20 patients dont le corps a, par hasard, révolutionné à jamais la médecine

Alors que Phineas Gage travaillait comme contremaître des chemins de fer dans le Vermont, ce jeune homme de 25 ans était en train de poser une charge explosive lorsqu’une déflagration a propulsé une tige de fer à travers son crâne, détruisant une grande partie de son lobe frontal gauche. Il a survécu. Son médecin, John Martyn Harlow, a rapporté un changement de personnalité si marqué que ses amis disaient « ce n’était plus Gage », ce qui constitue la première description clinique du rôle du lobe frontal dans la personnalité. Gage vécut encore plus de dix ans, travaillant comme conducteur de diligence au Chili avant de mourir.

Au début des années 1900, Mary Mallon travaillait comme cuisinière pour des familles de la haute société à New York. Un ingénieur en hygiène du nom de George Soper finit par découvrir qu’elle était responsable de plusieurs épidémies de fièvre typhoïde, bien qu’elle-même ne présentât aucun symptôme. Mallon ne croyait pas à l’existence des germes et continua à travailler dans divers foyers sous différents pseudonymes. Elle fut incarcérée à deux reprises sur une île de New York par les autorités sanitaires, pour une durée totale de près de 30 ans, jusqu’à ce qu’elle y trouve la mort.

Carrie Buck était une jeune femme de 21 ans internée dans un hôpital public de Virginie après être tombée enceinte à la suite d’un viol commis par un membre de la famille qui l’avait adoptée. Les eugénistes montèrent un dossier contre elle, inventant de toutes pièces des accusations de déficience mentale à son encontre, ainsi qu’à l’encontre de sa mère et de sa fille. Le juge Oliver Wendell Holmes Jr. rédigea l’arrêt de la Cour suprême en faveur de la stérilisation, déclarant que « trois générations d’imbéciles suffisent », et Carrie Buck fut stérilisée peu après. Cette décision ouvrit la voie à des dizaines de milliers d’autres stérilisations forcées au cours des décennies qui suivirent, jusqu’à ce que la Cour suprême l’annule par la suite. Ce n’est que récemment qu’un examen plus approfondi du dossier de Carrie Buck a révélé qu’elle n’avait en réalité jamais souffert d’un handicap mental.

À la fin du XVIIIe siècle, Charles Byrne, un Irlandais de 22 ans surnommé le « Géant irlandais », mesurait plus de sept pieds et demi en raison d’une tumeur à l’hypophyse. Craignant que sa dépouille ne soit disséquée par des anatomistes, il prit des dispositions pour que son corps soit placé dans un cercueil de plomb et jeté à la mer à sa mort. Mais l’anatomiste John Hunter soudoya les entrepreneurs de pompes funèbres, vola son corps et le disséqua, découvrant qu’il y avait bel et bien une cavité élargie à l’emplacement de l’hypophyse, ce qui constitua la première preuve tangible que le gigantisme résultait d’une maladie de l’hypophyse.

Un garçon de 9 ans, Joseph Meister, originaire d’Alsace, avait été mordu à plusieurs reprises par un chien enragé et avait été emmené à Paris, où tout symptôme de rage était systématiquement mortel. Un chimiste du nom de Louis Pasteur, qui n’avait ni diplôme ni autorisation d’exercer la médecine, trouva un médecin disposé à administrer à Meister un vaccin non testé, fabriqué à partir de moelle épinière de lapin séchée, et administré en une série d’inoculations s’étalant sur dix jours. Meister ne développa pas la rage. Ce fut la première preuve qu’un vaccin pouvait traiter un virus actif chez un hôte, et non pas seulement prévenir l’infection.

Connu dans l’histoire sous le nom de « Petit Albert », ce petit garçon de 9 mois était en bonne santé lorsqu’il devint le sujet d’une expérience menée par John B. Watson et Rosalie Rayner, deux psychologues de l’université Johns Hopkins. À plusieurs reprises, ils associèrent un rat blanc docile à un bruit fort et effrayant, jusqu’à ce qu’Albert en prenne peur. Cette peur s’est ensuite généralisée à d’autres objets blancs et poilus. Il ne s’est jamais remis de cette phobie, car sa mère a déménagé avant que Watson n’ait pu tenter d’annuler les effets de l’expérience. Les historiens se disputent encore aujourd’hui pour savoir lequel des deux enfants, aux destins très différents, était en réalité le petit Albert.

Un garçon de 14 ans, Leonard Thompson, pesant à peine 65 livres, avait reçu un diagnostic de diabète de type 1. Les chercheurs de l’université de Toronto, dirigés par Frederick Banting, ont d’abord testé l’insuline sur Thompson, mais l’extrait impur a provoqué une réaction allergique et n’a guère amélioré la glycémie du garçon. L’insuline purifiée produite par le chimiste James Collip a rapidement fait baisser la glycémie de Thompson et éliminé la complication qui, sans cela, l’aurait tué. Thompson a vécu encore 13 ans et est finalement décédé d’une pneumonie. Cela prouvait que l’insuline pouvait maintenir en vie un patient en phase terminale.

