20 braquages audacieux de l’histoire qui ont stupéfié le public

Vincenzo Peruggia était un vitrier italien chargé de poser des vitres de protection sur les œuvres d’art du Louvre, à Paris. En août 1911, il s’introduisit dans le musée et y passa la nuit, caché dans un placard. Tôt le lendemain matin, il retira la Joconde de Léonard de Vinci de son cadre, l’enveloppa dans sa blouse de travail et s’en alla avec. Il la cacha dans une malle pendant deux ans, jusqu’à ce qu’il tente de la vendre à un marchand d’art à Florence et se fasse prendre. La Joconde fut restituée au Louvre, intacte.

En janvier 1950, onze hommes masqués, coiffés de casquettes de chauffeur et portant des masques en caoutchouc, ont utilisé des doubles de clés pour s’introduire dans un dépôt de fonds situé dans l’immeuble Brink’s à Boston. Ils ont ligoté les employés de service et se sont enfuis avec 2,77 millions de dollars en espèces, chèques et titres, ce qui constituait à l’époque le plus gros braquage de fonds de l’histoire des États-Unis. Leur plan a fonctionné pendant des années, jusqu’à ce que Joseph « Specs » O’Keefe, un membre du gang mécontent de sa part du butin, dénonce ses complices au FBI quelques jours seulement avant l’expiration du délai de prescription. Presque aucun argent n’a jamais été récupéré.

Le 5 octobre 1892, cinq membres du gang des Dalton, menés par les frères Bob, Grat et Emmett Dalton, tentèrent de braquer simultanément deux banques à Coffeyville, au Kansas. Les caissiers gagnèrent du temps en faisant croire aux braqueurs que la chambre forte était verrouillée, ce qui permit aux habitants armés de la ville d’aller chercher leurs fusils et d’attendre dans une ruelle pendant que le gang prenait la fuite. Quatre hors-la-loi et quatre habitants de la ville ont été tués. Emmett Dalton, touché par 23 balles, a purgé plusieurs années de prison avant de se lancer dans une carrière à Hollywood.

Fin 1922, une Buick noire à bord de laquelle se trouvaient trois hommes armés et masqués s’est arrêtée à côté d’un camion de livraison de la Réserve fédérale, devant l’Hôtel des monnaies de Denver. Ils ont échangé des coups de feu avec les deux gardes postés à l’intérieur du bâtiment. Après une fusillade d’environ 90 secondes, les criminels ont pris la fuite avec 200 000 dollars en billets de 5 dollars fraîchement imprimés, laissant derrière eux un garde, Charles Linton, mortellement blessé. L’un des bandits, Nicholas Trainor, fut retrouvé mort dans la voiture utilisée pour la fuite. Ce braquage entraîna un changement définitif dans la manière dont la Réserve fédérale transportait les fonds dans les rues des villes.

Le 26 juin 1907, des révolutionnaires de Tiflis (aujourd’hui Tbilissi, en Géorgie) lancèrent des grenades sur une diligence de la Banque d’État impériale sur la place Erivansky, tuant environ 40 gardes et passants. L’attaque fut organisée par Joseph Staline, qui s’occupa de la logistique, tandis que le chef des opérations sur le terrain, Simon Ter-Petrosian, dit « Kamo », dirigea l’assaut. Le gang a dérobé 241 000 roubles à la banque, une somme destinée au mouvement bolchevique de Vladimir Lénine. Mais l’ampleur du bain de sang causé par ce raid a conduit le Parti social-démocrate ouvrier russe à interdire par la suite ce type de braquage.

George Leslie, un architecte devenu malfaiteur, avait commencé à planifier un cambriolage à la Manhattan Savings Institution trois ans auparavant. Il avait construit une réplique de la chambre forte de l’établissement dans un entrepôt de Brooklyn et s’était entraîné à forcer la serrure. Il fut tué par des gangsters rivaux en mai 1878, cinq mois avant le braquage. Ses complices ont mené le coup à bien et ont suivi ses instructions à la lettre le 27 octobre 1878. Ils ont contraint le concierge de la banque à leur révéler la combinaison de la chambre forte et se sont enfuis avec 2,74 millions de dollars, ce qui en fit le plus gros braquage de banque aux États-Unis de ce siècle-là.

