20 empires alimentaires nés d’échecs, d’hasards et de paris audacieux

En 1894, W.K. Kellogg et son frère, le Dr John Harvey Kellogg, médecin dans un sanatorium, découvrirent par hasard comment transformer les céréales en flocons. W.K. souhaitait les sucrer et les commercialiser ; son frère s’y opposait. C’est ainsi qu’en 1906, W.K. fonda seul la Battle Creek Toasted Corn Flake Company. Il signait lui-même chaque boîte. Plus tard, il poursuivra son frère en justice pour obtenir les droits sur le nom « Kellogg’s ». Voilà qui montre bien qu’il n’est pas toujours possible de garder les différends professionnels hors de la famille.

En 1891, William Wrigley Jr. est arrivé à Chicago avec 32 dollars en poche pour vendre le savon de son père. Pour écouler son stock, il a offert gratuitement de la levure chimique en prime, qui s’est mieux vendue que le savon lui-même. Il a alors changé de produit, puis a commencé à offrir gratuitement du chewing-gum avec chaque commande de levure chimique. Une fois de plus, le cadeau promotionnel s’est mieux vendu que le produit qu’il essayait en réalité de vendre. Le chewing-gum s’est mieux vendu que tout le reste, et dès 1893, Wrigley avait complètement abandonné le savon au profit du chewing-gum. En 2008, Mars a racheté Wrigley pour 23 milliards de dollars.

En 1911, Frank C. Mars, qui avait appris de sa mère l’art de tremper les bonbons à la main, ouvrit une confiserie à Tacoma, dans l’État de Washington. L’affaire ne marcha pas. En 1920, il en ouvrit une autre à Minneapolis, puis, en 1923, avec son fils Forrest Sr., il créa la barre Milky Way, conçue pour avoir le goût d’un milk-shake au malt. Ce fut un succès. En 1934, Frank est décédé, plusieurs années avant que son fils n’invente les M&M’s, et l’entreprise est restée privée depuis lors. Aujourd’hui, la fortune de la famille Mars est estimée à plus de 117 milliards de dollars.

En 1869, Henry Heinz a commencé à commercialiser du raifort râpé dans des bouteilles en verre transparent afin que les consommateurs puissent constater par eux-mêmes qu’il n’était mélangé à aucun autre ingrédient. L’entreprise fit faillite lors de la panique de 1873, une grave crise financière, mais il la relança en 1875. Le ketchup fit son apparition en 1876, et en 1896, l’entreprise inscrivit « 57 variétés » sur toutes ses bouteilles, simplement parce qu’il aimait bien ce chiffre. De toute façon, elle proposait alors plus de 60 produits ; le chiffre 57 n’avait donc rien de précis.

George A. Hormel n’a pas inventé le SPAM. En 1891, il a ouvert un atelier de transformation de viande de porc dans une ancienne laiterie à Austin, dans le Minnesota, où il était en concurrence avec les grands industriels de la viande de Chicago. Mais cela s’est passé bien avant que son fils, Jay C. Hormel, n’invente le jambon en conserve en 1926, puis ne lance le SPAM en 1937, qui est devenu un aliment de base des rations des troupes américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. L’entreprise réalise aujourd’hui un chiffre d’affaires annuel de plus de 12 milliards de dollars.

Joseph Campbell a cofondé une entreprise de conserves à Camden, dans le New Jersey, en 1869. Campbell a quitté l’entreprise en 1894 et est décédé en 1900. En 1897, le chimiste John T. Dorrance, qui gagnait 7,50 dollars par semaine, inventa la soupe condensée en faisant évaporer l’eau, ce qui permit de réduire les frais de transport. Il racheta par la suite les parts de son propre oncle dans l’entreprise, et non celles de la famille Campbell. Dorrance décéda en 1930 et laissa une succession d’une valeur de 120 millions de dollars.

En 1824, John Cadbury, un homme d’affaires quaker, ouvrit une petite boutique à Birmingham, en Angleterre, où il vendait du thé, du café et du chocolat à boire. Il ne vendait pas encore de tablettes de chocolat. Ses fils, Richard et George, rapportèrent une presse à cacao néerlandaise en 1866, mais ce n’est qu’en 1905 que Cadbury commença à commercialiser des tablettes de chocolat au lait. Les deux frères contribuèrent également à la construction de Bournville, un village modèle, une communauté planifiée comprenant des logements pour leurs ouvriers. En 2010, le groupe américain Kraft Foods racheta Cadbury, mettant ainsi fin à la gestion familiale de l’entreprise.

