automobile en 1886. L’innovation de Ford a consisté à mettre en place la chaîne de montage mobile dans son usine de Highland Park, dans le Michigan, en 1913. Il a ainsi réduit le temps nécessaire à l’assemblage d’un châssis de plus de 12 heures à seulement 93 minutes. En 1914, il a doublé le salaire journalier pour le porter à 5 dollars, après que le taux de rotation du personnel eut dépassé les 300 % l’année précédente. Cette célèbre augmentation n’était donc pas seulement un acte de générosité : elle a permis de résoudre un problème de main-d’œuvre et visait également à empêcher la syndicalisation.

John D. Rockefeller a cofondé la Standard Oil à Cleveland, dans l’Ohio, en 1870. Il a bâti son entreprise grâce à des rabais occultes accordés par les compagnies ferroviaires et à l’acquisition de ses concurrents ; à la fin des années 1880, il contrôlait environ 90 % de l’ensemble du raffinage pétrolier américain. En 1911, la Cour suprême des États-Unis a statué, en vertu de la loi Sherman contre les ententes, que la Standard Oil devait être scindée en 34 sociétés. On aurait pu s’attendre à ce que cela porte atteinte à la fortune de Rockefeller, mais la valeur des actions des sociétés qui lui ont succédé (Exxon, Mobil, Chevron) a été multipliée. En 1916, Rockefeller était le premier milliardaire américain confirmé.

Après la fermeture d’un premier studio à Kansas City, Walt Disney et son frère Roy (son associé) ont ouvert le Disney Brothers Studio à Los Angeles en 1923. Mickey Mouse a fait sa première apparition dans l’un des premiers dessins animés sonores, Steamboat Willie (1928). C’est Ub Iwerks, le principal dessinateur de Disney, qui a dessiné Mickey à l’origine, bien que le personnage ait été imaginé et doublé par Walt Disney lui-même.

Après avoir essuyé plusieurs échecs dans d’autres entreprises de confiserie, Milton Hershey fonda la Lancaster Caramel Company en Pennsylvanie. Après avoir découvert des machines allemandes destinées à la fabrication du chocolat lors de l’Exposition universelle de Chicago en 1893, il créa la Hershey Chocolate Company en 1894, en tant que filiale de la Lancaster Caramel Company. Il vendit l’entreprise de caramel pour 1 million de dollars en 1900 afin de se consacrer entièrement à l’activité chocolatière. Bien que ce soient des confiseurs suisses qui aient inventé le chocolat au lait, c’est Hershey qui trouva le moyen de le produire en grande quantité.

En 1895, King Camp Gillette, représentant de commerce, dessina l’esquisse d’une fine lame de rasoir jetable à double tranchant. Gillette fit appel à l’ingénieur William Nickerson pour mettre au point un procédé d’estampage des lames en acier. Le procédé de Nickerson fut breveté en 1904, et Gillette fit figurer son propre visage sur l’emballage. Des rasoirs de sécurité réaffûtables existaient déjà. Le génie de Gillette résidait dans sa stratégie de prix : vendre le manche à bas prix pour gagner de l’argent indéfiniment grâce aux lames. Ce rasoir était pratiquement une invitation à continuer à acheter chez lui. La Première Guerre mondiale fut une aubaine : 3,5 millions de rasoirs et 36 millions de lames furent distribués aux soldats américains.

William Randolph Hearst hérita du San Francisco Examiner de son père en 1887 et racheta le New York Journal en 1895. Il recourut au « journalisme jaune », c’est-à-dire à des reportages sensationnalistes destinés à attirer les lecteurs, pour concurrencer l’éditeur de presse rival Joseph Pulitzer, et son réseau comptait près de 30 quotidiens dans les années 1920. Une légende raconte que Hearst aurait envoyé un télégramme à l’artiste Frederic Remington pour lui demander de « fournir la guerre », mais cette histoire n’a été mentionnée qu’en 1901 dans un ouvrage autobiographique, et il n’existe aucune trace d’un tel télégramme ; il s’agit donc probablement d’une légende urbaine.

En 1848, l’immigrant écossais Andrew Carnegie arriva aux États-Unis et fit ses débuts comme apprenti dans une usine avant de faire fortune en fondant la Carnegie Steel, qui utilisait le procédé Bessemer, une méthode peu coûteuse permettant de produire de l’acier en masse. Lors de la grève de Homestead en 1892, un conflit social violent qui éclata dans l’aciérie de Carnegie en Pennsylvanie, Carnegie était de retour en Écosse tandis que son directeur, Henry Clay Frick, faisait face aux grévistes. Bien que Carnegie ait soutenu en privé la ligne dure de Frick, il resta à l’écart des projecteurs. Carnegie vendit son empire sidérurgique au financier J.P. Morgan en 1901 pour 480 millions de dollars et construisit 2 509 bibliothèques publiques grâce à sa fortune.

