20 « faits » sur la Peste noire que les historiens considèrent désormais comme des mythes

Le costume doté d’un long bec d’oiseau est ce qui vient généralement à l’esprit lorsqu’on imagine les médecins de la peste du Moyen Âge. Mais Charles de Lorme, médecin du roi de France Louis XIII, n’a conçu son costume à bec d’oiseau qu’en 1619, pour faire face aux épidémies qui ont frappé Paris et l’Italie plus de deux siècles après l’arrivée de la peste noire en Europe. Les médecins qui ont exercé pendant la pandémie de 1347 à 1351 portaient de simples vêtements universitaires ou religieux et tenaient près de leur nez des pomanders parfumés.

Selon l’explication courante de la comptine « Ring Around the Rosie », le mot « rosie » ou « roses » ferait référence à l’éruption cutanée provoquée par la peste, tandis que les « posies » désigneraient les herbes que l’on portait au nez pour masquer l’odeur de la mort. Et « all fall down » signifiait « mourir de la peste ». Les folkloristes Iona et Peter Opie notent que la première version imprimée figure dans Mother Goose de Kate Greenaway, en 1881, et qu’elle semble avoir évolué à partir de jeux de cercle protestants ne faisant aucune référence à la maladie. Ce n’est que dans les années 1960 que la référence à la peste a été ajoutée.

Une lettre datée de 1233, rédigée par le pape Grégoire IX et intitulée « Vox in Rama », est souvent citée sur Internet comme preuve que l’Église médiévale aurait ordonné l’extermination des chats dans toute l’Europe, laissant ainsi les rats et leurs puces se multiplier sans entrave. Or, cette lettre ne concernait en réalité pas les chats. Elle avait été adressée à un fonctionnaire allemand nommé Heinrich von Mainz dans le cadre d’une hérésie spécifique. Il n’existe aucune preuve indiquant que les chats aient été exterminés en masse à l’échelle continentale. Et, bien sûr, la peste noire n’est arrivée en Europe qu’en 1347, soit 114 ans après la rédaction de cette lettre.

La plupart des manuels scolaires affirment que la peste noire a décimé 40 à 60 % de la population européenne, mais le sol recèle une histoire bien différente. Les pollinologues Adam Izdebski et Timothy Newfield ont prélevé des échantillons dans toute l’Europe et se sont appuyés sur les terres agricoles laissées en jachère après l’arrivée de la maladie pour évaluer le déclin démographique. Ils ont constaté de forts baisses en Italie, en Angleterre et en France, mais peu ou pas d’effet en Bohême, en Pologne et dans certaines régions de la péninsule ibérique. En d’autres termes, l’impact de la peste noire variait considérablement d’un endroit à l’autre.

L’image populaire des paysans médiévaux, présentés comme sales et malpropres, et l’idée selon laquelle leur prétendue crasse aurait favorisé la propagation de la peste, ne sont rien d’autre qu’une idée fausse. Avant la Peste noire, des bains publics appelés « stufas » existaient dans les villes de France, d’Allemagne et du nord de l’Italie, et les « regimina sanitatis », ou guides d’hygiène, recommandaient aux fidèles de se laver quotidiennement. La pratique du bain n’avait aucune incidence sur la contraction de cette infection bactérienne. Ironie du sort, la fréquentation des bains publics tomba en désuétude après 1351, les médecins en étant venus à croire que les pores ouverts de la peau exposaient les personnes à un « air vicié » porteur de maladies.

Selon certains récits, lorsque les Mongols, sous les ordres du khan Jani Beg, assiégèrent le port de Caffa, sur la mer Noire, en 1346, celui-ci aurait jeté par-dessus les remparts de la ville des cadavres infectés par la peste bubonique, déclenchant ainsi la pandémie de peste en Europe. C’est ce que décrit Gabriele de’ Mussi dans son récit. Il s’agissait d’un notaire italien écrivant depuis Plaisance, en Italie, et non depuis Caffa même. Mais comme l’a souligné l’historienne Hannah Barker en 2021, les coupables les plus probables étaient les rats qui voyageaient à bord des navires transportant des céréales le long des routes commerciales de Crimée.