En 1861, Adolphus Busch, un immigrant allemand, épousa Lilly Anheuser, puis, en 1865, il racheta la moitié des parts d’un associé pour devenir associé à part entière de la brasserie de son beau-père, Eberhard Anheuser. En 1876, Busch lança la Budweiser. Mais son véritable génie résidait dans la logistique : il fut le premier brasseur américain à utiliser des wagons réfrigérés pour transporter la bière et à adopter la pasteurisation à grande échelle, ce procédé de traitement thermique mis au point par Louis Pasteur pour détruire les bactéries responsables de l’altération de la bière. Cela permettait d’expédier la bière partout dans le pays sans qu’elle ne se détériore. L’entreprise a été vendue à InBev en 2008 pour 52 milliards de dollars.

En 1865, William Wallace Cargill a acheté un entrepôt de céréales situé à proximité d’une voie ferrée à Conover, dans l’Iowa. Son gendre, John H. MacMillan Sr., a sauvé l’entreprise après le décès de Cargill en 1909. Aujourd’hui, Cargill est la plus grande entreprise privée des États-Unis. Les familles Cargill et MacMillan détiennent environ 88 % du capital de Cargill. L’entreprise réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 150 milliards de dollars.

À la fin de la Prohibition, deux frères, Ernest et Julio Gallo, ont fondé un domaine viticole à Modesto, en Californie, en 1933. Ils ont démarré leur activité dans un hangar loué, avec moins de 6 000 dollars et des brochures sur la vinification empruntées à la bibliothèque locale. Un hangar loué et des brochures de bibliothèque ne sont pas exactement ce que l’on imagine à l’origine d’un empire viticole. Ernest s’occupait des ventes, Julio de la production, et ils ont éliminé les intermédiaires en rachetant directement les distributeurs. Cela leur a permis de développer rapidement leur marque grand public, Thunderbird. Aujourd’hui, le domaine viticole familial vaut entre 10 et 17 milliards de dollars.

En 1864, à l’âge de 22 ans, Gerard Adriaan Heineken acheta à Amsterdam une brasserie implantée sur un site fondé en 1592. Il se tourna vers la bière blonde de type bavarois et, en 1886, il engagea le Dr Hartog Elion, un élève de Louis Pasteur, afin d’isoler une souche unique de levure garantissant une saveur constante. La famille conserve encore aujourd’hui le contrôle des droits de vote de ce groupe brassicole, dont la valeur dépasse les 30 milliards de dollars, sous la direction de l’héritière Charlene de Carvalho-Heineken.

John W. Tyson s’est installé avec sa famille à Springdale, dans l’Arkansas, en 1931 et s’est lancé dans le transport commercial de poulets en 1935. En 1936, fort de 800 dollars d’économies et d’un prêt de 1 000 dollars, il a transporté 500 poulets vivants sur 1 400 miles jusqu’à Chicago à bord d’un camion à plateau spécialement aménagé, réalisant ainsi un bénéfice de 235 dollars. C’est un très long trajet, avec 500 poulets pour seule compagnie. Son fils, Don Tyson, a par la suite développé l’entreprise pour en faire un groupe agroalimentaire de plus de 50 milliards de dollars, bien que la famille en conserve le contrôle grâce à ses actions avec droit de vote.

Pietro Barilla père a commencé à vendre du pain et des pâtes dans une boutique de Parme, en Italie, en 1877. Avec ses fils, il a industrialisé l’entreprise en 1910. En 1971, confrontés à des difficultés financières, les frères Pietro Jr. et Gianni Barilla, de la troisième génération, ont cédé le contrôle majoritaire au conglomérat américain W.R. Grace. Pietro Jr. a racheté l’ensemble de l’entreprise en 1979. Depuis lors, l’entreprise est restée familiale et réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 4 milliards de dollars américains.

En 1891, un pharmacien du nom d’August Oetker, à Bielefeld, en Allemagne, commença à vendre dans sa pharmacie des sachets dosés de levure chimique. Ceux-ci étaient pré-dosés pour faire lever exactement une livre de farine. Il n’a pas inventé la levure chimique en soi. Bien que des levures chimiques existassent déjà avant l’époque d’Oetker, c’est lui qui en a normalisé le dosage. Son petit-fils a fait de l’entreprise une société d’envergure mondiale qui produisait des aliments surgelés, exploitait des compagnies maritimes et gérait des hôtels. L’entreprise a connu une querelle familiale en 2021, mais les Oetker figurent toujours parmi les personnes les plus riches d’Europe.