Asa Candler, un pharmacien d’Atlanta, a acquis les droits sur la formule originale du sirop Coca-Cola de John Pemberton pour environ 2 300 dollars entre 1888 et 1891. Candler a fondé la société The Coca-Cola Company en 1892 et a renforcé la notoriété de la marque en distribuant des bons pour des boissons gratuites et en apposant son logo sur les horloges des fontaines à soda. En 1899, il a cédé les droits nationaux aux embouteilleurs pour 1 dollar, tout en conservant l’activité plus lucrative de production de sirop. Oui, 1 dollar. En 1919, sa famille a vendu l’entreprise pour 25 millions de dollars.

Madame C.J. Walker, de son vrai nom Sarah Breedlove, est née en 1867 en Louisiane, de parents anciens esclaves. Elle a d’abord travaillé comme blanchisseuse avant de mettre au point des produits de soins capillaires destinés aux femmes noires. Elle a pris le nom de Madame C.J. Walker en 1906. Au siège social d’Indianapolis, construit en 1910, elle a formé plus de 20 000 vendeuses qui commercialisaient ses produits en porte-à-porte dans tout le Sud soumis aux lois Jim Crow et ailleurs, à une époque où la ségrégation raciale était imposée par la loi. Walker est considérée comme la première femme millionnaire américaine ayant fait fortune par elle-même ; à sa mort en 1919, sa fortune était estimée entre 600 000 et 1 million de dollars.

En 1891, William Wrigley Jr. est venu à Chicago pour vendre du savon, et il a distribué gratuitement de la levure chimique pour accompagner son argumentaire de vente. Mais lorsque la levure chimique s’est vendue plus vite que le savon, il a changé de stratégie et s’est mis à distribuer du chewing-gum à la place. Celui-ci s’est vendu encore plus vite. À ce stade, l’échantillon gratuit s’avérait plus efficace que le produit lui-même. Il a lancé les marques Juicy Fruit et Wrigley’s Spearmint en 1893, et dès 1919, il envoyait gratuitement du chewing-gum à plus de 7 millions de foyers.

En 1784, John Jacob Astor arriva à New York en tant qu’immigrant allemand. Il créa un commerce de fourrures qui devint si lucratif qu’il fonda, en 1808, l’American Fur Company, qui faisait du commerce entre les Grands Lacs et la Chine. Conscient du potentiel de la ville de New York dans les années 1830, Astor se débarrassa de son commerce de fourrures et utilisa les bénéfices pour acheter des terrains à Manhattan, ce qui lui valut le surnom de « propriétaire de New York ». À sa mort en 1848, il laissa derrière lui quelque 20 millions de dollars, soit environ 0,9 % du PIB américain. Cela fit de lui le premier multimillionnaire des États-Unis. Et contrairement à son arrière-petit-fils John Jacob Astor IV, ce n’est pas lui qui périt dans le naufrage du Titanic.

Marshall Field a transformé la société Marshall Field & Company de Chicago en un grand magasin moderne. Le marchandage a cédé la place à des prix fixes affichés, le crédit a été généralisé et des politiques de retour sans condition ont été mises en place. L’entreprise a mis en place des conseillers d’achat personnels et a même ouvert le premier salon de thé dans un grand magasin. Sous la devise « Donnez à la dame ce qu’elle veut », Marshall Field a reconstruit son entreprise après le grand incendie de Chicago de 1871, ouvrant en 1892 un magasin phare plus grand et plus somptueux sur State Street. En 2006, après avoir été rachetée par la société mère de Macy’s, la chaîne Marshall Field’s a été rebaptisée Macy’s.

En 1869, Henry Heinz a commencé à commercialiser du raifort râpé provenant de Pennsylvanie dans des bouteilles en verre transparent, plutôt que dans le verre foncé habituellement utilisé, afin de mettre en avant la pureté de son produit, car celle-ci n’était pas toujours garantie à l’époque. En 1876, il lança le ketchup Heinz. En 1896, après avoir vu une publicité pour des chaussures vantant « 21 modèles », Heinz choisit « 57 variétés » comme nom de marque pour son entreprise, simplement parce que cela sonnait bien, même s’il commercialisait alors plus de 60 produits. Donc non, il n’y avait pas réellement 57 variétés. C’est juste que ce chiffre lui plaisait.

En 1879, le commerçant F. W. Woolworth ouvrit son premier magasin « five-and-dime » à Utica, dans l’État de New York, mais celui-ci ferma ses portes au bout de trois mois. Il transféra alors son activité à Lancaster, en Pennsylvanie, où il connut le succès en permettant aux clients d’examiner des articles à bas prix présentés sur des plateaux ouverts, plutôt que de devoir demander les articles à un vendeur se tenant derrière le comptoir. En 1913, Woolworth acheva la construction du Woolworth Building à Manhattan, un gratte-ciel imposant de 792 pieds de haut, dont il paya intégralement en espèces le coût de construction de 13,5 millions de dollars. La totalité des 13,5 millions de dollars. Woolworth mourut en 1919, laissant derrière lui plus de 1 000 magasins ; son empire reposait sur l’achat de marchandises en grandes quantités directement auprès des fournisseurs.

