20 anecdotes historiques célèbres que vous avez probablement mal apprises

Christophe Colomb, un explorateur génois au service de la reine Isabelle Ire et du roi Ferdinand II d’Espagne, partit en 1492 à la recherche d’une route commerciale vers l’ouest menant aux marchés aux épices d’Asie, et finit par débarquer sur une île des Bahamas qu’il baptisa San Salvador. Les Européens savaient déjà que la Terre était sphérique. L’erreur de Colomb fut de supposer qu’elle était plus petite qu’elle ne l’était en réalité. L’idée selon laquelle il aurait entrepris ce voyage pour prouver la rotondité de la Terre a été popularisée par Washington Irving dans sa biographie de Colomb écrite en 1828.

Paul Revere était un orfèvre de Boston et un messager des patriotes. Dans la nuit du 18 avril 1775, il partit à cheval avec son collègue William Dawes pour avertir les chefs des patriotes que les troupes britanniques marchaient sur Lexington. Revere affirmait n’avoir jamais crié « Les Britanniques arrivent ! », car de nombreux colons américains se considéraient encore comme des sujets britanniques. Le docteur Samuel Prescott rejoignit les deux hommes alors qu’ils approchaient de Lexington. Tous trois furent interceptés par une patrouille britannique. Revere fut capturé puis relâché, mais seul Prescott parvint à atteindre Concord.

Avant que Rosa Parks ne refuse de céder sa place dans un bus à un passager blanc en décembre 1955, elle avait occupé pendant douze ans le poste de secrétaire de la section locale de Montgomery, en Alabama, de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), une association de défense des droits civiques. Elle fut arrêtée et reconnue coupable en vertu de la loi municipale sur la ségrégation. Plus tôt cette année-là, une jeune fille nommée Claudette Colvin avait également été arrêtée pour avoir refusé de céder sa place dans un bus, mais les organisateurs avaient jugé que son cas se prêtait moins à une bataille juridique publique. Les antécédents de Rosa Parks faisaient d’elle la figure idéale pour une telle affaire, et son arrestation déclencha le boycott des bus de Montgomery.

Les délégués des treize colonies, réunis à Philadelphie dans le cadre du deuxième Congrès continental, votèrent en faveur de l’indépendance le 2 juillet 1776. Ils approuvèrent la version finale du projet de Jefferson et l’envoyèrent à l’imprimeur deux jours plus tard, le 4 juillet. Il fallut encore plusieurs semaines pour préparer la copie manuscrite officielle du document, que la plupart des délégués signèrent un mois après la proclamation de l’indépendance, certains même plus tard. John Hancock, président du Congrès, fut le premier à signer.

En avril 1912, le paquebot RMS Titanic de la White Star Line a heurté un iceberg et a coulé, entraînant la mort de plus de 1 500 personnes. Des brochures publiées par la White Star Line ainsi qu’un magazine spécialisé qualifiaient tous deux le navire de « conçu pour être insubmersible » et de « pratiquement insubmersible », en référence à ses compartiments étanches. Cette affirmation était nuancée, et non absolue. L’affirmation sans réserve selon laquelle le navire était « 100 % insubmersible », qui s’est largement répandue, provenait des titres des articles de presse consacrés à la catastrophe, et non de la White Star.

La Proclamation d’émancipation était un décret pris par Abraham Lincoln, 16e président des États-Unis et commandant en chef, le 1er janvier 1863, pendant la guerre de Sécession. Cependant, seuls les esclaves résidant dans les États rebelles furent affranchis. L’esclavage restait légal dans quatre États esclavagistes non rebelles — le Maryland, le Kentucky, le Missouri et le Delaware —, ainsi que dans les régions de la Confédération occupées par les forces de l’Union. Comme elle reposait sur les pouvoirs de guerre du commandant en chef, la proclamation ne pouvait s’appliquer que dans les zones où l’Union exerçait son autorité militaire. L’esclavage ne fut aboli à l’échelle nationale que quelques années plus tard, avec l’adoption du 13e amendement.

Bien qu’Edison n’ait pas été le premier à inventer l’ampoule électrique – plus de vingt autres inventeurs, dont le Britannique Joseph Swan, avaient en effet mis au point des ampoules fonctionnelles qui s’éteignaient en quelques heures, voire moins, ce qui les rendait impraticables pour un usage courant –, il a inventé, dans son laboratoire de Menlo Park, un système d’éclairage électrique suffisamment pratique pour être commercialisé auprès du grand public. En 1879, l’équipe d’Edison mit au point un filament en fil de coton carbonisé capable de fonctionner pendant plusieurs heures, et un an plus tard, elle développa un filament en bambou dont la durée de vie dépassait les 1 200 heures. Edison conçut également les générateurs électriques et le câblage nécessaires pour faire de l’électricité un produit commercialisable.

