20 scènes de la Rome antique que Hollywood ne cesse de mal représenter

Les gladiateurs s’affrontaient lors de jeux organisés, appelés « munera », au cours desquels les combattants appartenaient généralement à un propriétaire qui avait investi des sommes considérables dans leur entraînement et leurs soins médicaux. Un arbitre, le summa rudis, supervisait le déroulement des combats, et la plupart d’entre eux prenaient fin dès qu’un des gladiateurs levait simplement un doigt en signe de reddition. On estime que 80 à 90 % des gladiateurs professionnels sortaient vivants de leurs combats. Il en allait tout autrement des criminels condamnés qui étaient jetés dans l’arène sans la protection du summa rudis.

Gaius César Auguste Germanicus, également connu sous le nom de Caligula, régna sur Rome entre les années 37 et 41 après J.-C. Il fit construire une stalle en marbre pour son cheval bien-aimé Incitatus, équipée d’une mangeoire en ivoire. L’historien romain Suétone et l’historien Cassius Dio ont tous deux rapporté que Caligula avait seulement plaisanté, ou menacé, de nommer Incitatus consul, la plus haute fonction élective de la République. Il ne l’a jamais fait. Les historiens s’accordent généralement à penser que sa motivation n’était pas l’amour d’un animal, mais le mépris qu’il éprouvait pour un Sénat sans caractère.

Dans l’arène, la foule décidait du sort d’un gladiateur d’un simple geste du pouce. Les auteurs anciens décrivent le fait de tourner ou de tendre le pouce comme un appel à la mort, à l’image d’un geste mimant une lame, et le fait de replier le pouce dans un poing fermé comme un appel à la clémence, à l’image d’une épée rangée dans son fourreau. Aucun d’entre eux ne mentionne que le pouce était tourné vers le bas. Cette idée provient du célèbre tableau « Pollice Verso » de Jean-Léon Gérôme, datant de 1872, que les premiers réalisateurs hollywoodiens ont pris au pied de la lettre.

L’empereur Néron (54-68 apr. J.-C.), représenté dans le tableau d’Hubert Robert intitulé « L’incendie de Rome », se trouve sur un balcon pendant le grand incendie de Rome de 64 apr. J.-C. et joue du violon. Cela ne peut pas être vrai, car cet instrument n’a été inventé que quelque 1 400 ans plus tard. En réalité, selon l’historien Tacite, l’empereur se trouvait à environ 35 miles de là, dans sa résidence balnéaire d’Antium, lorsque l’incendie s’est déclaré. Il est revenu par la suite, a accueilli les sans-abri dans des bâtiments publics et a pris des dispositions pour qu’ils reçoivent des provisions d’urgence.

Il est vrai que Commode, qui régna de 177 à 192 apr. J.-C., a bel et bien combattu dans l’arène en tant que gladiateur. Mais il n’est pas mort dans l’arène. Il a trouvé la mort d’une manière tout à fait différente. La conspiratrice Marcia, une maîtresse de Commode, tenta de l’assassiner en empoisonnant son vin le 31 décembre 192. Lorsque cela échoua, un autre conspirateur, un lutteur nommé Narcisse, intervint pour l’achever et l’étrangla dans les bains du palais impérial.

Jules César fut poignardé à mort le 15 mars 44 av. J.-C., dans le Théâtre de Pompée à Rome, par un groupe de sénateurs parmi lesquels figuraient Marcus Junius Brutus et Gaius Cassius Longinus. Dans les films, on l’entend prononcer « Et tu, Brute ? ». Mais cette célèbre exclamation en latin n’apparaît pas dans les textes de son époque qui nous sont parvenus. C’est Shakespeare qui l’a inventée dans sa pièce de 1599, Jules César. L’historien romain Suétone rapporte que certains témoins ont affirmé avoir entendu César murmurer, en grec : « Toi aussi, mon enfant ? » Il comprenait probablement le grec, car la plupart des membres de la haute société romaine parlaient couramment cette langue. Selon le biographe Plutarque, César a rabattu sa toge sur sa tête et n’a plus prononcé un seul mot.

Dans « Ben-Hur », le méchant, Messala, a équipé son char de lames destinées à anéantir ses adversaires. En réalité, les chars à faux étaient en fait des armes perses et hellénistiques conçues pour fendre les rangs de l’infanterie ennemie au combat. Les Romains ne les utilisaient pas pour les courses. Les courses de chars de Rome attiraient entre 150 000 et 250 000 spectateurs au Circus Maximus. Ces chars de course étaient légers et conçus pour la vitesse, et toute modification dangereuse était interdite. Cependant, même sans lames, les courses de chars étaient mortelles, car les conducteurs entraient souvent en collision à grande vitesse.