À l’âge de 16 ans, Cornelius Vanderbilt a lancé un service de bacs dans le port de New York en 1810. Cette activité de transport par bac s’est peu à peu transformée en un empire de la navigation à vapeur, ce qui a valu à Vanderbilt le surnom de « Commodore ». Dans les années 1860, il vendit ses bateaux à vapeur et regroupa plusieurs lignes ferroviaires locales en une seule, reliant New York à Chicago via l’Hudson River Railroad et la New York Central. Vanderbilt fit construire la gare originale de Grand Central à Manhattan en 1871 ; il décéda en 1877, laissant derrière lui une fortune estimée à plus de 100 millions de dollars.

En 1886, Richard Sears, agent de gare dans le Minnesota, commença à vendre des montres de poche par correspondance. En 1893, après s’être installé à Chicago, il s’associa à l’horloger Alvah Roebuck pour fonder la société Sears, Roebuck and Co. Leur catalogue de vente par correspondance, le « Wish Book », proposait des outils, des vêtements et même des maisons en kit préfabriquées, que les acheteurs pouvaient monter eux-mêmes, et les expédiait directement aux familles d’agriculteurs à travers tout le pays, sans passer par un détaillant local. Julius Rosenwald rejoignit l’association en 1895. Il supervisa les opérations d’entreposage à grande échelle qui rendirent tout cela possible. L’entreprise n’ouvrit ses premiers magasins de détail qu’en 1925.

George Westinghouse obtint un brevet pour son frein à air comprimé destiné aux chemins de fer en 1869, à l’âge de 22 ans. Ce dispositif permettait aux conducteurs d’arrêter les trains en toute sécurité à l’aide d’air comprimé. En 1886, Westinghouse fonda la Westinghouse Electric Company afin de promouvoir le courant alternatif (CA). Il acquit également les brevets du moteur à courant alternatif et du transformateur de Nikola Tesla en 1888. Son concurrent, Thomas Edison, défendait quant à lui le courant continu (CC). Mais Westinghouse sortit vainqueur de la « guerre des courants », cette lutte pour déterminer quel système électrique s’imposerait comme norme, après avoir assuré avec succès le câblage de l’Exposition universelle de Chicago en 1893 et construit la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara en 1896.

J.P. Morgan était à la tête de J.P. Morgan & Co., la première banque d’investissement américaine de l’époque ; la société rachetait des compagnies ferroviaires en difficulté et les réorganisait pour en faire des entreprises stables, un processus appelé « Morganisation ». Oui, ce processus porte bel et bien son nom. En 1892, il a orchestré la fusion qui a donné naissance à General Electric. En 1901, il racheta Carnegie Steel à Andrew Carnegie pour 480 millions de dollars ; cette société fut constituée sous le nom de United States Steel Corp. et devint la première entreprise de l’histoire à être évaluée à plus d’un milliard de dollars. En 1907, il organisa un plan de sauvetage financier privé lors d’une grave crise financière, une initiative que le Congrès invoqua plus tard lors de la création du Système de la Réserve fédérale en 1913.

David Sarnoff est arrivé à New York en provenance de Russie en 1900 et a commencé à travailler chez Marconi Wireless. En 1916, il a rédigé une note de service dans laquelle il proposait un « juke-box radio » destiné aux particuliers. En 1926, il fonda NBC, une filiale de RCA, qui devint le premier réseau de radio commercial des États-Unis. Sarnoff devint président de RCA en 1930. La presse suggéra par la suite que, lors du naufrage du Titanic en 1912, il avait veillé sans relâche sur les signaux de détresse pendant 72 heures d’affilée. D’autres stations de la côte Est avaient également relayé ces signaux. La version le présentant comme un héros solitaire n’est qu’une embellissement.

Thomas Edison a ouvert un laboratoire de recherche à Menlo Park, dans le New Jersey, en 1876, et a ensuite obtenu 1 093 brevets américains. Edison n’a pas inventé la première ampoule électrique, mais il en a conçu une qui pouvait être commercialisée. En 1882, il a créé la Pearl Street Station à Manhattan, qui est devenue le cœur d’un des premiers réseaux électriques commerciaux. En 1889, Edison a fondé Edison General Electric, que J.P. Morgan a rachetée trois ans plus tard pour la fusionner avec une autre société, donnant ainsi naissance à General Electric. Le mot « Edison » a alors été retiré de l’enseigne.

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