20 produits du quotidien nés de la guerre, des catastrophes et des pénuries

Fanta est le fruit de l’imagination de Max Keith, qui dirigeait les opérations allemandes de Coca-Cola pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les blocus alliés ont empêché l’Allemagne de recevoir le sirop de Coca-Cola, il a demandé à des chimistes de mettre au point un substitut à base de lactosérum (un sous-produit de la fabrication du fromage), de pulpe de pomme et de sucre de betterave, qu’il a ensuite baptisé « Fanta ». En 1943, plus de 3 millions de caisses de cette boisson furent vendues en Allemagne. Mais il ne s’agissait pas encore du soda à la couleur orangée que l’on connaît aujourd’hui, que la société mère de Coca-Cola inventa de son côté à Naples une douzaine d’années plus tard.

En 1919, les États-Unis ont interdit la vente d’alcool, mais une faille dans la loi permettait encore aux ménages de conserver légalement du jus de fruits chez eux. Les viticulteurs californiens ont tiré parti de cette situation en conditionnant des raisins séchés sous forme de briques, qu’ils ont baptisées « wine bricks » (briques de vin) ou « Vine-Glo » ; l’emballage comportait des avertissements humoristiques expliquant comment éviter de transformer ces briques en véritable vin. Ces « wine bricks » ont connu leur plus grand succès entre 1929 et 1931 ; il s’agissait en fait de mode d’emploi de fermentation maison vendus en magasin.

Pietro Ferrero était pâtissier dans la petite ville italienne d’Alba. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a dévasté les voies commerciales et fait monter en flèche les prix du cacao, il n’avait plus les moyens de s’approvisionner suffisamment en cet ingrédient. En 1946, il mélangea son cacao avec des noisettes bon marché et abondantes ainsi que du sucre de la région, puis pressa le tout pour obtenir une pâte ferme appelée « Giandujot », que les clients coupaient en tranches pour les tartiner sur du pain. Ce n’est qu’en 1951 qu’il parvint à obtenir une texture suffisamment onctueuse pour être tartinée, et ce n’est qu’en 1964 que son fils Michele baptisa le produit « Nutella ».

En 1937, le laboratoire pharmaceutique S.E. Massengill a commercialisé un nouveau sirop antibiotique baptisé « Elixir Sulfanilamide ». Pour lui donner une consistance liquide, son chimiste en chef l’a mélangé à un solvant nouvellement mis au point, dont l’innocuité pour l’homme n’avait pas encore été prouvée et qui était également utilisé dans les antigels. À l’époque, aucune loi n’imposait de tests de sécurité. Ce sirop a causé la mort de 107 personnes, principalement des enfants, par insuffisance rénale. En conséquence, l’entreprise s’est vu infliger une amende pour avoir qualifié ce poison d’« élixir », ce qui constituait une infraction pour étiquetage trompeur. L’indignation publique a conduit le Congrès à adopter une loi en 1938 imposant des tests de sécurité pour tous les médicaments avant leur mise sur le marché.

Les pions du Monopoly utilisés habituellement étaient en zinc ou en étain. Cependant, en 1942, la commission fédérale chargée de contrôler les matières premières en temps de guerre a interdit l’utilisation de métaux tels que le zinc, l’étain et l’acier dans les produits non essentiels. En conséquence, Parker Brothers a opté pour des pions plats en bois peint et des pièces en carton jusqu’à la levée des restrictions, fin 1945.

Le nylon n’était apparu dans les magasins qu’en 1939 pour remplacer la soie, mais le déclenchement de la guerre entraîna rapidement la disparition de ces deux tissus : les importations de soie furent interrompues en 1941, et le nylon fut réquisitionné par le gouvernement en 1942 pour la fabrication de parachutes et de câbles de pneus. N’ayant plus rien à se mettre, des marques de cosmétiques telles que Max Factor et Elizabeth Arden se mirent à vendre à la place des produits de maquillage teintés pour les jambes, sur lesquels était dessinée une couture. Les bas en nylon ne réapparurent dans les magasins qu’à la fin de l’année 1945.

La Grande Dépression avait privé de nombreuses familles américaines des moyens d’acheter de la viande fraîche ou du lait. C’est pourquoi, en 1937, Kraft Foods, l’entreprise fondée par James L. Kraft, a lancé une solution économique : des macaronis secs accompagnés d’un sachet de fromage en poudre de longue conservation. Ce repas à 19 cents permettait de nourrir une famille de quatre personnes en neuf minutes. On raconte que l’idée serait née lorsqu’un commercial a attaché des sachets de fromage à des boîtes de pâtes à l’aide d’un élastique. Et ce fut un véritable succès ! Kraft a vendu 8 millions de boîtes dès la première année.