On voit souvent des scènes de banquet où des Romains corpulents se rendent dans ces « vomitoria » pour se vider l’estomac et pouvoir continuer à manger. C’est faux. Les vomitoria étaient de larges couloirs voûtés situés sous les gradins du stade, destinés à permettre à une foule de personnes d’entrer et de sortir facilement. Le Colisée en comptait 76 lors de son inauguration en 80 après J.-C. Les Romains fortunés se purgeaient apparemment après un repas, mais jamais dans une pièce construite à cet effet.

Dans les films, les foules, et même les soldats, tendent un bras raide et tendu, la paume tournée vers le bas. On ne trouve aucune trace de ce geste sur les pièces de monnaie, les reliefs ou les peintures romaines, mais il a été inventé par des peintres du XVIIIe siècle, notamment Jacques-Louis David dans son tableau « Le Serment des Horaces », réalisé en 1784. Un film muet intitulé Cabiria l’a mis en scène en 1914, puis les dirigeants fascistes en Italie et en Allemagne l’ont adopté dans les années 1930, affirmant qu’il provenait des Anciens. Bien qu’il existe des statues romaines représentant des personnages levant un bras, celles-ci illustrent un geste demandant le silence avant un discours.

Dans Ben-Hur, on voit des esclaves enchaînés aux rames d’une galère de guerre romaine se faire battre par un capitaine cruel. En réalité, la marine romaine était composée d’hommes libres, formés et rémunérés, tels que des citoyens, des affranchis et des provinciaux alliés. Les combats navals exigeaient des manœuvres minutieusement orchestrées pour éperonner les navires ennemis, et les commandants avaient besoin de rameurs en qui ils pouvaient avoir confiance pour agir sous la pression du combat, un rôle rarement confié à des travailleurs asservis. L’historien romain Suétone rapporte que l’empereur Auguste affranchit 20 000 esclaves afin qu’ils puissent servir de rameurs, mais il ne le fit qu’à titre de mesure d’urgence pendant la guerre civile.

Les films dont l’action se déroule à Rome montrent des statues et des colonnes en marbre blanc sans trace de peinture, mais c’est une erreur. L’analyse de traces de peinture a montré que les statues, les reliefs et les temples romains étaient peints de couleurs vives : teints de peau, vêtements colorés, cheveux foncés et yeux en pierre incrustés dans les statues. La peinture s’est effacée au fil des siècles sous l’effet des intempéries, et les artistes ultérieurs ont supposé que le marbre incolore correspondait à l’état d’origine. Les Romains appréciaient le marbre pour sa qualité, et non pour son aspect incolore. Ils le considéraient comme une toile.

Dans les films historiques sur Rome, on voit souvent des figurants déambuler sur la place du marché vêtus de toges blanches flottantes. Pourtant, la toge était en réalité un vêtement en laine encombrant qui nécessitait jusqu’à 18 pieds de tissu et l’aide d’un serviteur pour l’enrouler autour de celui qui la portait. Seuls les citoyens romains de sexe masculin et majeurs étaient autorisés à revêtir la toge lors d’occasions spéciales, par exemple pour assister à un procès ou à une séance du Sénat. Dans leur vie quotidienne, même les citoyens romains portaient des tuniques pratiques arrivant aux genoux, tout comme les femmes, les esclaves et les hommes effectuant des travaux manuels. La tenue de cérémonie pour les femmes était un autre type de vêtement appelé « stola ». Les toges étaient des costumes, et non des vêtements de tous les jours.

Dans les films, depuis les guerres puniques jusqu’à l’époque de César et à la fin de l’Empire, les légionnaires portent tous la même armure à plaques de fer entrelacées. L’archéologie révèle la réalité : cette armure n’a été utilisée qu’entre environ 9 apr. J.-C., sous l’empereur Auguste, et vers 250 apr. J.-C. Avant cela, les soldats de la République, y compris ceux qui marchaient aux côtés de César, étaient protégés par une cotte de mailles. Les légionnaires de la fin de l’Empire sont d’ailleurs revenus à la cotte de mailles et aux écailles, car les armures à plaques étaient trop coûteuses et difficiles à entretenir dans les régions frontalières reculées.