James Phipps était un garçon de 8 ans, fils du jardinier employé par Edward Jenner, un médecin de campagne en Angleterre. Jenner avait prélevé du pus sur les lésions de variole bovine d’une jeune laitière nommée Sarah Nelmes et l’avait injecté à Phipps afin de vérifier une croyance populaire rurale selon laquelle la variole bovine conférait une immunité contre la variole. Quelques semaines plus tard, Jenner exposa l’enfant à la variole vivante, une expérience qui serait aujourd’hui interdite pour de nombreuses raisons. Le garçon ne contracta pas la variole. La vaccination était née et allait finalement contribuer à l’éradication de la variole.

Albert Alexander était un agent de police d’Oxford âgé de 43 ans qui se trouvait à l’article de la mort, victime d’une grave infection contractée après s’être égratigné le visage sur un rosier. Une équipe de recherche d’Oxford, dirigée par Howard Florey et Ernst Chain, décida de lui injecter leur maigre réserve de pénicilline purifiée, extraite à la main. Ils utilisèrent également son urine pour recycler une partie de l’antibiotique afin de tirer le meilleur parti possible du médicament. Sa fièvre et ses abcès commencèrent rapidement à s’atténuer, mais au bout de cinq jours, la réserve de pénicilline s’épuisa, il fit une rechute et mourut. Il avait toutefois prouvé que la pénicilline agissait sur le corps humain, ce qui leur permit de faire un pas de plus vers la production de masse.

Bertha Pappenheim, une Viennoise de 21 ans, fut prise en charge par le médecin Josef Breuer après le décès de son père et devint connue sous le nom d’« Anna O. ». Breuer traita ses symptômes graves – paralysie, amnésie, aphasie, entre autres – en lui faisant raconter des souvenirs enfouis alors qu’elle était en état de transe hypnotique, ce qui soulagea ses symptômes pendant un court moment. C’est Pappenheim qui, la première, qualifia ce processus de « cure par la parole ». Elle fit une rechute lorsque Breuer interrompit sa thérapie et fut par la suite internée. Elle devint par la suite une assistante sociale de premier plan et une figure de proue du mouvement féministe. Son cas allait jouer un rôle dans le développement de la psychanalyse.

Le Dr Evan O’Neill Kane, un chirurgien en chef âgé de 60 ans originaire de Kane, en Pennsylvanie, s’est donné pour mission de prouver qu’il était possible de subir une intervention chirurgicale majeure sans être mis sous anesthésie générale. Avec toute son équipe chirurgicale prête à intervenir, il s’est allongé sur des oreillers et s’est injecté de la novocaïne en anesthésie locale. Il a ensuite pratiqué une incision dans son propre abdomen et s’est retiré l’appendice infecté. Il s’est complètement rétabli. Une dizaine d’années plus tard, alors qu’il entamait sa septantième année, Kane a réalisé une nouvelle intervention en solo, retirant cette fois-ci une hernie de son propre corps.

La petite Lewis avait cinq mois lorsqu’elle a contracté le choléra à Broad Street, dans le quartier de Soho à Londres. Sa mère lavait ses couches souillées dans un cloaque situé à côté de la pompe à eau publique de Broad Street. On pense que le bébé a contaminé l’approvisionnement en eau et que, par la suite, des centaines de personnes ont été infectées en l’espace de quelques jours. Un médecin du nom de John Snow a établi un lien entre ces décès et cette pompe et a fait retirer la poignée, bien que l’épidémie fût déjà en train de s’éteindre à ce moment-là. Sa carte suggérait que le choléra se transmettait par l’eau, plutôt que par l’air vicié.

Auguste Deter était une femme de 51 ans admise dans un asile de Francfort, souffrant d’une perte de mémoire qui s’aggravait rapidement, d’hallucinations et d’états de confusion. Le psychiatre traitant, Alois Alzheimer, a suivi le cas de Mme Deter jusqu’à son décès, après quoi il a prélevé et étudié des fragments de son cerveau. Il a découvert un rétrécissement important ainsi que des enchevêtrements et des plaques inhabituels, preuves tangibles qu’une démence profonde pouvait être causée par des lésions cérébrales spécifiques, et non simplement par le vieillissement. La découverte d’Alzheimer n’a guère retenu l’attention jusqu’à ce que son mentor, le psychiatre Emil Kraepelin, donne son nom à cette maladie.