Upton Sinclair était un journaliste qui a écrit La Jungle en 1905, révélant que les usines de transformation de viande de Chicago étaient insalubres et insalubres. Conjugué à l’inquiétude du public concernant la présence de stupéfiants dissimulés dans les médicaments brevetés, son ouvrage a poussé le président Théodore Roosevelt à adopter, en 1906, une loi interdisant les aliments contaminés et imposant l’étiquetage des ingrédients. L’objectif de Sinclair était de dénoncer les mauvaises conditions de travail, et non les conditions d’hygiène défaillantes dans la production alimentaire. « Je visais le cœur du public, et par accident, je l’ai touché à l’estomac », déclara-t-il.

Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la viande en conserve constituait l’alimentation standard des animaux de compagnie américains. Lorsque le Japon prit le contrôle des mines d’étain d’Asie du Sud-Est, le gouvernement américain interdit en 1942 l’utilisation de récipients métalliques pour les aliments pour chiens et chats, afin que le métal puisse être utilisé à des fins militaires. Des marques telles que Gaines et Ken-L Ration se sont alors tournées vers les croquettes conditionnées dans des sacs en papier. Bien que les croquettes existassent déjà à l’époque, elles sont rapidement devenues la principale source d’alimentation des animaux de compagnie, et les aliments en conserve n’ont jamais retrouvé leur popularité d’antan.

À la fin des années 1860, un puceron importé par erreur d’Amérique commença à détruire les racines des vignes françaises. Ce fléau détruisit plus des deux tiers du vignoble français en l’espace d’une vingtaine d’années, provoquant une flambée des prix du vin. Ne pouvant plus se permettre d’acheter du vin, les Français se mirent à consommer davantage d’absinthe, une liqueur distillée à base d’armoise qui existait depuis un certain temps, mais qui n’avait pas encore connu une grande popularité. Au cours des décennies qui suivirent, la consommation d’absinthe connut une croissance rapide. La France finit par interdire cette boisson en 1915.

Une épidémie bovine a éclaté en 1865 avec l’apparition d’une maladie contagieuse du bétail en Grande-Bretagne qui, entre cette date et 1867, a tué ou entraîné l’abattage de quelque 300 000 à 400 000 têtes de bétail, détruisant ainsi la source de lait frais de Londres. Le lait concentré en conserve, breveté pour la première fois par l’Américain Gail Borden en 1856, est devenu un substitut populaire au lait frais. La demande en lait concentré était forte et, en l’espace de quelques années, un homme du nom de Charles Page fonda une entreprise de lait concentré qui devint Nestlé.

En réaction à la décision de la Grande-Bretagne d’accorder à la Compagnie des Indes orientales le monopole de la vente du thé dans les colonies, ce qui conduisit à la « Boston Tea Party », le futur président américain John Adams écrivit à son épouse, Abigail : « Il faut renoncer au thé de manière générale. Je dois m’en sevrer, et le plus tôt sera le mieux. » Les colons patriotes se mirent à boycotter le thé britannique, qu’ils jugeaient antipatriotique, ce qui incita les foyers à se tourner vers les « thés de la liberté », à base de plantes, et vers le café. Bien que le café fût déjà présent bien avant cela, c’est ce boycott qui fit du café la boisson quotidienne des Américains.

En avril 1942, le War Production Board (Office de production de guerre) a publié un règlement interdisant la vente, à l’échelle nationale, de revers de pantalon, de rabats de poche, de plis, de costumes à double boutonnage, ainsi que de jupes et de manteaux longs, afin de mobiliser la laine, le coton et les fibres synthétiques pour l’effort de guerre. Le « zoot suit », un style extravagant qui nécessitait de grandes quantités de tissu, fut de fait interdit. Stanley Marcus, dirigeant d’une enseigne de prêt-à-porter, conseilla le gouvernement sur la manière de mettre en œuvre ce règlement, dont l’objectif était de réduire de 15 % la consommation civile de tissu. En conséquence, la mode masculine américaine devint plus sobre et moins volumineuse.