Lorsque la peste bubonique réduisit l’offre de main-d’œuvre en Europe, les paysans des régions situées à l’ouest de l’Elbe virent leurs salaires augmenter, le servage s’affaiblir et les rébellions se multiplier, comme ce fut le cas lors de la révolte paysanne de 1381 en Angleterre. À l’inverse, dans les territoires situés à l’est de l’Elbe, comme la Pologne et la Prusse, les seigneurs cherchèrent à renforcer leur emprise sur la paysannerie grâce à un régime appelé « deuxième servage », qui dura plusieurs centaines d’années.

Lorsque la peste frappa des diocèses tels que ceux de York et de Lincoln en 1348 et 1349, de nombreux curés restèrent à leur poste, s’occupant des malades et des mourants de leur paroisse en recueillant leurs dernières confessions et en leur administrant les derniers sacrements. Entre 50 et 60 % d’entre eux y laissèrent la vie. De leur côté, certains évêques de haut rang choisirent de se retirer dans la sécurité relative de leurs manoirs à la campagne.

Un scribe syrien originaire de la ville d’Alep, Ibn al-Wardi, a rédigé en 1348-1349 une célèbre description de la propagation fulgurante de la peste le long de la Route de la Soie, juste avant de succomber à la maladie. Les historiens de la littérature arabe savent depuis longtemps que son texte est une « maqama », un genre de récit épisodique, fictif et rimé, raconté par un conteur itinérant, et non un véritable récit de voyage. Pourtant, comme l’ont démontré les historiens Nahyan Fancy et Inas Omar en 2025, des générations d’historiens occidentaux ont négligé ce fait et, par conséquent, ont surestimé la vitesse à laquelle la peste bubonique s’est propagée par voie terrestre.

Les historiens Samuel Cohn Jr. et Graham Twigg avaient depuis longtemps émis l’hypothèse que la Peste noire aurait pu être causée par autre chose que la peste, peut-être un virus de type Ebola, voire l’anthrax. Mais ces débats ont pris fin en 2010 et 2011 lorsque les généticiens Kirsten Bos et Johannes Krause ont réussi à extraire de l’ADN bactérien de restes squelettiques mis au jour dans le cimetière d’East Smithfield à Londres, fondé en 1348 et agrandi jusqu’en 1350 par Sir Walter Manny. Il s’agissait de Yersinia pestis, la même bactérie qui provoque encore aujourd’hui la peste et dont toutes les souches ont évolué à partir de celle responsable de la peste noire.

En 1348, on allumait dans les rues de la ville des feux de pin, de romarin et de genévrier, car on croyait à l’époque que l’air nauséabond transmettait des maladies. À Avignon, le pape Clément VI suivit les conseils de son médecin, Guy de Chauliac, en s’asseyant entre deux grands feux. La combustion des résines libère des terpènes, qui repoussent les puces et les moustiques ; ainsi, la fumée éloignait effectivement les insectes vecteurs de la peste des gens, mais ne pouvait pas guérir ceux qui étaient déjà infectés.

Un médecin et érudit du nom d’Ibn al-Khatib, exerçant à Grenade, rédigea un traité entre 1348 et 1349, dans lequel il notait que des personnes en bonne santé étaient tombées malades après avoir manipulé les vêtements ou les effets personnels de personnes infectées, ou simplement après s’être rendues dans une maison où se trouvaient des victimes de la peste. Un autre médecin, Gentile da Foligno, exerçant à Pérouse, en Italie, observa que la maladie se transmettait d’une personne à l’autre. Pourtant, aucun de ces deux médecins ne rejeta la croyance de l’époque selon laquelle la maladie provenait d’un « air vicié » ; ils y intégrèrent au contraire leurs observations.

Personne parmi ceux qui ont vécu la pandémie de 1348 ne l’appelait la « Peste noire ». Les auteurs latins de l’époque la désignaient généralement sous le nom de « magna mortalitas », la Grande Mortalité. Le nom de « Peste noire » a été utilisé pour la première fois par des chroniqueurs scandinaves au XVIe siècle. Il est réapparu dans un manuel scolaire anglais de 1823 rédigé par Mme Markham. Il a ensuite été popularisé par l’étude de l’historien allemand J.F.C. Hecker, publiée en 1832, puis traduite en anglais en 1833 par Benjamin Guy Babington.

