Comment la bordure jaune du National Geographic est devenue une icône mondiale

Le 13 janvier 1888, trente-trois hommes se réunirent au Cosmos Club de Washington, une sorte de club social destiné aux scientifiques et aux professionnels, afin de fonder une nouvelle organisation qui fut officiellement constituée deux semaines plus tard. Cette organisation réunissait des cartographes et des officiers militaires, ainsi que des avocats et de riches financiers, mais pas de géographes de profession. Ils choisirent Gardiner Greene Hubbard, avocat et financier de Boston, ainsi que premier président de la Bell Telephone Company, comme premier dirigeant de la Société. Son objectif : « l’enrichissement et la diffusion des connaissances géographiques ».

Le 22 septembre 1888, la revue fut envoyée par la poste à ses 165 membres fondateurs, reliée dans un simple papier brun terre cuite et contenant des études du Service hydrographique et géodésique des États-Unis. Pendant près de dix ans, la publication eut du mal à trouver des lecteurs en dehors de son petit cercle d’abonnés scientifiques. Elle ne comportait ni photographies ni couleurs, et n’avait pas de bordure jaune vif. Il s’agissait d’une brochure technique, et non d’un magazine qu’une personne extérieure au club aurait pris dans un kiosque.

Le gendre de Hubbard, Alexander Graham Bell, inventeur du téléphone, devint le deuxième président de la Société en janvier 1898, après le décès de Hubbard l’année précédente. Bell s’éleva également contre l’idée que la géographie soit considérée comme un domaine restreint et soutint que cette discipline devait englober « le monde et tout ce qu’il contient ». La demande croissante de cartes de la part du public américain pendant la guerre hispano-américaine de 1898 a encouragé Bell à promouvoir la création d’un magazine accessible à un plus large public.

Bell embaucha Grosvenor, alors âgé de 23 ans, à la fin des années 1890, pour en faire le premier salarié à temps plein du magazine. Grosvenor épousera plus tard la fille de Bell, Elsie May Bell. Pour résoudre les difficultés financières de la Société, les deux hommes élaborèrent un nouveau plan : plutôt que de vendre des numéros à l’unité, les gens payaient 2,00 dollars ou plus par an de cotisation pour devenir « membres » et recevoir le magazine en prime. Ce modèle allait permettre de financer les activités de la Société pendant des générations.

Mais en 1904, l’attachement de Grosvenor à la simplicité et aux photographies allait le mettre en conflit avec plusieurs membres du conseil d’administration, qui privilégiaient une publication de recherche au contenu plus technique. Cette année-là, un groupe de géographes, mené par William Morris Davis de l’université de Harvard, fonda un organisme de recherche technique indépendant. Aucun des scientifiques qui quittèrent la revue n’éprouvait de rancœur ; ils souhaitaient simplement disposer de leur propre support de publication. Grâce à cette scission, Grosvenor put alors concrétiser sa vision d’un magazine grand public richement illustré.

Le rédacteur en chef du magazine était Gilbert Hovey Grosvenor, alors âgé de 29 ans. Alors qu’il devait remplir 11 pages vides sans rien à y mettre, il reçut un colis de photos non sollicité en provenance de Lhassa, la ville tibétaine interdite à presque tous les étrangers. Ces photos avaient été prises par deux explorateurs russo-bouriates, Gombojab Tsybikov et Ovshe Norzunov. Grosvenor combla ce vide avec un reportage photo de 11 pages accompagné d’un texte très succinct. Il se souvenait avoir été persuadé qu’il serait licencié pour avoir publié autant de photos. Les abonnés, cependant, adorèrent le résultat.

George Shiras III, un avocat surnommé « Grandfather Flash », avait installé des fils-pièges à poudre flash au magnésium pour photographier des animaux sauvages de nuit dans le Michigan. Lorsque le rédacteur en chef Gilbert Hovey Grosvenor publia 74 de ces photos en juillet 1906, deux membres conservateurs du conseil d’administration, dont le géologue Alfred H. Brooks, démissionnèrent en signe de protestation. Selon eux, le magazine était en train de devenir un « livre d’images ». Mais les lecteurs réclamaient des réimpressions ; la Société n’en avait pas produit suffisamment.