Lorsque le Japon s’empara de la Malaisie, de Singapour et des Indes orientales néerlandaises au début de l’année 1942, plus de 90 % de l’approvisionnement américain en caoutchouc naturel disparut d’un seul coup. Le caoutchouc fut rationné, les limitations de vitesse furent abaissées pour minimiser l’usure des pneus, et les chaussures furent fabriquées avec des semelles en bois et des tiges en tissu, le cuir étant également utilisé à des fins militaires en vertu d’un autre décret de guerre. La crise du caoutchouc a conduit à la création d’une industrie du caoutchouc synthétique aux États-Unis, qui a perduré bien après la fin de la Seconde Guerre mondiale.

À la suite du bombardement de Pearl Harbor, les perturbations du transport maritime liées à la guerre ont coupé les approvisionnements en provenance des régions productrices de sucre telles que les Philippines et Cuba, et en mai 1942, le sucre est devenu le premier bien de consommation américain soumis à un rationnement officiel. Les embouteilleurs comme Coca-Cola et Pepsi ont vu leur consommation de sucre limitée à seulement 70 % de leur niveau d’avant-guerre, ce qui les a amenés à créer de nouveaux sirops contenant des pourcentages plus élevés de saccharine et de sirop de maïs. Le sucre a été rationné pendant la plus longue période de la guerre, jusqu’en 1947, et la pénurie de sucre a suscité un intérêt durable pour le potentiel commercial des édulcorants artificiels.

En 1869, les planteurs de ce qui était alors la colonie britannique de Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka) signalaient une maladie fongique qui décimait leurs caféiers. En l’espace d’une vingtaine d’années, les exportations avaient chuté et les plantations faisaient faillite les unes après les autres. Un planteur écossais du nom de James Taylor, accompagné d’une poignée d’autres planteurs, commença à replanter l’île avec des théiers. Le déluge de thé de Ceylan bon marché qui s’ensuivit sonna le glas du café en tant que boisson quotidienne en Grande-Bretagne.

Le charançon du coton, un coléoptère qui détruit le coton, a fait son apparition au Texas en 1892 et, dès 1922, s’était propagé aux quatre coins de la « ceinture du coton » américaine. Il a réduit la production de coton de près de 50 % dans certains des comtés les plus touchés. Désespérés, les producteurs textiles se sont mis en quête d’un substitut et l’ont trouvé dans la rayonne. Commercialisée sous le nom de « soie artificielle », la rayonne fut le premier tissu synthétique à connaître un succès grand public. Parallèlement, le scientifique George Washington Carver suggéra aux agriculteurs du Sud de cultiver des cacahuètes plutôt que du coton. Ses travaux contribuèrent à la commercialisation du beurre de cacahuète et de l’huile de cacahuète.

Avec le déclenchement de la guerre en 1914, la Grande-Bretagne imposa un blocus à l’Allemagne, coupant ainsi les importations de blé et d’engrais. Le gouvernement allemand légiféra pour obliger les boulangeries à mélanger leur farine avec 10 à 30 % de fécule de pomme de terre et de seigle dès janvier 1915. Il en résulta le « Kriegsbrot », un pain brun et dense, connu sous le nom de « pain de guerre ». Au plus fort du blocus, durant la dernière année de la guerre, on ajoutait même de la paille moulue dans certaines régions. Le pain était distribué avec des tickets de rationnement, tout comme le café de substitution à base de racines de chicorée torréfiées et de glands.

En 1845, un organisme de type fongique décima la récolte de pommes de terre en Irlande, aliment de base pour plus d’un tiers de la population. Le Premier ministre britannique Robert Peel approuva alors une importation massive de maïs en provenance des États-Unis dans le cadre d’une opération de secours, mais l’Irlande ne disposait d’aucune machine permettant de moudre le maïs suffisamment finement, et personne ne savait comment le cuisiner. Cette farine grossière fut surnommée « le soufre de Peel ». Mais une fois introduite, la farine de maïs resta sur les étagères en Irlande et en Angleterre.

L’éruption du mont Tambora, un volcan situé sur l’île de Sumbawa, dans l’actuelle Indonésie, s’est produite en 1815 et a projeté suffisamment de cendres dans la stratosphère pour faire baisser la température de la planète. L’année suivante, connue sous le nom d’« année sans été », les récoltes européennes ont été anéanties par des gelées inhabituelles pour la saison et le prix du fourrage a grimpé en flèche. Les agriculteurs pauvres de Bade, en Allemagne, ont abattu ou laissé mourir de faim leurs chevaux, car ils ne pouvaient plus les nourrir. La crise de l’alimentation équine est largement considérée comme un catalyseur majeur de l’invention de Karl von Drais : une « machine à courir » à deux roues et dirigeable qu’il a dévoilée en 1817. Il s’agissait du précurseur mécanique du vélo.

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