À Telluride, dans le Colorado, le 24 juin 1889, Robert LeRoy Parker, alors âgé de 23 ans, accompagné de Matt Warner et de Tom McCarty, a braqué la San Miguel Valley Bank sous la menace d’une arme, emportant environ 21 000 dollars en or et en billets, avant de s’enfuir par les montagnes de San Juan. La troupe qui les poursuivait perdit leur trace. Parker n’utilisait pas encore son surnom légendaire. Il commença à se faire appeler Butch Cassidy environ un an plus tard, alors qu’il travaillait dans une boucherie du Wyoming.

En 1899, Harvey Logan et certains des compagnons de Butch Cassidy, membres du « Wild Bunch », ont intercepté un train de l’Union Pacific à Wilcox, dans le Wyoming, et ont ordonné au conducteur de faire passer la locomotive et le wagon-express sur un pont à chevalets en bois. Une fois la traversée effectuée en toute sécurité, la bande a fait sauter le pont derrière elle et a fait éclater le coffre-fort du wagon-express à la dynamite, s’enfuyant avec 50 000 dollars en espèces. La compagnie ferroviaire réagit en créant des unités montées, les « Super-Posse », chargées de traquer les hors-la-loi.

Le 7 septembre 1876, huit membres du gang James-Younger firent irruption à cheval dans la ville de Northfield, dans le Minnesota, pour braquer la First National Bank. Lorsque le caissier Joseph Lee Heywood refusa d’ouvrir le coffre-fort, ils l’abattirent. Des habitants armés se saisirent de leurs fusils et prirent les hors-la-loi par surprise dans la rue. Ils tuèrent deux membres du gang et abattirent par erreur un passant, Nicholas Gustafson. Les trois frères Younger furent blessés et capturés deux semaines plus tard. Frank et Jesse James s’enfuirent sains et saufs vers leur État natal, le Missouri, et le gang ne se réunit plus jamais.

L’étoile sertie de pierres précieuses et l’insigne du Grand Maître de l’Ordre de Saint-Patrick étaient conservés au château de Dublin en tant qu’insignes de cérémonie. En juillet 1907, ils disparurent de la tour Bedford, volés par une personne disposant de doubles des clés, qui ne laissa aucune trace de serrure forcée ou crochetée. La découverte fut faite quelques jours avant la visite prévue du roi Édouard VII, venu les inspecter. Sir Arthur Vicars, le responsable chargé de la protection des joyaux, fut démis de ses fonctions. Les bijoux n’ont jamais été retrouvés et l’affaire n’a jamais été élucidée.

En 1928, Jake et Ralph Fleagle, à la tête du gang des Fleagle, ont braqué une banque dans le Colorado, empochant 218 000 dollars. Le directeur de la banque a sorti une arme qu’il cachait, et les Fleagle l’ont tué, ainsi que son fils. Ils ont ensuite abattu un médecin qui avait soigné l’un de leurs hommes blessés et abandonné sa voiture. Une empreinte latente du pouce sur la portière de la voiture du médecin a suffi à arrêter Jake Fleagle, marquant ainsi la première fois dans l’histoire du FBI qu’une seule empreinte digitale a permis de résoudre un braquage de banque. Les frères Fleagle ont été arrêtés et exécutés.

En l’espace d’environ huit ans, Black Bart (de son vrai nom Charles E. Boles), un ancien combattant de l’armée de l’Union, a dévalisé 28 diligences de la Wells Fargo dans tout le nord de la Californie. Vêtu d’un manteau long et d’un masque fabriqué à partir d’un sac de farine, il agissait toujours seul, ordonnant au conducteur de « lâcher la caisse » sans jamais charger son fusil de chasse. Lors de son dernier coup, il laissa derrière lui un mouchoir portant la marque de sa blanchisserie, ce qui permit aux agents de Pinkerton de remonter jusqu’à lui. Il purgea une peine de quatre ans à San Quentin.

En 1924, les frères Willis, Joe, Jess et Willie Newton, membres du « Newton Gang », ont braqué un train de la Milwaukee Road à Rondout, dans l’Illinois, à l’aide de mitraillettes et de gaz lacrymogène. Ils ont dérobé des sacs postaux contenant 3 millions de dollars en espèces, en obligations et en bijoux ; ce braquage reste à ce jour le plus important braquage de train de l’histoire des États-Unis. Ce braquage a pu avoir lieu grâce à un inspecteur postal corrompu, William Fahy, qui était de mèche avec le gang. Willis a blessé Jess par inadvertance pendant la fuite, laissant derrière lui des traces médico-légales que les agents ont utilisées pour identifier et appréhender le groupe.