En 1908, la Société accorda une subvention de 10 000 dollars à Robert E. Peary, officier de marine au sein du Corps des ingénieurs civils des États-Unis et explorateur polaire, pour qu’il parte à la conquête du pôle Nord, en accordant à la Société le droit exclusif de rendre compte de son expédition. Peary revint en 1909, affirmant avoir atteint le pôle le 6 avril 1909. Après examen de ses journaux de bord par une commission de la Société, il fut conclu que l’expédition avait bien atteint le pôle, et il reçut la médaille Hubbard de la Société. Cependant, des analyses récentes suggèrent qu’il n’aurait peut-être pas atteint le point exact en raison de la dérive des glaces et d’une erreur mathématique.

En 1910, le National Geographic était déjà un magazine à succès axé sur la photographie, et son rédacteur en chef, Grosvenor, souhaitait qu’il se démarque immédiatement dans les kiosques bondés. Cette année-là, la couverture a été repensée : elle arborait une bordure jaune terne ornée d’un motif complexe de feuilles de chêne et de glands entourant la table des matières, très éloignée du rectangle jaune emblématique que l’on connaît aujourd’hui. Le design a été progressivement épuré au fil des années suivantes jusqu’à atteindre sa forme actuelle.

En 1911, l’historien de Yale Hiram Bingham III engagea des agriculteurs quechuas, dont un certain Melchor Arteaga, comme guides, et découvrit le site de Machu Picchu dans les Andes péruviennes. Ce site était toutefois déjà bien connu d’Arteaga et d’autres habitants de la région. National Geographic a consacré l’intégralité de son numéro d’avril 1913, intitulé « Au pays des merveilles du Pérou », aux fouilles de Bingham. Ce numéro, qui comportait plus de 200 photos, fut l’un des premiers numéros thématiques du magazine.

Le National Geographic a publié sa première photographie en couleurs naturelles en juillet 1914 : un jardin fleuri à Gand, en Belgique, photographié par Paul Guillumette. Elle avait été réalisée à l’aide du procédé « Autochrome » mis au point par les frères Lumière, qui reposait sur une couche de minuscules grains d’amidon de pomme de terre teints, déposés sur des plaques de verre, permettant de capturer les couleurs réelles sans aucune retouche ultérieure. Le rédacteur en chef Gilbert Hovey Grosvenor s’engagea à ce que le magazine utilise désormais exclusivement la photographie en couleurs. Il constitua par la suite une collection de plus de 14 000 plaques de verre Autochrome.

L’un des problèmes les plus évidents liés à l’utilisation de boussoles magnétiques standard à proximité de l’un ou l’autre des pôles est qu’elles tournent en rond, ce qui ne sert à rien. Pour remédier à cela, le cartographe en chef de la Société, Albert H. Bumstead, qui dirigeait sa division cartographique nouvellement créée, a mis au point un dispositif appelé « boussole solaire de Bumstead ». Utilisant l’ombre d’un gnomon et des engrenages d’horlogerie pour déterminer le cap vrai, la boussole solaire ne recourait absolument pas au magnétisme. Cette innovation allait finalement être utilisée par l’aviateur Richard E. Byrd lors de ses vols vers les deux pôles.

En 1920, l’association publia sept règles à l’intention de ses rédacteurs, rédigées par Gilbert Hovey Grosvenor, alors président de l’association. Ces règles stipulaient que le magazine devait faire preuve d’exactitude, ne pas prendre parti sur des questions « partisanes » et ne publier « que des propos bienveillants » à l’égard des autres pays. Ce ton résolument positif a permis à l’association d’augmenter régulièrement le nombre de ses adhérents au fil des décennies, mais certains historiens lui ont reproché un manque de profondeur dans sa couverture des conflits internationaux et des luttes politiques.

William Longley, biologiste marin, souhaitait réaliser les premières photos sous-marines en couleurs naturelles au monde. Il a collaboré avec Charles Martin, responsable du laboratoire photo, en utilisant des plaques de verre Autochrome à longue exposition. Le fond marin n’étant pas suffisamment lumineux pour ces plaques, Longley et Martin ont fait exploser des charges d’une livre de poudre flash au magnésium depuis un radeau situé au-dessus, en synchronisant électriquement les explosions avec des appareils photo immergés. Les clichés ont été publiés en janvier 1927. La photo d’ouverture montre un poisson-cochon aux couleurs aussi vives qu’on puisse l’imaginer. Elle a été prise au large des Dry Tortugas, en Floride, durant l’été 1926.