Charles Lindbergh, pilote américain de courrier aérien, a effectué en mai 1927, seul et sans escale, la traversée de New York à Paris à bord du « Spirit of St. Louis », remportant ainsi un prix en espèces. Mais bien qu’on se souvienne souvent de lui comme de la première personne à avoir traversé l’Atlantique par les airs, les aviateurs britanniques John Alcock et Arthur Whitten Brown avaient effectué le premier vol transatlantique sans escale plusieurs années avant lui, et des dirigeables avaient déjà transporté des passagers d’un côté à l’autre de l’Atlantique. Le record de Lindbergh était moins exceptionnel que ne le laisse entendre sa légende, mais il n’en reste pas moins authentique : il fut le premier à réaliser cet exploit en solitaire, sans faire d’escale.

En décembre 1773, des membres des « Sons of Liberty », une organisation contestataire dirigée par Samuel Adams, montèrent à bord de trois navires dans le port de Boston et jetèrent à la mer des centaines de caisses de thé appartenant à la Compagnie britannique des Indes orientales. Bien que cet événement soit généralement considéré comme une révolte contre une nouvelle taxe sur le thé, la loi sur le thé (Tea Act) adoptée par le Parlement rendait en réalité le thé légal moins cher en remboursant à la compagnie la taxe à l’exportation. Cette loi était impopulaire auprès des commerçants et des contrebandiers des colonies, qui craignaient que l’afflux de thé bon marché et bénéficiant d’avantages fiscaux provenant de la Compagnie des Indes orientales ne les accule à la faillite et ne confère un monopole à cette dernière.

En 1876, l’inventeur d’origine écossaise Alexander Graham Bell se trouvait à Boston, où il réussit, au mois de mars, à transmettre la voix à l’aide d’un émetteur à liquide. « Monsieur Watson, venez ici, je veux vous voir », dit Bell. Son avocat avait déposé la demande de brevet de Bell quelques heures seulement avant que l’inventeur rival Elisha Gray ne dépose une réserve concernant un appareil similaire. Un immigrant italien du nom d’Antonio Meucci avait lui aussi construit des prototypes permettant de transmettre la voix, mais il n’avait pas les moyens de renouveler son brevet. Le brevet de Bell allait finalement résister à plus de 600 recours judiciaires, ce qui en fit le brevet le plus contesté de l’histoire des États-Unis.

À l’automne 1621, le chef wampanoag Ousamequin (également connu sous le nom de Massasoit) et environ 90 de ses hommes se joignirent aux Pèlerins de la colonie de Plymouth, des séparatistes anglais qui s’étaient installés dans le Massachusetts, pour une fête des récoltes de trois jours. Comme l’a rapporté le pèlerin Edward Winslow, cette célébration était également une démonstration de force à la suite d’un pacte défensif conclu avec les Wampanoags plus tôt dans l’année. Il ne s’agissait pas d’un jour de jeûne religieux, ce que les pèlerins auraient en réalité appelé un « thanksgiving », et cette célébration n’a jamais été annuelle. Ce n’est qu’plus de 200 ans plus tard, avec la déclaration du président Abraham Lincoln, qu’elle est devenue une fête annuelle.

En 1626, Peter Minuit, directeur de la colonie de la Nouvelle-Pays-Bas appartenant à la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, conclut un accord concernant l’île de Manhattan avec des autochtones des environs, probablement des Lenapes parlant le munsee ou des Canarsees de passage. Une lettre de l’époque indique que la valeur des marchandises échangées s’élevait à 60 florins, une somme considérable à l’époque, versée sous forme d’outils en fer, de bouilloires, de haches et de tissus, et non de perles de verre. Le prix de 24 dollars trouve son origine dans une conversion monétaire effectuée en 1846 par l’historien John Romeyn Brodhead, qui n’avait pas tenu compte de l’inflation. Il est également probable que les autochtones aient considéré cet accord comme un partage de l’usage de la terre, plutôt que comme une vente définitive.

Pheidippides était un messager athénien de longue distance qui courut pendant la guerre entre la Grèce et la Perse en 490 av. J.-C. Hérodote, l’historien grec qui a écrit le plus près des événements, raconte que Pheidippides parcourut environ 150 miles à travers les montagnes, d’Athènes à Sparte, pour solliciter une aide militaire avant la bataille de Marathon. Il ne fait aucune mention d’une course ultérieure. Les récits selon lesquels le coureur aurait couru du champ de bataille jusqu’à Athènes, proclamant la victoire avant de s’effondrer et de mourir, ont été inventés des centaines d’années plus tard par des auteurs tels que Lucien et Plutarque.