Le 21 décembre 1911, Jules Bonnot et ses complices, membres de la bande anarchiste française des Bonnot, ont abattu un coursier de banque dans une rue de Paris, l’ont dépouillé, puis ont pris la fuite à bord d’une limousine Delaunay-Belleville de 1910 volée. La police à pied et à vélo n’a pas pu les rattraper. C’était la première fois, à notre connaissance, qu’une voiture était utilisée comme véhicule de fuite lors d’un braquage de banque, ce qui a incité les forces de police du monde entier à se motoriser.

Peu après minuit, le 26 janvier 1876, sept hommes masqués ont fait irruption au domicile de John Whittelsey, caissier de banque, à Northampton, dans le Massachusetts. Ils ont ligoté sa femme et ses enfants et l’ont forcé à leur révéler comment ouvrir le coffre-fort de la banque. Tandis que des gardes surveillaient la famille, des complices se sont enfuis avec 1,6 million de dollars en espèces et en titres provenant du coffre-fort. Les détectives de Pinkerton ont remonté la piste jusqu’aux deux hommes qui avaient organisé le coup, Robert Scott et James Dunlap. Ils ont été arrêtés et condamnés à 20 ans de prison.

En février 1866, une douzaine d’anciens combattants confédérés armés ont braqué la Clay County Savings Association à Liberty, dans le Missouri, une banque appartenant à d’anciens officiers de la milice de l’Union. Ils ont contraint un caissier du nom de Greenup Bird à leur remettre 60 000 dollars en espèces, en or et en obligations. Un passant, un lycéen nommé George Wymore, a été tué par balle alors que le gang prenait la fuite. Ce braquage est considéré comme le premier braquage de banque en plein jour et en temps de paix de l’histoire des États-Unis. Frank et Jesse James sont souvent associés à ce gang, bien qu’aucun document ne prouve que l’un ou l’autre ait été présent sur les lieux.

Pendant des mois, Edward Agar, un voleur de génie, a réalisé des empreintes en cire des clés des coffres-forts en fer des trains qui transportaient des lingots d’or de Londres à Paris. Puis, en 1855, avec un complice et un garde corrompu, Agar a ouvert les coffres-forts pendant le trajet, a dérobé plus de 200 livres d’or d’une valeur de 12 000 livres sterling, et les a remplacées par des plombs du même poids. Personne ne s’aperçut de la substitution avant l’ouverture des coffres à Paris. Agar avoua les faits lorsqu’il fut arrêté pour un autre crime, et ses complices furent condamnés.

Les détenus Farrell et Rous ont passé plusieurs semaines à creuser un tunnel de 60 pieds de long, partant d’un canal d’évacuation public qui passait sous une rue de Sydney pour remonter à travers le plancher de la chambre forte de la Banque d’Australie. Ils avaient dérobé plus de 14 000 livres sterling en espèces, en or et en billets de banque au 15 septembre 1828, avant que leur vol ne soit découvert lorsque les employés de la banque ont remarqué un trou dans le plancher. Farrell et Rous furent finalement condamnés pour leurs crimes, et cet incident entraîna une refonte complète des modalités de surveillance des condamnés et de la construction des chambres fortes bancaires.

En 1866, des membres du gang de Reno, dirigé par les frères Frank et John, montèrent à bord d’un train de l’Ohio & Mississippi Railway près de Seymour, dans l’Indiana. Là, ils enfilèrent leurs masques, firent irruption dans le wagon express et jetèrent un coffre-fort de 10 000 livres par-dessus le côté du train en marche. Ils forcèrent l’employé du service express qui se trouvait à l’intérieur à ouvrir un autre coffre-fort. Ils s’enfuirent avec plus de 10 000 dollars. Ce fut le premier braquage de train de l’histoire des États-Unis à avoir lieu en temps de paix, plusieurs années avant que Jesse James ne braque son premier train, et il déclencha une vague de braquages ferroviaires commis par des imitateurs.

Lorsqu’une épidémie de fièvre jaune s’est abattue sur Philadelphie en 1798, un employé de banque, Isaac Davis, a réussi à dérober 162 821 dollars dans le coffre-fort provisoire de la Banque de Pennsylvanie à l’aide d’un jeu de clés doubles. Les soupçons se sont rapidement portés sur un forgeron nommé Patrick Lyon, qui avait récemment fabriqué les portes de la chambre forte. Davis a fini par se livrer à la police, et Lyon, après avoir passé trois mois en prison, a poursuivi les administrateurs de la banque pour poursuite abusive et s’est vu accorder 9 000 dollars. Cette affaire est devenue l’un des premiers succès dans la lutte contre les arrestations arbitraires.

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