À la fin des années 1920, la Société a fourni à l’aviateur polaire Richard E. Byrd plus de 50 000 dollars, un équipement complet pour le froid et des cartes aériennes en vue de son vol vers l’Antarctique. À bord d’un avion qu’il avait baptisé le « Floyd Bennett », Byrd et son équipage ont décollé de leur camp de base et, à l’aide d’un compas solaire Bumstead, ont volé jusqu’au pôle Sud avant de revenir. Ils ont largué un drapeau américain lesté lors de l’aller, puis sont rentrés sans incident.

Au début des années 1930, le naturaliste William Beebe et l’ingénieur Otis Barton, qui avait conçu leur engin, passaient une grande partie de leur temps à plonger dans les profondeurs marines au large des Bermudes à bord d’une sphère en fonte appelée « bathysphère », suspendue à un câble d’acier. Au cours de l’été 1934, les deux hommes atteignirent une profondeur record pour l’époque de plus de 3 000 pieds. Beebe décrivait par téléphone, à des artistes qui attendaient à la surface, les animaux bioluminescents qu’il observait à travers les épaisses vitres de quartz de la sphère. Les deux hommes furent ramenés à la surface sains et saufs.

Le 11 novembre 1935, les capitaines Albert W. Stevens et Orvil A. Anderson ont lancé un ballon rempli d’hélium, baptisé « Explorer II », depuis un site situé à la périphérie de Rapid City, dans le Dakota du Sud. Ils ont atteint une altitude record de 72 395 pieds (plus de 13 miles), à l’intérieur d’une nacelle pressurisée en magnésium. À cette altitude, Stevens a pris la première photographie montrant la courbure de la Terre, réalisée sur un film infrarouge en noir et blanc, et non en couleur. Les deux hommes ont atterri sains et saufs.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941, la division cartographique de la Société, dirigée par son cartographe en chef, Wellman Chamberlin, a travaillé sans relâche pour produire plus de 30 millions de cartes de très haute qualité destinées aux forces armées américaines. Le général Dwight D. Eisenhower emportait avec lui les cartes des théâtres d’opérations de la Société dans son quartier général mobile, et le président Franklin D. Roosevelt fit construire une armoire spéciale pour les cartes de la Société à la Maison Blanche.

La première bourse de recherche octroyée par la Société en 1952 fut attribuée à Jacques-Yves Cousteau, officier de marine français et l’un des inventeurs de l’Aqua-Lung. Ces fonds permirent de financer son navire de recherche sous-marine, le Calypso, ainsi que sa collaboration avec Harold « Doc » Edgerton, un ingénieur dont le matériel permettait à l’appareil photo de prendre des clichés à de grandes profondeurs. National Geographic publia immédiatement le premier grand reportage sous-marin en couleur de Cousteau. Gilbert Hovey Grosvenor, qui dirigeait le magazine depuis 55 ans, prit sa retraite en 1954 et devint président du conseil d’administration. Il fut remplacé au poste de rédacteur en chef par John Oliver La Gorce, son collaborateur de longue date, qui occupa cette fonction jusqu’à ce que Melville Bell Grosvenor, fils de Gilbert H. Grosvenor, lui succède.

Le 17 juillet 1959, Mary Leakey découvrit dans la gorge d’Olduvai, située dans l’actuelle Tanzanie, le crâne fossilisé d’un hominidé vieux de 1,75 million d’années, surnommé « l’Homme Casse-Noisette ». Son mari Louis se remettait d’une maladie au campement lorsqu’elle fit cette découverte. La Société a apporté au projet un soutien financier et technique, et sa couverture médiatique a permis de faire entrer la paléoanthropologie dans la conscience collective. En juillet de cette même année, National Geographic a rompu avec des décennies de couvertures exclusivement textuelles en publiant une photo en couleur célébrant l’adhésion de l’Alaska à l’Union.

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