Dans les scènes de combat, les légionnaires romains sont représentés portant des plastrons en cuir marron moulants et des brassards en cuir cloutés. En réalité, ils portaient du métal : de la cotte de mailles, des écailles métalliques ou une plaque de fer. Le cuir se décompose rapidement lorsqu’il est exposé à la sueur et à la pluie et offre peu de protection contre les armes en fer ; c’est pourquoi il n’a jamais été distribué comme élément d’armure. Mais il avait tout de même une utilité, par exemple dans la fabrication de leurs sandales et de leurs rembourrages. Les films montrent des armures en cuir car les véritables armures gênent davantage les mouvements et coûtent plus cher.

On voit la Garde prétorienne, garde personnelle de l’empereur romain créée par l’empereur Auguste et abolie en 312 apr. J.-C., vêtue d’un pourpre éclatant. À l’origine, le pourpre de Tyr était obtenu à partir des corps broyés de milliers d’escargots et, en vertu de la loi, son coût élevé faisait qu’il n’était utilisé que pour les empereurs et sur les bordures des toges des sénateurs. Les prétoriens portaient une armure militaire classique et de simples tuniques blanches ou rouges. Dans la ville de Rome, ils portaient même des toges ordinaires afin de préserver l’apparence d’un régime civil.

Dans les films, les charges de cavalerie montrent toujours des cavaliers romains assis dans des étriers métalliques. Les cavaliers romains ne montaient jamais avec des étriers, car ceux-ci ne sont apparus en Europe occidentale qu’aux VIe ou VIIe siècles après J.-C. Ils montaient avec une selle à quatre cornes, composée de quatre pommeaux rigides en bois recouverts de cuir qui s’appuyaient contre leurs hanches et leurs cuisses, ce qui leur suffisait pour lancer un javelot ou manier une épée au combat. Aujourd’hui, les cascadeurs utilisent des étriers car il est interdit de monter à cheval sans.

Alors que des films comme Gladiator montrent sans autre forme de procès des citoyens romains capturés, marqués au fer rouge et vendus comme esclaves, le droit romain offrait une protection contre un tel traitement. En vertu d’une loi connue sous le nom de Lex Fabia de plagiariis, les citoyens étaient à l’abri de l’esclavage illégal à Rome, et quiconque les réduisait illégalement en esclavage s’exposait à la peine de mort. Un citoyen romain pouvait invoquer la formule « Civis Romanus sum », signifiant « Je suis citoyen romain », pour exiger la protection d’un magistrat et un procès, bien que certains magistrats corrompus aient également ignoré cette loi.

Dans les films, les soldats appellent souvent leur chef « général », ce qui n’est pas un grade historique. Le haut commandement romain était généralement issu de fonctions politiques élues, parfois associées à des pouvoirs militaires, bien que les commandants de légion, appelés légats, fussent nommés plutôt qu’élus. Parmi ces fonctions figuraient le consul (le plus haut responsable élu de la République romaine), le préteur (un magistrat de haut rang pouvant également exercer un commandement militaire), le legatus legionis (commandant d’une légion) et l’imperator (un titre honorifique décerné à un général par ses soldats après une victoire). Les centurions et autres officiers subalternes avaient des responsabilités claires et bien définies sur le champ de bataille. Mais le poste le plus élevé à Rome alliait commandement politique et commandement militaire.

Les épopées religieuses mettent en scène des chrétiens jetés aux lions dans le Colisée. Cependant, aucun texte ni aucune inscription datant des quatre premiers siècles n’a été découvert qui atteste d’exécutions de chrétiens dans le Colisée. Même les persécutions les plus célèbres, celles ordonnées par l’empereur Néron après le grand incendie de 64 apr. J.-C., ont eu lieu des années avant l’ouverture du Colisée, dans des lieux tels que le Cirque de Néron, près de la colline du Vatican. Ces persécutions ont bel et bien eu lieu. Mais ce n’était tout simplement pas au Colisée.

On voit souvent des représentations de la crucifixion dans lesquelles des soldats romains enfoncent des clous au centre des paumes de la victime. Or, il est impossible de suspendre une personne par les paumes, car des tests ont montré que les tissus mous de la paume se déchirent facilement sous le poids de la victime. En réalité, les clous étaient enfoncés au niveau du poignet, entre les os de l’avant-bras, et d’autres clous servaient à fixer les pieds. Un squelette découvert à Jérusalem en 1968, sur lequel on observe un clou enfoncé dans l’os du talon, a confirmé ce mécanisme. L’image des clous dans les paumes provient de l’art religieux médiéval et de la Renaissance.

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