En 1215, le roi Jean d’Angleterre promulgua la Magna Carta à Runnymede afin de réprimer une révolte des barons anglais, indignés par l’imposition d’impôts arbitraires et l’expropriation de leurs terres à la suite d’une perte désastreuse de territoires en France. Loin de garantir les droits individuels, ce document servait à préserver les privilèges féodaux dont jouissait la noblesse. Environ dix semaines plus tard, le pape Innocent III déclara la charte illégale et nulle et non avenue, ce qui exacerba les tensions et conduisit à une guerre civile entre le monarque et les barons. La Magna Carta ne survécut que parce que les monarques qui lui succédèrent, notamment Henri III, roi d’Angleterre, la réédentent après y avoir apporté des modifications, en échange de concessions fiscales accordées par le Parlement.

L’adolescent Romulus Augustulus, dernier empereur romain d’Occident, fut destitué en 476 après J.-C. par un officier germanique nommé Odoacre, qui servait dans l’armée romaine. Ce dernier refusa de s’autoproclamer empereur ; il envoya plutôt les insignes impériaux à Constantinople et reconnut l’empereur romain d’Orient comme seul souverain, tout en assumant le pouvoir sur l’Italie en tant que roi client. Le droit civil romain, le Sénat et les administrations locales continuèrent de fonctionner. La moitié orientale, connue plus tard sous le nom d’Empire byzantin, représentait plus de la moitié de la population totale de l’empire et survécut encore mille ans.

Woodrow Wilson fut le 28e président des États-Unis. Il contribua à la négociation du traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, qui mit fin à la Première Guerre mondiale et donna naissance à la Société des Nations. Henry Cabot Lodge, chef de la majorité au Sénat, dirigeait le groupe qui souhaitait que 14 amendements soient apportés au traité avant sa ratification. Ces amendements visaient à protéger les pouvoirs du Congrès en matière de guerre. Lodge n’était pas opposé au traité. En revanche, les « irréconciliables », partisans d’une ligne plus dure, s’y opposaient. Wilson refusa tout compromis. Le Sénat vota à deux reprises contre la ratification du traité, et les États-Unis n’adhérèrent jamais à la Société des Nations.

Crispus Attucks, un marin d’origine mixte africaine et wampanoag, fut l’un des cinq colons abattus à Boston en mars 1770 par des sentinelles britanniques dirigées par le capitaine Thomas Preston. La gravure de Paul Revere représentait un massacre de civils non armés, mais les documents judiciaires du procès révèlent que les soldats avaient été assaillis par une foule de colons qui leur lançaient des boules de neige, des morceaux de glace, des pierres et des gourdins. L’avocat patriote John Adams, qui allait devenir le deuxième président des États-Unis, défendit les soldats, et la plupart d’entre eux furent acquittés.

Le 17 juin 1775, le colonel William Prescott, commandant de la milice coloniale, établit son camp non pas sur Bunker Hill même, mais sur la colline voisine de Breed’s Hill. C’est là que se déroula l’essentiel des combats de cette première grande bataille de la Révolution. Les Britanniques, sous les ordres du général de division William Howe, finirent par s’emparer de la colline, mais seulement après que les défenseurs eurent épuisé leurs réserves de poudre et se furent retirés. Malgré tout, les Britanniques comptèrent plus de 1 000 hommes tués ou blessés.

En octobre 1781, le général britannique Lord Cornwallis capitula devant les Américains et les Français à l’issue d’un siège à Yorktown, en Virginie. Cornwallis aurait été trop malade pour assister à la cérémonie officielle de capitulation ; il envoya donc à sa place le général de brigade Charles O’Hara pour remettre son épée à Washington. Ce dernier refusa d’accepter l’épée des mains d’un subordonné et orienta O’Hara vers son propre adjoint, le général de division Benjamin Lincoln. Cette capitulation signifiait que des milliers de soldats britanniques seraient faits prisonniers, même si les combats devaient se poursuivre ailleurs pendant près de deux ans.

En 1928, Alexander Fleming, un bactériologiste écossais, constata que la moisissure Penicillium avait détruit les bactéries qui contaminaient une boîte de Pétri dans son laboratoire londonien. Il publia cette découverte, mais ne parvint pas à extraire et à purifier une quantité suffisante de ce composé pour en faire un médicament, et abandonna en grande partie ses recherches sur ce champignon. Plus d’une décennie plus tard, une équipe de l’université d’Oxford, composée du pathologiste Howard Florey, du biochimiste Ernst Chain et du biochimiste Norman Heatley, a mis au point les procédés permettant de transformer la pénicilline en médicament. Ils ont mené les premiers essais sur l’homme en 1941. Fleming, Florey et Chain se sont partagé le prix Nobel.

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