Antoine Mauroy était un Parisien souffrant d’une grave agitation mentale. Un médecin royal du nom de Jean-Baptiste Denys, qui pensait à tort que le sang d’un animal docile pourrait l’apaiser, lui fit une transfusion de sang de veau. Mauroy réagit violemment au traitement et mourut après une troisième tentative de transfusion. Denys fut jugé pour meurtre, mais parvint à échapper à la condamnation lorsqu’il apparut clairement que l’épouse de Mauroy empoisonnait son mari à l’arsenic. Néanmoins, le scandale qui s’ensuivit suffit : la France, la Royal Society et l’Église catholique interdirent toutes par la suite la transfusion de sang chez l’homme pendant environ 150 ans.

James Carroll, médecin de l’armée américaine, s’est volontairement laissé piquer par un moustique porteur de la fièvre jaune dans le cadre des travaux de la Commission sur la fièvre jaune du major Walter Reed, à La Havane, à Cuba. Quelques jours plus tard, il a développé une forte fièvre et des hémorragies, démontrant ainsi que la maladie était transmise par les moustiques et non par les miasmes ou des vêtements contaminés. Bien qu’il ait survécu à la fièvre, l’infection a endommagé son cœur, ce qui aurait causé sa mort plusieurs années plus tard. Sa démonstration a donné lieu à des efforts de lutte contre les moustiques qui ont mis fin à la fièvre jaune à La Havane et facilité la construction du canal de Panama.

Alors qu’Alexis St. Martin était un trappeur de 18 ans, un coup de feu a été tiré à bout portant dans un fort du Michigan, lui perçant le ventre. La plaie a cicatrisé de manière inhabituelle, provoquant la fusion de la paroi de son estomac avec la plaie ouverte sur le flanc. Le chirurgien de l’armée qui s’occupa de lui, William Beaumont, passa alors des années à utiliser cette plaie comme une ouverture pour y faire descendre des morceaux de nourriture attachés à des ficelles, aspirer les sucs gastriques et démontrer que la digestion s’effectuait grâce à l’acide gastrique plutôt que par le broyage des aliments dans l’estomac. St. Martin tentait toujours de s’enfuir pour rejoindre sa famille au Canada après chaque séance, mais il vécut jusqu’à un âge avancé.

Une fillette de 8 ans, dont on ignore le nom, a été admise à l’hôpital pour enfants de Boston, atteinte d’une forme grave de paralysie due à la poliomyélite. Sa poitrine ne bougeait pas, elle était dans le coma et à peine en vie. Philip Drinker, professeur d’ingénierie à Harvard, et le médecin Louis Agassiz Shaw l’ont placée dans leur appareil, qui allait devenir célèbre sous le nom de « poumon d’acier », et en moins d’une minute, dès que la pompe a commencé à faire circuler l’air, la fillette a recommencé à respirer et a repris conscience. Cinq jours plus tard, elle est décédée d’une pneumonie, mais l’appareil avait fonctionné.

Louis Victor Leborgne, surnommé « Tan » par les médecins de l’hôpital de Bicêtre – d’après le seul son qu’il pouvait encore émettre –, était incapable de former des mots depuis un certain temps déjà avant sa mort, mais comprenait toujours ce que les gens lui disaient. Lorsqu’il mourut de gangrène, le médecin français Paul Broca pratiqua une autopsie et constata la présence d’une lésion spécifique dans la partie gauche du lobe frontal de son cerveau. Cette zone fut baptisée « aire de Broca » et constitua la première preuve concrète de l’existence d’une partie spécifique du cerveau dédiée à la production de la parole.

Mary Rafferty, âgée de 30 ans, était une employée de maison amenée dans un hôpital de Cincinnati souffrant d’un ulcère cancéreux qui avait rongeé son crâne, laissant son cerveau à nu. Le médecin Roberts Bartholow décida d’utiliser des électrodes à aiguille pour sonder son cerveau exposé afin de déterminer quelles zones correspondaient à des mouvements spécifiques. Il augmenta l’intensité du courant jusqu’à ce que Mary commence à avoir des convulsions, puis elle sombra dans le coma et mourut quelques jours plus tard. L’indignation des principales associations médicales a conduit Bartholow à présenter des excuses publiques et a constitué une avancée vers la limitation des expérimentations dangereuses sur des patients humains.

À 31 ans, Henrietta Lacks, mère de cinq enfants, suivait un traitement contre un cancer du col de l’utérus à l’hôpital Johns Hopkins, et le laboratoire du scientifique George Gey a prélevé des échantillons de sa tumeur sans lui demander son accord ni l’en informer. Contrairement à tous les échantillons de cellules humaines testés auparavant, les cellules de Lacks ont continué à se diviser sans mourir, devenant ainsi la première lignée cellulaire humaine « immortelle », connue par la suite sous le nom de HeLa. Ses cellules ont servi à la mise au point du vaccin contre la polio et ont été utilisées pendant des décennies dans la recherche sur le cancer et la génétique. Lacks est décédée la même année, sans savoir ce que ses cellules avaient déjà commencé à accomplir.

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