George Weston était livreur de pain à Toronto lorsqu’il racheta le circuit de livraison de son employeur en 1882. En 1896, sa boulangerie était déjà la plus grande du Canada. En 1924, son fils, W. Garfield Weston, prit la relève, développant l’activité à l’international et prenant le contrôle de la chaîne de supermarchés Loblaw dès 1953. Les générations suivantes se sont diversifiées en investissant dans des sociétés telles qu’Associated British Foods et Primark ; la fortune familiale est actuellement estimée entre 13 milliards et plus de 30 milliards de dollars.

En 1920, Arthur W. Perdue a quitté son emploi dans les chemins de fer pour se lancer dans la vente d’œufs, après avoir acheté 23 poules pour 5 dollars. En 1939, son fils Frank a commencé à travailler à ses côtés, et c’est sous son impulsion que l’entreprise s’est lancée dans la production de poulets de chair dans les années 1940. Frank Perdue est devenu le porte-parole de la marque à la télévision en 1971, et sa phrase « Il faut un homme fort pour obtenir un poulet tendre » est devenue indissociable de la marque. Perdue Farms reste une entreprise 100 % familiale et réalise un chiffre d’affaires annuel d’environ 8 milliards de dollars.

En 1897, Jerome Monroe Smucker, un agriculteur mennonite, construisit un pressoir à cidre à Orrville, dans l’Ohio, où il pressait des pommes cueillies sur un arbre qui aurait été planté par Johnny Appleseed (ce qui n’est pas confirmé). Lorsque les ventes étaient au ralenti, il transformait une partie des fruits excédentaires en beurre de pomme selon une recette transmise par son grand-père. Il signait personnellement chaque pot pour garantir la pureté de son contenu. Avant que le marquage imprimé ne s’impose, sa signature faisait littéralement partie de l’argumentaire de vente. En 1921, l’entreprise fut officiellement enregistrée, et aujourd’hui, cinq générations plus tard, elle réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 8,5 milliards de dollars. Elle a racheté des marques telles que Jif et Folgers.

En 1920, Hans Riegel père, confiseur, a déposé la marque HARIBO alors qu’il travaillait dans la buanderie de son jardin à Bonn, avec pour seuls outils un sac de sucre, une plaque de marbre et une marmite en cuivre. Oui, l’empire des oursons en gélatine a bel et bien vu le jour dans une buanderie. En 1922, il a créé un bonbon en forme d’ourson, plus gros et plus moelleux, le « Tanzbar », ou « ours dansant ». Après sa mort en 1945, ses fils ont relancé l’entreprise après la guerre, avant de lancer en 1960 la célèbre forme de l’ourson doré, désormais une marque déposée. Aujourd’hui, Haribo produit plus de 100 millions d’oursons en gélatine par jour.

En 1895, C.W. Post inventa le Postum, un substitut de café à base de céréales, à Battle Creek, dans le Michigan. Il lança ensuite les Grape-Nuts en 1897, dont le nom faisait en partie référence à leur croquant et au fait que « grape » était un ancien terme désignant le sucre, bien qu’ils ne contiennent ni raisin ni noix. À la mort de C.W. Post en 1914, sa fille Marjorie Merriweather Post, alors âgée de 27 ans, hérita d’une entreprise évaluée à 20 millions de dollars. Elle acquit Jell-O, Maxwell House et Birds Eye, avant de regrouper finalement ces entreprises sous la bannière de General Foods en 1929.

En 1946, à Alba, en Italie, un pâtissier du nom de Pietro Ferrero a créé une pâte solide au cacao et aux noisettes, appelée « Pasta Giandujot », en combinant le cacao, alors rare et rationné, avec des noisettes locales, abondantes et bon marché. Plus tard, son fils Michele a rendu cette pâte à tartiner plus onctueuse, créant ainsi le Nutella en 1964. Aujourd’hui, sous la direction du fils de Michele, Giovanni, l’entreprise reste une entreprise familiale à 100 %, générant plus de 15 milliards de dollars par an. Ce pain a survécu à son rationnement.

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