Au plus fort de la peste, des groupes de flagellants parcouraient les villes d’Europe, se flagellant en public en guise de pénitence, ce qu’ils considéraient comme un acte de piété. Ils échappaient au contrôle de l’Église, s’accordaient eux-mêmes l’absolution et contribuaient aux violences collectives contre les Juifs. Le 20 octobre 1349, le pape Clément VI rédigea une bulle condamnant les flagellants comme hérétiques et ordonna aux autorités civiles de prendre des mesures à leur encontre. Il se peut que certains membres du clergé local aient autorisé ces processions avant la promulgation de cet édit.

Dans le Décaméron, Giovanni Boccaccio écrit que les corps des victimes de la peste étaient jetés dans de grandes tranchées comme des déchets, une impression qui perdure. Mais les fouilles menées dans le cimetière épidémique d’East Smithfield à Londres, créé en 1348 et agrandi jusqu’en 1350, ont mis au jour des rangées de corps enterrés enveloppés dans des linceuls ou placés dans des cercueils, orientés d’est en ouest, conformément à la tradition funéraire chrétienne. Il y a bien eu des fosses communes, mais uniquement parce que l’espace venait à manquer lorsque le nombre de décès atteignait son pic, et non par négligence.

Les manuels scolaires ont longtemps affirmé que la peste était transmise exclusivement par les rats noirs et leurs puces. Mais une étude de modélisation réalisée en 2018 par les chercheurs Dean et Stenseth a suggéré que les populations de rats étaient trop clairsemées et à croissance trop lente dans les zones rurales d’Europe du Nord pour avoir permis une propagation aussi rapide de la peste. Il semble plus probable que les poux et les puces humaines aient été en grande partie responsables de la transmission de la peste dans ces zones rurales. Les puces de rat auraient toutefois joué un rôle essentiel dans le maintien de la peste dans les villes portuaires très fréquentées.

En mai 1348, le conseil municipal de Pistoia, une cité-État toscane autonome, a promulgué un ensemble très précis de lois en matière de santé publique. Ces lois imposaient le respect des normes d’hygiène dans les boucheries, interdisaient les déplacements en provenance des zones où la maladie s’était propagée, exigeaient que les tombes soient creusées à une profondeur d’au moins six pieds et interdisaient le commerce de vêtements d’occasion. Cela n’a pas empêché la propagation de la bactérie, mais cela montre qu’un gouvernement s’efforçait de légiférer pour faire face à la catastrophe au lieu de s’effondrer.

La rumeur voulait que, comme les communautés juives pratiquaient le lavage rituel des mains, elles étaient épargnées par la peste. Cette croyance a eu pour conséquence que les Juifs ont été accusés d’avoir empoisonné les puits. Les démographes ont démontré que les Juifs avaient subi autant de décès que les chrétiens. La peur, les dettes et les aveux extorqués sous la torture ont conduit à des pogroms dans de nombreuses villes, telles que Strasbourg, Mayence et Bâle en 1348 et 1349, souvent avant même que la peste n’ait atteint ces lieux. Le pape Clément VI rédigea deux bulles qui défendaient les communautés juives et soulignaient que les Juifs avaient péri autant que les chrétiens.

Cette épidémie européenne, survenue au milieu du XIVe siècle, n’était que le premier chapitre de la deuxième pandémie de peste, une série d’épidémies récurrentes qui allait se poursuivre jusqu’au XVIIIe siècle environ. Environ dix ans plus tard, lorsque la peste noire fit son retour, elle emporta un nombre bien plus important d’enfants, selon Samuel Cohn Jr., un historien spécialiste des registres d’inhumation liés à la peste. Ces enfants étaient nés après la première vague et ne disposaient d’aucune immunité naturelle contre la maladie. Ce phénomène fut baptisé « Pestis Puerorum », la peste des enfants.

Jusqu’à récemment, les historiens pensaient que la Peste noire avait pris naissance quelque part dans l’est de la Chine dans les années 1330. En 2022, les archéogénéticiens Maria A. Spyrou et Johannes Krause, en collaboration avec l’historien Philip Slavin, ont extrait de l’ADN bactérien de pierres tombales syriaques datant de 1338-1339, situées près du lac Issyk-Kul, dans l’actuel Kirghizistan, qui témoignaient d’une épidémie mortelle ayant sévi dans la région à cette époque. Le matériel génétique s’est avéré être celui d’une souche ancestrale de Y. pestis. Ces éléments indiquent donc clairement que la peste a pris naissance dans les montagnes du Tian Shan, en Asie centrale.

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